随着中古时期繁荣的陆上丝路渐趋阻绝后，中西方开始从海上寻求一条规模更大的贸易渠道，原有的海上丝路到明清时期变得繁荣起来。至清乾隆二十二年（1757），清政府下令广州为唯一对外通商口岸以后，广州的对外贸易进入全盛时期。到18世纪中后期，英国、荷兰、法兰西、丹麦、瑞典、澳大利亚、西班牙、美国等相继在广州建立了商馆。
　　 在当时中国的对外贸易中，除了大宗货物茶叶、丝绸外，还有为数众多的艺术品，其门类包括：瓷器、漆器、家具、墙纸、雕刻、牙雕、外销画（水彩画、玻璃画、通草画、油画）等等。这些艺术品所代表的艺术风格与思想观念，于17世纪末至18世纪上半叶在欧洲掀起了一股“中国热”，并对欧洲的建筑设计、装饰艺术、生活方式，甚至对其哲学及政治思想，都产生了深远的影响。
　　 在中国外销艺术品中，最有影响力的是广州生产的外销艺术品。十三行附近成为当时广州外销艺术品的制造和贸易中心。制作各式牙雕、银器、外销画、广绣、广彩瓷的店铺林立，这也成为当时广州的一大景观。上海古籍出版社出版的《海贸遗珍——18～20世纪初广州外销艺术品》收录了广州博物馆所藏18－20世纪初各类外销艺术品300余件，包括青花瓷、广彩瓷、象牙雕、广绣、外销画等。其中既有从国外回购者，亦有来自近半个世纪以来社会各界友好人士的捐赠。
　　 瓷器是中国主要的外销商品之一，清代的外销瓷除来自景德镇的青花、五彩和粉彩外，最突出的就是“广彩”。为适应外商需要，许多广彩的造型和纹饰都是根据欧洲商人的要求订烧而成，瓷坯购自江西景德镇，在广州珠江南岸的河南陶瓷厂绘饰烧制。其纹饰既吸收了中国传统瓷器的彩绘技艺，又仿照西洋画的表现手法，色彩艳丽，别具特色。这从本书所收近百件广彩瓷中可见一斑。（秦志华）