当今世界上最伟大的天体物理学家斯蒂芬·霍金出生于一个典型的英国中产阶级家庭，父母均为牛津大学毕业生。他出生的那一天(1942年1月8日)，正是伽利略逝世300年忌日。
　　 霍金小时候的学习能力似乎并不强，他的妹妹菲利帕在4岁时就学会了阅读，她明显比他聪明。在学校，他是一个非常普通的学生，甚至学习成绩从未超过班级中等水平。他的作业写得非常凌乱，老师对他的字迹很失望，觉得他已经“无可救药”了。同学们也把他当成了嘲弄的对象，还带有讽刺意味地给他起了个外号叫“爱因斯坦”。班上有两个男孩子用一袋糖果打赌，说他永远不能成功。
　　 谁知道，20年后，当年毫不出众的小男孩儿却成了一位大师级的人物。这究竟是什么原因呢?
　　 原来，随着年龄渐长，霍金对万事万物怎样运行产生了浓厚的兴趣，他喜欢玩具火车、轮船和飞机，尤其喜欢把它们拆开，探究它们是怎样运行的。长大以后，他感慨地说：“这都来自我对探究事物和控制它们的渴望，从我开始攻读博士之后，这种渴求才在宇宙学研究中得到满足。”然而，他承认，幼时的他只是经常把东西拆开以穷根究底，对再把它们组装回去却束手无策。不过，他的父母并没有因此而责罚他，他的父亲甚至给他担任起数学和物理学“教练”。
　　 在13岁时，霍金发现自己对物理学方面的研究非常感兴趣，虽然中学物理学太容易，显得特别枯燥，但他认为这是最基础的科学，有望解决人们从何处来和为何在这里的问题。从此，霍金开始了真正的科学探索。
　　 1959年，17。岁的霍金进入牛津大学攻读自然科学，随后转入剑桥大学研究宇宙学。1963年，他被诊断患有肌肉萎缩性侧索硬化症，即运动神经病，当时医生诊断他只能活两年。在后来的数十年间，他的全身瘫痪了，并逐渐失去了说话的能力。但是，霍金并没有停止学习，没有停下科学探索的步伐。1975年，霍金成功研究出宇宙大爆炸后黑洞出现的理论，以及崩溃恒星释放热量的理论，这被称为著名的“霍金辐射”。