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宁国臣是嘉庆年间进士，这一年调任平阳县令。他轻车简从，只带了几个家仆，这一日来到平阳县城。平阳县地处中原，物阜民丰，大街上商铺林立，人流如织，看得宁国臣不住地颔首微笑。
忽然，他发现前面围了一圈人，就好奇地侧身往里挤，只见一个如花似玉的富家小姐被一个公子哥挡在了路中央。宁国臣不知何故，悄声向身边的人打听。一个三十多岁的汉子小声告诉他：“这位小姐是城北万盛绸缎庄万老板的千金，拦住她的那位公子是曹府的大少爷，造孽啊！”中年汉子告诉宁国臣，据说曹少爷看上了万小姐，前些日子派人到万盛绸缎庄提亲，不想遭到了万老板的拒绝。这曹少爷仗着表兄是一省总兵，平日里欺男霸女，为所欲为惯了，今日在这街上堵住了万小姐，恐怕凶多吉少。
这边二人正小声说着话，就见万小姐的一个丫环上前一步护住小姐，用手指着曹少爷道：“姓曹的，这青天白日的，你当街拦住我家小姐想干什么？”曹少爷阴阴一笑道：“哟，我想干什么你难道还不知道吗？”
丫环气得满脸通红：“你难道敢在大街上抢人不成？真无耻！”
“你说对了，本少爷就要抢人！”说罢就见他一脚将丫环踢坐地上，一伸手扯住了小姐的胳膊，猛地往怀里一带。小姐站立不稳，一下扑在了曹少爷的怀里。曹少爷淫笑着伸手去拧小姐的粉脸，万小姐挣脱不了，又羞又急，伸手去拔头上的金钗，一下子刺进了自己的脖子，忍辱自尽了。
这一幕发生得太快，宁国臣根本来不及阻拦，等他反应过来，曹少爷已经带着恶仆溜了。宁国臣俯下身一看，金钗正好刺进万小姐脖子的动脉处，人已经没有了鼻息。想不到上任第一天就出了人命案，宁国臣不敢停留，快步疾走来到县衙，出具吏部的赴任文书后换上官服顶戴，坐在大堂之上等待家属鸣冤告状。
宁国臣已当了几年县令，之所以没有升迁，就是他耿直不阿的个性所致。今天亲见歹徒非礼致人死，他岂能轻饶？然而，眼看一天都过去了，衙门内平静如常，哪里有人击鼓鸣冤？
宁国臣觉得这事有点蹊跷，按常理亲人发生意外，家属应第一时间前来报官，更何况这是一桩命案。虽说万小姐是自杀，但那是被曹少爷当众侮辱，她不堪受辱才愤而自尽的。照大清律法，侮辱女子使其自尽的，砍头之罪。或许家属过度悲伤只顾料理小姐的后事，把报官一事给忘了？
第二天上午，宁国臣在县衙处理些杂事。眼看到了晌午，仍不见万老板前来报官，他心中起疑，换上便装，带两个家仆一路打听来到万盛绸缎庄。院子里人头攒动，正中是小姐的灵堂，白幡飘动，哭声隐隐，不胜悲戚。宁国臣看罢，让人把万老板喊到耳房。这万老板五十不到年纪，白净面皮，微微发胖，悲伤掩不住儒雅之气。宁国臣直言身份，然后试探地问他小姐是怎么死的？
万老板显然悲从中来，平静下来后才道：“唉，不说也罢。小女与人……口角，她性子烈，就……就自尽了！”
明明是受辱自尽，万老板却说是与人口角自尽，替对方开脱，宁国臣大感意外。为弄清事情原委，宁国臣道：“就算是口角而亡，这也是命案，你为何不去告官？也好让本县查清到底是谁的责任，为你申冤啊！”
“申冤？”万老板嘴角露出一丝苦笑，却不再多说了，宁国臣只得告辞出来。
回到县衙，宁国臣从师爷那里打探到一些详情。这曹少爷依仗其表兄的威势在平阳县欺行霸市欺男霸女，可谓坏事做绝，老百姓背地里都叫他“曹霸天”。前几任知县也想整治他，结果不是被他收买就是受到威胁，为了自己头顶的乌纱帽，后来都不了了之。渐渐地也没人告他了，因为就是告了也没用，只能换来“曹霸天”更狠毒的报复。
宁国臣若有所思地点点头，对师爷说：“这样吧，你就辛苦一趟，前往万盛绸缎庄晓以利害，让万老板尽管放心告状，本县一定替他做主就是！”
师爷紧盯宁国臣的眼睛，道声是，便出了县衙。
当晚，宁国臣正在书房读书，家人呈上一封书信，说是一个陌生人让转交给大人的。宁国臣不看则罢，看后气得是脸色铁青，翻手将信掷于地上，一拳擂在桌子上。原来这是一封恐吓信，大意是：“大人千里为官，与人方便即是与己方便，若执迷不悟，定要追查此案，小心吃不了兜着走。”宁国臣冷笑一声，心说我要是贪图功名富贵，目前岂止一小小县令？今天我就是豁出这头上顶戴不要了，也要将你这恶霸绳之于法。想到此，他又将恐吓信从地上捡起细看，只见笔力遒劲老到，颇见功底。
这时师爷来了，见宁国臣气色不好，就问何故。宁国臣也不隐瞒，把恐吓信递给他看。师爷看后摇头叹息说：“我已去找过万老板了，他仍咬定是口角自杀，不愿告官。以小人之见，大人还是别太较真了，以免惹祸上身啊！”
宁国臣却教训道：“师爷虽无官阶，却食我县衙俸禄，岂可说出如此没来由的话？大清官吏若都像你这般恃强凌弱，明哲保身，这天下岂不匪盗横行，民不聊生？”一番话说得师爷面红耳赤，诺诺而退。
意外的是，第二天一早万老板带着小姐的贴身丫环告上大堂。宁国臣喜出望外，令衙役火速押来“曹霸天”，掼于堂下。这“曹霸天”还想抵赖，宁国臣把惊堂木一拍，喝道：“本县前天初来上任，在街上亲眼见你调戏万小姐，致其死，若再不招，大刑伺候！”“曹霸天”作威作福惯了，哪见过这般阵势，在两边衙役的威武声中，两膝一软，竹筒倒豆子，全招了。然而在问及恐吓信之事时，“曹霸天”却连呼冤枉，说什么都不承认。
“曹霸天”最后还挤出了几滴鳄鱼泪：“大人，您就是借我十个胆子，我也不敢威胁大人您啊！”
宁国臣道：“曹霸天，此事你就是不承认，本县也照样定你的罪！”
第二天，“曹霸天”被打入死牢的消息传遍了平原县大街小巷。宁国臣派人张贴告示，有冤的申冤，有屈的诉屈。那些被“曹霸天”欺压迫害过的人们开始还有所疑虑，后来向官差一打听得知事情属实，纷纷到衙门哭告。宁国臣让师爷一一记录在案，存入卷宗。
“曹霸天”必死无疑，但想起那封恐吓信，大家有些担心县太爷的安危，毕竟其表兄是一省总兵，收拾个小小知县还不容易？宁国臣却道：“无妨！”他让人捎一封书信给李总兵，大意是下官初临平阳，得知大人您表弟打着您的旗号欺压百姓，祸害乡里，现已查明有命案三条，大人一向刚正廉洁疾恶如仇，为不使您的名声受污，我已替大人严惩凶手云云。
转眼过去了一个月，这天万盛绸缎庄万老板在聚贤阁宴请社会名流，宁国臣和师爷也应邀入席。席上，大家盛赞万老板不光生意做得好，还是丹青妙手。宁国臣一时兴起，说自己书房正缺两幅画，万老板可否赏赐两幅？万老板也高兴，当场作画，一梅一竹，各题小诗一首，诗画俱佳，众人无不喝彩。宁国臣看着看着，忽然一拍桌子，喝道：“万老板，你好大的胆子，竟敢威胁朝廷命官！你可知罪？”
大家全都愣了。万老板回过神来，扑通跪倒：“小人知罪，望大人宽恕！”
宁国臣是从画上的题字看出端倪的。这题字遒劲潇洒，与恐吓信的笔迹如出一辙——那封恐吓信竟是万老板亲笔！原来那天小姐受辱自杀后，万老板悲痛欲绝，他正要去告官，却被赶来的“曹霸天”堵住，给了他三千两银子，并威胁说如果告官，就让他人财两空，还一把火烧了他的绸缎庄。万老板知道曹家背景深厚，前几任知县都没奈他何，只好忍气吞声。后来，宁国臣亲自到府上看望，他仍心怀疑虑。为试探宁国臣除恶的决心，在师爷的帮助下，想了这个写恐吓信的法子，没想到宁国臣是难得的好官，这才决心告状。
师爷呵呵一笑，打躬道：“大人勿怪，若您只是一时兴起要查此案，那么对方一旦利诱威胁你必定放弃，这样一来原告反倒要遭殃；若大人是铁了心要办此案，那么万老板他们就是豁出命去也要揭露恶人的罪行，这也是迫不得已才想出的下策啊！”
宁国臣没有理由怪罪他，大伙儿又尽情地喝开，但他却觉得这酒竟喝得有些沉重……
题 图：李敏学
忽然，他发现前面围了一圈人，就好奇地侧身往里挤，只见一个如花似玉的富家小姐被一个公子哥挡在了路中央。宁国臣不知何故，悄声向身边的人打听。一个三十多岁的汉子小声告诉他：“这位小姐是城北万盛绸缎庄万老板的千金，拦住她的那位公子是曹府的大少爷，造孽啊！”中年汉子告诉宁国臣，据说曹少爷看上了万小姐，前些日子派人到万盛绸缎庄提亲，不想遭到了万老板的拒绝。这曹少爷仗着表兄是一省总兵，平日里欺男霸女，为所欲为惯了，今日在这街上堵住了万小姐，恐怕凶多吉少。
这边二人正小声说着话，就见万小姐的一个丫环上前一步护住小姐，用手指着曹少爷道：“姓曹的，这青天白日的，你当街拦住我家小姐想干什么？”曹少爷阴阴一笑道：“哟，我想干什么你难道还不知道吗？”
丫环气得满脸通红：“你难道敢在大街上抢人不成？真无耻！”
“你说对了，本少爷就要抢人！”说罢就见他一脚将丫环踢坐地上，一伸手扯住了小姐的胳膊，猛地往怀里一带。小姐站立不稳，一下扑在了曹少爷的怀里。曹少爷淫笑着伸手去拧小姐的粉脸，万小姐挣脱不了，又羞又急，伸手去拔头上的金钗，一下子刺进了自己的脖子，忍辱自尽了。
这一幕发生得太快，宁国臣根本来不及阻拦，等他反应过来，曹少爷已经带着恶仆溜了。宁国臣俯下身一看，金钗正好刺进万小姐脖子的动脉处，人已经没有了鼻息。想不到上任第一天就出了人命案，宁国臣不敢停留，快步疾走来到县衙，出具吏部的赴任文书后换上官服顶戴，坐在大堂之上等待家属鸣冤告状。
宁国臣已当了几年县令，之所以没有升迁，就是他耿直不阿的个性所致。今天亲见歹徒非礼致人死，他岂能轻饶？然而，眼看一天都过去了，衙门内平静如常，哪里有人击鼓鸣冤？
宁国臣觉得这事有点蹊跷，按常理亲人发生意外，家属应第一时间前来报官，更何况这是一桩命案。虽说万小姐是自杀，但那是被曹少爷当众侮辱，她不堪受辱才愤而自尽的。照大清律法，侮辱女子使其自尽的，砍头之罪。或许家属过度悲伤只顾料理小姐的后事，把报官一事给忘了？
第二天上午，宁国臣在县衙处理些杂事。眼看到了晌午，仍不见万老板前来报官，他心中起疑，换上便装，带两个家仆一路打听来到万盛绸缎庄。院子里人头攒动，正中是小姐的灵堂，白幡飘动，哭声隐隐，不胜悲戚。宁国臣看罢，让人把万老板喊到耳房。这万老板五十不到年纪，白净面皮，微微发胖，悲伤掩不住儒雅之气。宁国臣直言身份，然后试探地问他小姐是怎么死的？
万老板显然悲从中来，平静下来后才道：“唉，不说也罢。小女与人……口角，她性子烈，就……就自尽了！”
明明是受辱自尽，万老板却说是与人口角自尽，替对方开脱，宁国臣大感意外。为弄清事情原委，宁国臣道：“就算是口角而亡，这也是命案，你为何不去告官？也好让本县查清到底是谁的责任，为你申冤啊！”
“申冤？”万老板嘴角露出一丝苦笑，却不再多说了，宁国臣只得告辞出来。
回到县衙，宁国臣从师爷那里打探到一些详情。这曹少爷依仗其表兄的威势在平阳县欺行霸市欺男霸女，可谓坏事做绝，老百姓背地里都叫他“曹霸天”。前几任知县也想整治他，结果不是被他收买就是受到威胁，为了自己头顶的乌纱帽，后来都不了了之。渐渐地也没人告他了，因为就是告了也没用，只能换来“曹霸天”更狠毒的报复。
宁国臣若有所思地点点头，对师爷说：“这样吧，你就辛苦一趟，前往万盛绸缎庄晓以利害，让万老板尽管放心告状，本县一定替他做主就是！”
师爷紧盯宁国臣的眼睛，道声是，便出了县衙。
当晚，宁国臣正在书房读书，家人呈上一封书信，说是一个陌生人让转交给大人的。宁国臣不看则罢，看后气得是脸色铁青，翻手将信掷于地上，一拳擂在桌子上。原来这是一封恐吓信，大意是：“大人千里为官，与人方便即是与己方便，若执迷不悟，定要追查此案，小心吃不了兜着走。”宁国臣冷笑一声，心说我要是贪图功名富贵，目前岂止一小小县令？今天我就是豁出这头上顶戴不要了，也要将你这恶霸绳之于法。想到此，他又将恐吓信从地上捡起细看，只见笔力遒劲老到，颇见功底。
这时师爷来了，见宁国臣气色不好，就问何故。宁国臣也不隐瞒，把恐吓信递给他看。师爷看后摇头叹息说：“我已去找过万老板了，他仍咬定是口角自杀，不愿告官。以小人之见，大人还是别太较真了，以免惹祸上身啊！”
宁国臣却教训道：“师爷虽无官阶，却食我县衙俸禄，岂可说出如此没来由的话？大清官吏若都像你这般恃强凌弱，明哲保身，这天下岂不匪盗横行，民不聊生？”一番话说得师爷面红耳赤，诺诺而退。
意外的是，第二天一早万老板带着小姐的贴身丫环告上大堂。宁国臣喜出望外，令衙役火速押来“曹霸天”，掼于堂下。这“曹霸天”还想抵赖，宁国臣把惊堂木一拍，喝道：“本县前天初来上任，在街上亲眼见你调戏万小姐，致其死，若再不招，大刑伺候！”“曹霸天”作威作福惯了，哪见过这般阵势，在两边衙役的威武声中，两膝一软，竹筒倒豆子，全招了。然而在问及恐吓信之事时，“曹霸天”却连呼冤枉，说什么都不承认。
“曹霸天”最后还挤出了几滴鳄鱼泪：“大人，您就是借我十个胆子，我也不敢威胁大人您啊！”
宁国臣道：“曹霸天，此事你就是不承认，本县也照样定你的罪！”
第二天，“曹霸天”被打入死牢的消息传遍了平原县大街小巷。宁国臣派人张贴告示，有冤的申冤，有屈的诉屈。那些被“曹霸天”欺压迫害过的人们开始还有所疑虑，后来向官差一打听得知事情属实，纷纷到衙门哭告。宁国臣让师爷一一记录在案，存入卷宗。
“曹霸天”必死无疑，但想起那封恐吓信，大家有些担心县太爷的安危，毕竟其表兄是一省总兵，收拾个小小知县还不容易？宁国臣却道：“无妨！”他让人捎一封书信给李总兵，大意是下官初临平阳，得知大人您表弟打着您的旗号欺压百姓，祸害乡里，现已查明有命案三条，大人一向刚正廉洁疾恶如仇，为不使您的名声受污，我已替大人严惩凶手云云。
转眼过去了一个月，这天万盛绸缎庄万老板在聚贤阁宴请社会名流，宁国臣和师爷也应邀入席。席上，大家盛赞万老板不光生意做得好，还是丹青妙手。宁国臣一时兴起，说自己书房正缺两幅画，万老板可否赏赐两幅？万老板也高兴，当场作画，一梅一竹，各题小诗一首，诗画俱佳，众人无不喝彩。宁国臣看着看着，忽然一拍桌子，喝道：“万老板，你好大的胆子，竟敢威胁朝廷命官！你可知罪？”
大家全都愣了。万老板回过神来，扑通跪倒：“小人知罪，望大人宽恕！”
宁国臣是从画上的题字看出端倪的。这题字遒劲潇洒，与恐吓信的笔迹如出一辙——那封恐吓信竟是万老板亲笔！原来那天小姐受辱自杀后，万老板悲痛欲绝，他正要去告官，却被赶来的“曹霸天”堵住，给了他三千两银子，并威胁说如果告官，就让他人财两空，还一把火烧了他的绸缎庄。万老板知道曹家背景深厚，前几任知县都没奈他何，只好忍气吞声。后来，宁国臣亲自到府上看望，他仍心怀疑虑。为试探宁国臣除恶的决心，在师爷的帮助下，想了这个写恐吓信的法子，没想到宁国臣是难得的好官，这才决心告状。
师爷呵呵一笑，打躬道：“大人勿怪，若您只是一时兴起要查此案，那么对方一旦利诱威胁你必定放弃，这样一来原告反倒要遭殃；若大人是铁了心要办此案，那么万老板他们就是豁出命去也要揭露恶人的罪行，这也是迫不得已才想出的下策啊！”
宁国臣没有理由怪罪他，大伙儿又尽情地喝开，但他却觉得这酒竟喝得有些沉重……
题 图：李敏学