从成长经历和发展走向看，当代大学生主要有以下特点：“高、大、快、强”。所谓高，就是开放程度高；所谓大，就是信息量大；所谓快，就是思想变化快；所谓强，就是个体意识强。
　　当代大学生的突出特点是：主体性、独立性、选择性和观点的多样性。他们注重自我感受，善于独立思考，希望在平等交流中追求真理，喜欢在对社会现实思考中选择真知。在行为上，追求自我支配自主决策；在生活中，追求自立自强；在精神上，追求自我价值实现。
　　当代大学生的心理特点是：生理成熟期前移，心理成熟期后移，心理矛盾增多，心理承受能力不高，身心发展不同步、不协调现象比较普遍。
　　当代大学生的发展特点是：政治需求更加现实，文化需求更加多样，成功需求更加强烈，社交需求更加广泛。更多采用生产力标准看问题，更多采用市场经济标准去评价人，更多采用与国际接轨的标准去审视周围的事情。
　　当代大学生与以往大学生不同的特点是：拥护改革开放、追求成功富裕。
　　当代大学生存在的主要问题是：缺乏对重大问题的深层次思考，政治自觉性和坚定性有待加强。他们虽然政治认同感强，但是对重大政治问题的认识比较模糊、肤浅，在真信、真学、真用、真做上存在较大差距。
　　当代大学生缺乏远大理想，价值取向多元、功利，往往用效益观念看待事物，用经济规则参与社会，价值主体自我化，价值取向功利化，价值目标短期化。
　　当代大学生缺乏知行统一的认识和实践，认知与行为背离。往往用集体主义要求别人，用利己主义满足自己；对社会和别人要求高，对自己要求低；要求别人尊重自己，却不能以礼待人；强调自我满足，关注自我感受，自我评价大多高于社会评价。
　　当代大学生缺乏艰苦生活磨炼和坚强意志品质，对适应社会发展和应对严峻挑战准备不足，缺乏吃苦耐劳精神。
　　据一项大型社会调查显示，用人单位对当代大学毕业生素质的更多意见集中在思想品德上：一是自我中心主义，唯我独尊，不善于与人协作共事；二是心态浮躁，不愿意到生产和销售第一线，只想在办公室搞管理或到实验室搞科研；三是缺乏对企业的忠诚，动不动就想跳槽，只认收入，不管事业是否有前途，不顾企业对自己培养付出的心血；四是缺乏意志力，工作中遇到难题不是迎难而上，而是知难而退、回避矛盾，把难题扔给别人。有的外企主管说，现在大学生的责任感和专业能力不适应国际化企业要求，已经影响到他们的管理人才本土化战略。
　　面对大学生思想观念的多样、多元、多变，思想政治教育工作要充分考虑大学生思想道德状况的独立性、层次性、差异性，深入研究其思想行为变化的特点。
　　研究分析大学生思想特点，需要正确认识和处理好以下关系。一是主流与支流的关系。主流决定支流，支流在一定条件下也会干扰和影响主流。要把握好主流，同时关注支流，争取实现某些支流向主流转化。二是显流与潜流的关系。表现出来的、引人注意的、明显的是显流；没有被发现的、正在酝酿的或处于萌芽状态的就是潜流。我们要有见微知著的本领，及时发现潜流。对那些学生中蕴藏的积极的、符合社会主义市场经济的意识、理念、行为等，我们要积极引导；对那些消极的、落后的、不健康的现象，我们要保持警惕，及时掌握，力争将其消灭在萌芽状态。三是常流与变流的关系。常流是正常的、便于掌握的情况。变流是具有盲目性、杂乱性、突发性、不可预测性等特点的情况。突发性事件是变流的主要产生源，容易成为热点、难点问题。这三组关系相互交织，复杂多变，要正确认识和处理。