顾恺之之后，南朝齐谢赫《古画品录》作“六法论”，是第一次中国绘画理论的系统总结。宋郭若虚评曰：“六法精论，万古不移。”（《图画见闻志》）其第一法“气韵生动”，是中国绘画特别是文人画评鉴的最高标准和理想目标，而第二法“骨法用笔”，第一次把中国画“用笔”的重要性提到了理论的高度。我们先谈“气韵生动”，关于“骨法”如何演化为“书法用笔”我们另文再议。
　　谢赫之前，宗炳谈“道、理，”王徽说“神、情”，顾恺之论“传神”，谢赫则开始谈“气韵”。“气韵”虽是谢赫第一次提出画学范畴，但其所指与道、理、神、情、传神一脉相承。顾恺之“传神”是指传“眼神”，“气韵”则包括生气、神气、情致、性格、仪态等人的各种精神状态，它首先表现在眼神上，其次体现于面容、体态等身体语言在内的整体状态、风度和气质，可以说是“传神”的具体化、形象化。谢赫言“神韵气力”（《古画品录·顾俊之》），即是说神、韵、气一体不分。《淮南子》云：“夫形者，生之舍也；气者，生之充也；神者，生之制也。”（《原道训》）气无形，它无处不在，散时为气、聚则为神，形遇而神注之，神降而气充之，有气方能有神，有神而能生韵。
　　与“传神”一样，“气韵”也源自魏晋玄学影响下的人物品鉴之风，但不再只关注人的眼神，还有人的神态、气度。谢赫所画人物，也不像顾恺之那样以形写神，而是描绘人的整体风貌。姚最《续画品》评曰：“点刷精研，意存形似”，“写貌人物”则“目想毫发，皆无遗失”。
　　何为“气韵生动”之“气”？气与艺术的关系，早在汉代赵壹《非草书》云：“凡人各殊气血，异筋骨。心有疏密，手有巧拙。书之好丑，在心与手，可强为乎？”认为书之巧拙好坏与人之气血有关。曹丕《论文》则言：“文以气为主”。至于气与绘画的关系，顾恺之《小烈女》说：“刻削为容仪，不尽生气。”都是说文、画离不开“气”。那么，气是指什么呢？气，既指物之气，也是人之气，天地万物皆以气充之。《老子》云：“万物负阴而抱阳，冲气以为和。”万物因气而和谐。《左传》云：“一气、二体、三类、四物、五声、六律、七音、八风、九歌。”先有气而后有体，有体而类、而物、而声律。《庄子·知北游》言：“通天地一气”，“人之生，气之聚也；聚则为生，散则为死。”生乃气之聚，气乃生之生。《庄子·人世间》：“气也者，虚而待物者也。唯道集虚。虚者，心斋也。”气，在这里是一种“虚无”状态。西汉刘安《淮南子·原道训》则曰：“气者，生之充也”。董仲舒《春秋繁露·人副天数第五十六》云：“天气上，地气下，人气在其间。”《春秋繁露·无行相生第五十八》有：“天地之气，合而为一，分为阴阳，判为四时，列为五行。”东汉王充《论衡·言毒篇》：“万物之生，皆禀元气。”《论衡·自然篇》：“天地合气，万物自生”。《论衡·儒增》：“人之精，乃气也；气乃力也”。西晋葛洪《抱朴子》有：“人禀气而生。”气与画的关系，唐张彦远《历代名画记》论：“意气而成，”气，在这里表示创作时的一种状态。五代荆浩《笔法记》则言“气者，心随笔起，取象不惑”，也是这个意思。宋张载讲“太虚之气”，在《正蒙·太和》中说：“太虚无形，气之本体”，又云：“太虚即气，则无无。”道无为，而气充之。气，无处不在，“气外无性、气外无理、气外无心”，而后天地万物生，人在其间。故，气乃一、乃有、乃混沌、乃太极，分之为阴阳，万物万象因之而生。故而，气不仅指物、人之气，也是中国哲学的一个根本范畴，中国艺术的一个核心命题。
　　人秉气而生，故有“生气、气力”之说。不仅人有生气，人的各种表现，包括文章、艺术也都是人之气的凝聚与流溢，故言文要有气息、画要有气势。万物因气而活，人所表达的物象本身也是气的产物，其形体必要蕴含其气，所以画也必须贯之以气。谢赫评卫协云：“虽不该备形妙，颇得壮气。”（《古画品录》）画面气壮，哪怕形状不备，亦可气势夺人。那么，如何才能写气、画气？这就需要人之气与物之相通，深入对象体会其气的存在，“悟对之神通”（顾恺之《魏晋胜流画赞》①，才能写出有气势的文章，画出有生气的绘画。
　　那么，“气”如何与“韵”联系在一起呢？
　　“韵”源于音乐，是指音乐的“律动、节奏”“旋律”。刘勰《文心雕龙》曰：“异音相从谓之和，同声相应谓之韵”，所以，当“韵”用于绘画时，也就有了笔笔相应富有节奏、律动的意思。有韵方有情致，才有值得一品的味道，它是无形之气的细微呈现形式。气生韵、韵贯气，气的呈现并非一笼统的混沌、而是清晰的节奏，连续的乐章。萧子显《南齐书·文学传论》论文道：“文章者，盖性情之风标，神明是律吕也。蕴思含毫，游心内运，放言落纸，气韵天成。”刘勰《文心雕龙·总述第四十四》也说：“无韵者笔也，有韵者文也。”文、画一然，性情所致，气韵自生。
　　谢赫之后论“气韵”者颇多。荆浩《笔法记》：“真者，气韵俱盛。”宋韩拙《山水纯全集》：“凡用笔先求气韵，次采体要。”宋董逌《广川画跋》：“气生于笔，笔遗于像。”明代唐志契《绘事微言》：“盖气者有笔气，有墨气、有色气，俱谓之气。而又有气势、有气度、有气机。此间即谓之气韵。”清代方薰《山静居画论》：“气韵有笔墨间两种。墨中气韵，人多会得；笔端气韵，世每少知。”唐岱《绘事发微》：“气韵由笔墨而生。”张庚《图画精意识》：“气韵有发于墨者，有发于笔者，有发于意者，有发于无意者”，等等。谢赫“气韵”论着眼于人物画，当然也用于人物品藻，比如“风韵”，与人品相联系。宋郭若虚《图画见闻志》说：“人品既已高矣，气韵不得不高；气韵既已高矣，生动不得不至。所谓神之又神，而能精焉。凡画必周其韵，方号世珍。不尔，虽竭巧思，止同众工之事，虽曰画而非画。”气韵与神、人品一体不分。
　　气韵也可以分开来理解。气，是气势；韵，是韵致、趣味、节奏。画有以气胜者，有以韵得者。画有气韵，则生动至。钱钟书曾把“气韵生动”断句为：“气韵，生动是也”，不管断句正确与否，就“气韵”与“生动”本身的字面含义而言，这种断法也是有一定道理的。其实，谢赫之前王微《叙画》曾言“动变者心也”“横变纵化，故动生焉”，即有生动的意思，而这里的动，也不仅仅是画要动，还有作为画者首先自己要心动。这与前文所言人之气与物之气相通，是一个意思。可见，“气韵生动”不仅仅是画的标准和目标，它还关乎作者的心态和创作的路径和方法。首先是人自身充满生气，再则还要充分体味万物之生气，如此才能画出万物万象之气。孟子云“我善养吾浩然之气”（《孟子·公孙丑上》），所以孟子正气浩然，文风朗朗。一个气不正、内心不净的人，画面必然浑浊，而画面有鬼气的人，内心定不纯洁；内心清爽郎阔，才有可能画出正气爽利、富有节奏、韵律的画，也才能生动传神。今人多心气不足，气息不清，存心不正，画面何来正气、节奏？所以往往画面脏兮兮的，灰呼呼的，阴暗污浊，俗不可耐。要作一位好画家，养正气、养精神是必须的功夫。
　　万物秉气而生，人与万物气息相通。心静神定，方能与万物通神，体味日月晦明，夜雨朝露，体悟生命律动。没有这种“悟对通神”的体验，气不与万象通，永远画不出有气韵、有生气而动人的作品。