今天我们暂且不细究玉石分类。据相关记载，中国自古代以来，如山东等地就出产蓝宝石。只不过，域外引进的宝石文化，在整个中国宝石文化历史中都占有相当比重。有研究学者认为，域外引进的宝石文化中不仅涉及到作为矿物单晶体的狭义的宝石，还涉及到琉璃、松石、玛瑙等作为矿物集合体岩石的玉石，和珍珠、玳瑁、琥珀、珊瑚、砗磲等作为生物有机质的宝石，构成了宝石的广义。
　　至于域外彩色宝石文化传入究竟在何时，说法不一。公认的是，丝绸之路、东汉张骞出使西域、南亚佛教之入中土、明朝郑和下西洋是几个重要的时间节点；从属国中进贡、从平等交往的各国中交换国礼或互相贸易是主要来源。考古资料表明，汉朝时已有镶玉和绿松石的金、银装饰品。例如2002年江苏省泗阳县三庄乡的陈墩汉墓出土了一批珍贵文物，其中有一组精美的漆奁盒，盒顶镶嵌有多颗红宝石，展示了汉代工匠高超的技艺。
　　此后，晋朝时出现了镶嵌钻石及其他多粒宝石的金戒指；隋朝时有镶嵌不同色彩宝石和玉石的金项链……直至明清，宝石的运用和接受度得到了更为空间的发展。明朝时，郑和船队七下西洋，带回了大量的宝石，如猫晴石、绿晴石、祖母绿、玛瑙、琥珀等，这让人们更清晰直观地明确了对宝石内涵的认识。在《天工开物》与《本草纲目》中，都有对于宝石认识的记载，特别是后者中着重提到，宝石需“碾成珠状”，且是用“以镶首饰器物”。此外，在流传下来的实物中，宝石镶嵌还广泛被运用在摆设、衣服等日常生活的方方面面。
　　有意思的是，受传统审美习惯的影响，古人对于红色宝石似乎更为钟爱，比如按照清朝礼仪，一品官员顶珠用红宝石，二品用珊瑚，三品用蓝宝石，四品用青金石，五品用水晶，六品用砗磲，七品用素金，八品用阴文镂花金，九品阳文镂花金。顶无珠者，即无品级。如果官员被革去官职，必须将帽上的顶珠取下。另外在慈禧太后的殉葬品中，就有红宝石朝珠一对、红宝石佛27尊、红宝石杏60枚、红宝石枣40枚其他各种形状的红宝石首饰与小雕件3790件。
　　特别值得一提的是，在宝石的制作工艺中，中国古代工匠们并不主张切割成规划形状，多数保留宝石的原型。例如结合传统点翠工艺的金累丝嵌红宝石双鸾点翠步摇、银镀金嵌珠宝点翠发簪等，讲求工艺的精细，既有富贵中显大气，也有婉约中藏清雅。