预警机又被誉为“空中指挥所”、“空中指挥中心”。预警机是为了克服雷达受到地球曲度限制的低高度目标搜索距离，同时减轻地形的干扰，将整套远程警戒雷达系统放置在飞机上，用于搜索、监视空中或海上目标，指挥并可引导己方飞机执行作战任务的飞机。大部分预警机有一个显著的特征，就是机背上有一个大“蘑菇”，那就是预警雷达的天线罩。根据预警机功能的不同，可分为战略预警机和战术预警机或大型预警机、中型预警机和小型预警机：按载体的不同，可分为预警飞机，预警直升机，预警无人机等。
　　预警机的产生可追溯到“二战”后期，珍珠港事件中由于海面雷达存在着低空盲区的问题，致使美国海军蒙受重大损失。1943年，美国开始研制海上预警机和机载雷达，用于早期发现躲在舰载雷达盲区内低空飞行的敌机。1945年底，他们成功地把当时比较先进的雷达搬上了小型飞机，推出了世界上第一架预警机AD-3W“复仇者”。1950年初，美军用C-14“贸易者”小型运输机和新型雷达AN/APS-82，改装成预警机。该机于1958年3月试飞成功，被命名为E-1B“跟踪者”舰载预警机，它是世界上第一种实用型预警机。此后，由于微波技术和微电子技术的发展，预警机功能由单纯预警发展到可同时对多批目标实施指挥引导，真正成为高度机动性的空中预警指挥系统。
　　下面我们就来介绍当今世界上有名的几款预警机。
　　1 美国E-2“鹰眼”预警机
　　E-2“鹰眼”预警机是当今世界上使用最多的空中预警机，它是由美国诺斯洛普·格鲁门公司在上世纪50年代末研制的舰载空中早期预警与航空管制机，是美国海军现唯一使用的舰载空中预警机。该机于1956年开始设计，1964年交付使用。在海军航母编队中担负空中预警和指挥任务，负责保护航空母舰战斗群安全。随着科学技术的发展，诺斯洛普·格鲁门公司先后研制了E-2A、E-2B、E-2C、E-2D和E-2T型“鹰眼”预警机。
　　2 美国E-3“望楼”预警机
　　E-3“望楼”预警机是当今功能最全、性能最好的大型预警机，它是由美国波音公司研制的全天候远程空中预警机，它具有下视能力及在各种地形上空监视有人驾驶飞机和无人驾驶飞机的能力，主要提供管制、控制、通信、侦察等功能。1975年10月，E-3A的第一架原型机首次试飞，1977年3月，第一架生产型E-3交付使用。美国、英国、法国、沙特阿拉伯等国家都有使用这款预警机。
　　3 俄罗斯A-50“中坚”预警机
　　俄罗斯预警机的发展要滞后于美国，其A-50与E-3类似，也是一种大型预警机，该机从上世纪70年代开始研制，于1978年10月首飞成功，1985年开始服役。由于电子技术水平落后于美国，A-50的探测距离和跟踪目标数量要逊于E-3，但在有地面杂波干扰下识别目标的能力上要优于后者。当然，针对不足，A-50也在不断改进。它最露脸的一次实战是在1996年通过截获车臣匪首杜达耶夫的手机通信信号，从而确定其位置，引导苏-25将其炸死。
　　4 以色列“费尔康”预警机
　　“费尔康”预警机，由以色列飞机公司与其下属的EL-LA公司研制生产，是世界上第一种相控阵雷达预警机，于1993年5月进行了首次试飞，并获成功。“费尔康”采用了先进的电扫描技术，具有重量轻、造价低、可靠性高的特点。其监控范围直径800千米，对飞机周围进行360度全方位覆盖，可同时跟踪250个目标，并具备监视地面或海面运动目标的下视能力。
　　5 “楔尾”预警机
　　“楔尾”预警机是美国波音公司为澳大利亚研制生产的，采用成熟的波音737为平台，上面整合了诺斯洛普·格鲁门公司的多功能电扫描相控阵雷达，其雷达天线可360度扫描，对战斗机目标下视探测距离为370千米。它能在任何条件下锁定600千米范围内的180个目标，同时指挥24架飞机作战。由于采用了最新技术，“楔尾”预警机的信息处理速度比E-2C高出十多倍。该机于2004年5月完成首飞。
　　6 中国“空警-2000”预警机
　　“空警-2000”预警机代号“主环”，是我国自行研制并形成战斗力的大型预警机。2009年10月1日新中国成立60周年大阅兵，“空警-2000”预警机首次公开露面。该机以俄制“伊尔-76”为载机，安装新型相控阵雷达、蝶形天线、超级计算机、控制台及软件。其固定三片式雷达，呈三角姿态安装，达到360度全方位覆盖，特别善于探测速度较高的空中或海上目标，扩充侦察能力，加强对电子情报、电磁情报、无线电情报收集，提高作战效能60%以上。“空警-2000”装备部队，填补了我国空军没有大型预警机的空白。