作为文化交流的产物，少林文化具有很强的包容性和世界性。
　　南北朝时期，印度高僧跋陀和达摩先后来到中国嵩山，他们在这里建少林、传禅法。在佛教中国化的过程中，少林寺逐步被尊为禅宗的祖庭。
　　唐朝时，少林僧人义净前往印度桴海求法，历时19年带回了新的佛经，成为与玄奘齐名的一代高僧。朝鲜半岛上的新罗国僧人道义和慧昭则来到少林寺学习佛法，回国后他们被兴德大王称为“二菩萨”，慧昭圆寂后甚至被献康大王追谥为“真鉴国师”。
　　元朝时，日本僧人古源邵元、祖继大智、嫩桂佑荣、龙山德见相继漂洋过海来到少林寺参学求法，其中邵元还当上了少林寺的首座，佑荣则创建了日本少林寺。
　　交流是发展的动力，少林文化正是在交流中得到丰富和传承的。少林寺建寺约1500年后的今天，少林文化作为中国文化的代表大踏步地走向世界，并逐渐被不同信仰、不同文化、不同种族的人们接受和认可。
　　2013年7月，美国250名少林弟子来到嵩山少林寺归山朝祖，再度成为中外文化交流史上的一件盛事。在此之前，参加过这种民间性质的文化寻根的还有俄罗斯、意大利等国的少林弟子们。再往前可以追溯到1979年、1980年日本少林寺拳法联盟的创始人宗道臣两次到少林归山朝圣，并在少林寺发愿要让日本少林寺拳法联盟的百万会员全部都来少林寺朝拜一次。
　　少林文化在国外的发展和影响，让人瞩目。2005年，美国加利福尼亚州立法确立每年的3月21日为“少林寺日”。2012年“欧洲少林文化节”在德国柏林、奥地利维也纳顺利举办。迄今为止，在澳大利亚、俄罗斯、美国、德国、奥地利、意大利等国设立的少林文化中心已经多达数十个。
　　应该说，从1979年到2013年，少林寺与西方世界的文化交流从未间断，规格之高、频次之多、范围之广足以载入史册。从好莱坞明星、NBA巨星，欧美舞蹈家、作曲家、雕塑家，到日韩佛学家、画家，再到泰国、缅甸、柬埔寨、斯里兰卡、尼泊尔等佛教国家的高僧大德纷纷来访；从英国女王伊丽莎白接见，到诺贝尔和平奖获得者、南非总统曼德拉接见，再到俄罗斯总统普京、国际奥委会主席罗格亲自登门，少林寺的荣光和声誉达到了历史的巅峰。
　　毋庸置疑，少林文化成了为数不多的真正走出去的中国文化。
　　为什么偏偏是少林文化？
　　那个把KongFu（功夫）一词写入英语词典的武术家和电影演员李小龙，在他全盛时期的巅峰之作、入围“改变世界的67部电影”《龙争虎斗》中，以少林寺弟子的身份亮相银幕，这也许是当代少林走向世界的初始。之后，闯入好莱坞的电影演员李连杰同样以“少林寺弟子”的身份扬名立万。功夫是少林文化最显著的标识，作为中国武术的正脉和最大门派，少林功夫随着文学作品、影视作品、武术教学、武术比赛、武术表演而风靡全球。
　　立足于“养生”的少林功夫体现的是“顺其自然、身心合一”的东方智慧。其中后发制人、以静制动、以柔克刚、含蓄内敛、刚柔并济、以弱胜强、以德服人等丰富的文化内涵，与佛教的包容相结合，与禅宗的静虑、觉悟相统一，使得少林功夫在艺术表现上和全球推广上具有了强劲的生命力。
　　20世纪80年代开始，远走异国他乡的少林弟子们为了谋生大多从武术教学起步，在传授功夫的过程中引入佛教仪规、禅修体验，用以增加学员的兴趣，这有意无意间传播了较为完整的少林文化，同时也使得少林功夫区别于其他中国武术，在不同的国家生根发芽。
　　少林寺武僧团（少林功夫表演团）在每一次的表演中，都以15分钟的诵经礼佛作为开场，体现了少林功夫的宗教文化属性，也增加了人们对少林文化的了解。在艺术表现上，少林寺武僧团并不拘泥于一种形式，他们勇于接纳西方艺术的理念，与欧美艺术家合作首创的功夫舞台剧《生命之轮》从1999年起在全球巡回演出长达6年之久，2000年少林寺武僧团与国内的顶级艺术家合作推出了功夫舞台剧《少林雄风》再次风靡世界，2008年少林寺武僧团与比利时现代舞蹈家、英国雕塑家、捷克作曲家合作推出的《空间》（原名《箴言》后改为《佛经》）横扫欧美各大艺术节，成就了中西文化交流史上的一段段佳话。
　　少林文化在世界上开花结果不是哪一个人、哪一个团体的功劳。除了宗教的神秘性、传承的完整性、心智追求的普世性、技击养生的实用性让其风行全球之外，海内外数以千万计的少林弟子才是这一文化繁荣兴盛的基石。