在戏曲舞台上，我们常可看到一些角色脸上用红、白、黑、黄、蓝等色彩勾绘一些象征性的图案，既增强人物感染力和戏剧效果，又平添了难以言尽的舞台美，这就是享誉中外的戏曲脸谱。
　　百态千姿的戏曲脸谱，是我国独有的一种别具风格的造型艺术。脸谱孕育于上古图腾，发源于春秋时代的傩祭。傩祭是一种驱鬼的宗教乐舞，舞者戴的是“黄金四目”的假面具，这种面具后来演变成脸谱。相传1400多年前，南北朝时期的北齐兰陵王长恭勇武而美如少妇，自感不能使敌畏惧，于是刻木为假面具，用鲜明色彩描绘成为极其可怕的样子，果然威风凛凛，勇冠三軍。之后，为颂扬兰陵王的机智勇敢，人们摹拟他“衣紫、腰金、执鞭”，戴上假面具上阵打仗。人们还作有“兰陵王入阵曲”“兰陵王破阵舞”予以配合，载歌载舞，十分好看。这种形式，发展到了唐代，就成中国最早的歌舞戏剧——“代面”。可以说是戏曲中利用面具的开端，以后屡经艺人们不断创新而成了艺术化的戏曲脸谱。宋杂剧院本的演出中，就已创造出以面部为中心有一块白斑为显著特点的丑角脸谱，《宋史？蔡攸传》也有“涤抹青红、杂倡株儒”记载。到了清末同治、光绪年间，随着京剧等民间戏剧的繁荣，脸谱成为戏曲特有的化妆艺术，一般用于净（俗称花脸）、丑两行所扮演的各种角色。
　　脸谱虽然源于生活，但是它是经过了变形和夸张的艺术再现。脸谱体现人物的神韵气质与性格特点，不能千人一面、一个模式。脸谱多达几百种，每个脸谱都有一定的主色，以构成人物的基本色调，一般有红、白、紫、黑、黄、绿、蓝、粉、灰、金、银等色，其它副色则起美化装饰作用。这里色彩运用，寓有褒贬善恶、评价好坏的含义，红色脸多用于忠义正直人物，如关羽、姜维等，黑色是华夏的祖色，大多表现为刚正不阿的人物，如包公、杨七郎等；白色是一种寒色，常用于多谋狡诈这类人物，如曹操、司马懿、秦桧等；紫色脸一般表现为有血性而又静穆的人物，如庞统等；蓝色或绿色，多表现为勇猛剽悍人物，如窦尔敦等；其它粉、灰、金、银等颜色一般为老年、神佛精怪之类人物。还有那些性格复杂的人物，也有其特定的谱式，如北宋开国元勋赵匡胤，前半生富有正义感，后半生欺诈险恶，他的脸谱上红下白。脸谱主色也是自然肤色的艺术描绘，主要夸张眉、眼、鼻、嘴和脑门五个部位，构图式样常可分整脸、三块瓦脸、碎花脸、六分脸、十字脸等，谱式根据人物特征来设计，色彩线条可千变万化，使脸谱显得丰富多彩。
　　戏曲脸谱妙在“寓衮钺于丹青，辩正邪于粉末”，它不仅具有强烈的民族艺术特色，还能表现广大人民的感情和爱憎，辩忠奸，分善恶，如曹操是白脸，用“面无血色”，表现他阴险毒辣；张飞是蝴蝶大花脸，表现他豪爽通达；李逵的脸谱要整脸，不要碎脸，才能完整体现他善良正直，又带粗鲁的性格。我国三百六十余个剧种，绝大多数有各自的脸谱，以鲜明色彩勾画出大花脸使人神往，一张张精彩绝伦、蕴意深刻的脸谱令人倾倒。五彩缤纷的戏曲脸谱，至今仍成为我国百姓所喜闻乐见的一种传统文化艺术。邮电部还于1980年发行T45《京剧脸谱》邮票（1套8枚），生动表现出孟良、李逵、黄盖、孙悟空、鲁智深、廉颇、张飞、窦尔敦的脸谱形象，邮票发行海内外，颇受各国人民欢迎。