为什么说自己不是企业家？
　　因为李宁过去是一个运动员。李宁是运动员李宁创立的公司，（我们的动作）符合我们的基因，运动员（的精神）存在于李宁公司的基因之中。我是不是企业家，无所谓，每一个人对企业家的标准都不一样。重要的是，一个企业能够做好做强，在市场上有竞争力，这个是谁来决定谁来做的。我是这个决策团队的一员，这就够了。想把企业运行好，光一个人是不够的，需要很多不同的人才，而不是一个人包办一切。
　　李宁品牌这几年发展有些波折，你是怎么看待波折的？
　　其实人生没有波折你就很难看得清楚方向，波折当然是很痛苦的事情，但是它会帮助你找到正确的方向。我曾经讲过，我的梦想是要做一个伟大的中国体育品牌，但是要实现这一梦想在现实当中也是有很多困难的。我常常给自己的鼓励就是：我也不是一开始练体操就成为世界冠军的，也是一点点、一步步往前爬，一步步往前走，战胜一个困难上一个台阶，再战胜一个困难再上一个台阶，最后走上奥运冠军的领奖台。企业同样如此。


　　1988年，25岁“高龄”的李宁没有完成全国人民的重托，从汉城带回金牌。现在看来，对他的抨击极具时代喜感：谈恋爱耽误了训练，以及跌倒后还敢笑。事实上，两年前李宁就提出过退役申请，被婉拒后，他对好友童飞说：“我不想当忘恩负义的人。”据作家赵瑜记录，汉城奥运会后体委副主任张彩珍曾对他说：“现在看来不该用李宁，但当时大家都考虑到印象分。”精明的体委只是算错了账，但李宁却为这失误收到了夹着刀片的恐吓信和请他上吊的绳子。
　　从汉城回国的航班上，李宁和“跳高王子”朱建华不敢下飞机。等大家都散了，他们才从另外一条通道走出机场。李宁在机场碰到了李经纬，后者送了他一大束鲜花。很多年以后，当记者再问起李宁当年为什么从商，他坦诚地回答，一来李经纬比别人更热情，二来体制对他的伤害让人愤怒。
　　李宁到了广东三水，当李经纬的特别助理并主管宣传公关。很快他就在健力宝新的广告中亮相了，广告画面动感，激情洋溢，在央视投放后带动了销售额大幅上扬。李宁显露出了他在运动场以外的才能。还有一次，健力宝出现负面新闻，李宁深夜赶到北京某报社，游说总编室值班领导，让他们出于对民族品牌的热爱以及对世界冠军面子照顾，撤掉了批评的稿件。这种经历让李宁感到新奇。
　　1989年，李经纬告诉李宁：你要让中国运动员穿中国人生产的运动服。李宁又一次去北京游说，他的新品牌想赞助亚运火炬接力，但亚运组委会开价300万美金，富士和三星都已经准备掏腰包了。后来的资料显示，在那次游说中，李宁又一次用“爱国主义”打动了领导，他甚至搬出了洛杉矶奥运会的管家尤伯罗斯——这位第一个商业运作奥运会的美国人广开财源，惟独把奥运火炬传递权留给本国企业。在一段极具感染力的“演讲”后，李宁最终以25万人民币冠名火炬接力。李宁牌1993年实现盈利，逢大赛，“爱国主义”一直是它的核心诉求。从某种程度上说，二十年的體制内生活造就了李宁思想中的某种“贵族气质”。
　　李宁几乎不坐办公室，他也从未在任何采访中透露自己对公司决策的判断。事实上江湖上确实有这样的传言，李宁只管品牌建设，具体公司事务都是由当时的常务副总经理陈义红负责。但有两件事情，现在看来，它们对李宁品牌能走到今天至关重要。
　　其一是李宁在股改专家刘纪鹏的强烈建议下，跟健力宝公司划清股权关系。健力宝是国企，将来这会是扯不清楚的恩怨。李经纬同意了，李宁分4次赎回了健力宝所占股份，李经纬甚至没有要一分股份投资的回报。或许他也羡慕李宁有了一个干干净净属于自己的公司，而他日后却因为同样的问题赔上了后半生。
　　另一个行动中李宁很强势。他强迫所有在李宁公司任职的亲属离开，并要求陈义红请走自己的亲戚。那年头过来的中国企业都讲究“上阵父子兵”，李宁和陈义红的行为简直是奇葩。只从结果看，1993到1997年，李宁的业绩连年翻番。
　　1998年9月，35岁的李宁让陈义红做总经理，他则进入北京大学法律系。
　　李宁的朋友形容他是“活了两辈子”，因为“年轻时把所有挫折都经历了”。