曹操是个很有争议的人物。在长篇历史小说《三国演义》里，他是个奸诈多疑又狂妄的形象;但在当今的不少历史剧里，曹操文韬武略，登高必赋，形象很正面。单说用人这一方面，对曹操的评价也各有不同。陈寿在史书《三国志》里说曹操是“超世之杰”，能充分利用谋略，根据每个人的能力授予官位，能克制个人感情，尽释前嫌、招降纳叛;然而，为《三国志》作注的裴松之却这样评价曹操：“历观古今书籍所载，贪残虐烈无道之臣，于操为甚。”
　　实际上，曹操如何用人，又为何杀人，可以梳理出一定的规律性。

曹操的心结

　　青少年时代的曹操，最大的心结无疑是家庭出身问题。他的父亲曹嵩是大宦官曹腾的养子。东汉末年，宦官把持朝政。曹腾在宫中做事30多年，经历4位皇帝，为人比较收敛，并能推荐贤人。曹嵩也很谦卑低调，虽说花钱买了一个太尉，但在官场人缘一直不错。曹操可以说出身豪门，但总归是宦官之后，在时人眼中仍为“寒族”。这种社会地位使他自尊心极强，并且积极进取。他酷爱读书，经史典籍广泛涉猎，尤其爱读军事著作，在诗歌、书法、音乐方面的作品几乎能与名家媲美。曹操的父祖都不是文化人，他能取得这些文学成就，一方面因其自身的天赋和努力，另一方面也因为他非常注意结交名士。
　　蔡邕是当时著名的文学家、书法家，曹操非常敬重他，常向他请教。曹操统一北方后，见蔡邕没有子嗣，用重金将他的女儿蔡琰从匈奴那里赎回，又嫁给董祀。可见他非常看重与名士蔡邕的交往。此外，曹操早年的很多密友都是名士，比如大名士袁绍、以侠义闻名的张邈等。
　　但这些名士果真欣赏曹操吗？不一定。许劭是当时的名士，也是著名的人物评论家，据说每月都要对当时的重要人物进行一次品评，人称“月旦评”。曹操曾经置办厚礼很谦逊地求许劭为他谈相，但许劭看不起他，不肯说。最后，曹操找了一件事威胁许劭，他不得已才说：“子治世之能臣，乱世之奸雄。”曹操这才高兴地走了。
　　官渡之战中，“建安七子”之一的陈琳替袁绍写了一篇讨伐檄文——《为袁绍檄豫州文》，里面是这么骂曹操的：“司空曹操，祖父腾，故中常侍，与左悺、徐璜并作妖孽，饕餮放横，伤化孽民;乞匄携养，因脏假位，舆金辇璧，输货权门;窃盗鼎司，倾覆重器。”意思就是说，曹操的祖父曹腾是臭名彰著的中常侍之一，与左悺、徐璜（东汉末期的宦官）这些妖孽，兴风作浪，伤害百姓;曹操的父亲曹嵩，小时候不过是一个要饭的孩子，被曹腾收养，贪渎财货，买得官位;曹操本人也是盗窃权位，擅作威福。这样的话从袁绍嘴里说出来，至少表明了一些正牌名士心里真正的看法，只是翻脸之前，他们不说而已。

宽厚只留给人才

　　在东汉末年的乱局之中，曹操能赢，除了他的政治军事才能外，还赢在胸襟气度上。
　　公元194年，曹操征讨陶谦时，好友张邈与部将陈宫背叛了他，投奔了吕布，整个兖州几乎全部响应，只剩三座城的将领愿意跟随曹操。他的幕僚毕谌的母亲、弟弟、妻儿都被张邈劫持了，曹操于是对毕谌说：“你的老母亲在张邈那儿，你可以离去。”毕谌信誓旦旦地说绝无二心，曹操信以为真，感动得眼泪都流下来了。可毕谌一出门就跑到张邈那里去了。等到曹操击破吕布，活捉毕谌，大家都替他捏了一把汗，曹操却说：“作为人，他能孝顺自己的亲人，不也会忠于君主的吗？这正是我想要的人才啊。”结果他不仅没杀毕谌，还任命他为兖州下属的鲁国相。
　　类似的情况还有魏种和臧霸。魏种是被曹操举荐而走上仕途的，所以曹操算得上他的恩公。兖州之叛中，曹操自信地说：“唯魏种且不弃孤也。”结果，魏种最后也叛变了，让曹操颜面扫地。他大怒说：“只要你魏种不逃到南越或是北胡，我就一定不会放过你！”后来曹操活捉了魏种，又怜惜他是一个人才，“释其缚而用之”，让他作了河内太守，再也不提叛变的事。
　　公元198年，曹操战吕布时，割据一方的臧霸曾带兵协助吕布。等到吕布战败，臧霸就逃走了。后来曹操擒住臧霸，却赦免了他，还任命他为琅琊相，委之以青徐（古代青州和徐州的并称）方面的军务。后来，背叛曹操的部将徐翕、毛晖逃亡到臧霸那里，曹操让人传话给臧霸，让他送二人的项上人头来。臧霸回复说：“以前我之所以能自立一方，就是因为绝不做不义之事。虽然我受主公之恩，不该违命，但一个追求王霸之业的君主，应能晓之以义！”曹操听到这些话不但没有生气，反而赞叹臧霸有侠义之风，就任命徐翕、毛晖为郡守。当然，臧霸也投桃报李，后来曹操与袁绍相拒，臧霸将精兵投入青州，所以曹操才能不用顾念东方，专心应付袁绍。
　　这些例子并不能说明曹操有多么仁厚，因为他的宽厚总是给予他心目中的人才。他的过人之处就是很看重人才，曾在一篇求贤令中这样写道：“负汙辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术：其各举所知，勿有所遗。”对他来说，真正的人才要特殊对待，即使他们名声不好，品行不端，甚至不仁不义，他都能大度包容，大胆驾驭。

大刀落向两种人

　　那么，什么情况下曹操会表现得特别狭隘、恶意杀人呢？一种情况是面对不愿意继续为他效力的谋士。
　　官渡之战后，曹操曾想收留袁绍帐下谋士沮授，但沮授考虑到家人和财产都在河北，不敢背叛袁绍。曹操与沮授有旧，见他不肯加入自己的阵营，感到可惜，但仍然厚待他。可当他发现沮授密谋逃回袁绍阵营，就把他杀了。吕布被杀后，曹操曾想赦免陈宫，但陈宫坚决不降，曹操也把他杀了。
　　另外一类被杀的，就是看不起曹操的名士，因为他们触及到了曹操青年时代的隐痛。

　　名士许攸就是其中之一。他年轻时与曹操交好，后来成为袁绍帐下谋士。官渡之战时，他的家人因犯法而被捕，他因此背袁投曹。他曾设计帮曹操偷袭袁军屯粮之所乌巢，袁绍因此大败。在征服冀州的过程中，他也有引导之功。但这个人狂妄自大，不分场合直呼曹操小名，还常对曹操说：“阿瞒，没有我，你得不到冀州。”曹操表面上嬉笑着赞同，但心里颇有芥蒂。一日，曹操大将许褚骑马入邺城东门，正遇许攸，许攸对他说：“汝等无我，安能出入此门乎？”有人将这件事告诉了曹操，于是许攸被收押，最终被杀。
　　“建安七子”之一的孔融更是不把曹操放在眼里。孔融与名士祢衡关系很好，曾郑重地向曹操推荐祢衡，为此还专门写了一篇《荐祢衡表》。但祢衡恃才傲物，也看不上曹操，他点评曹操新组建的领导班子时口出狂言，说： “陈群（名士陈寔之孙）、司马朗（司马懿之兄）不过是屠夫之流，荀彧只配给人哭丧，赵融只配监厨请客。”他看得上的只有孔融和杨修，“余子碌碌，莫足数也”。
　　因为孔融的推荐，曹操想见一见祢衡，但祢衡称病不往。曹操心中恼恨，就以祢衡擅长击鼓为名，封他为鼓史。宴请宾客之时，曹操让鼓史为大家鼓曲助兴，鼓史们都换上了专门的制服，唯有祢衡没有换装就上场了。受到下吏责问时，祢衡当场一件一件脱光衣服，赤身裸体不紧不慢地换上制服，接着击鼓。曹操自嘲说，没想到被这小子羞辱了一番，后来就把他遣送给了刘表。
　　因为祢衡的事，曹操已经对孔融心有芥蒂。《资治通鉴》记载，孔融并没有因此收敛，反而倚仗自己的才干与名望，屡次戏弄、嘲笑曹操，还随便发表议论，多与曹操意见不合。曹操表面上容忍他的言行，而心里十分厌恶。
　　官渡之战后，曹操为节约粮食而禁酒，孔融不仅上书反对，还带头违抗。公元204年，曹操进攻邺城时屠杀居民，曹操的儿子曹丕私自娶了袁熙的妻子甄氏。孔融写信给曹操说：“武王伐纣，以妲己赐周公。”曹操不明白，问孔融这出于何经何典。其实这是孔融杜撰出来讽刺曹操的，就回答说：“按现在的事情量一量，想当然而已。”公元207年，曹操北讨乌桓，孔融又讥笑他说：“大将军远征，萧条海外，从前肃慎不进贡木苦矢，丁零偷盗苏武的牛羊，可以一并讨伐啊！”
　　曹操发现孔融的議论范围越来越广，对孔融更加忌惮。与孔融一向不睦的郗虑趁机给曹操吹耳边风，罗织了不少孔融的罪状。曹操于是下令逮捕孔融，连他的妻子儿女也一起处死了。
　　对于看不起自己的文人，曹操动辄用权力的手段消灭对方，是很不仁厚的。大约这也是后人“畏其威而不怀其德”的缘故吧。