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一
阳春四月,草长莺飞,绍兴城郊徐璋一家其乐融融,几间瓦舍,十亩青苗,徐璋整日诗书作伴,好不自在。徐璋并无子嗣,全把萧左当成亲生骨肉看待,萧左白天下地务农,闲时教村里的小童习练拳脚,晚上陪徐璋夜读,罢却了仕途的争名夺利,远去了江湖的刀光剑影,自然也是优哉游哉。绍兴知府刘凤龄闲时也来探望,与徐璋一起饮酒下棋,谈经论道,此乃神仙一般的日子。
一日,萧左在田间劳作,忽见远处小路上尘烟滚动,一队人马正匆匆迎面而来,带头之人官差打扮,来到萧左近前拱手问道:“此处可是徐公府上?”
萧左问其究竟,来人唉声叹气,连连摇头。萧左引官差来到家中,官差呈递书信,信上字迹乃是刘凤龄亲手所写,徐璋观看后大惊失色:“竟有此等怪事!”
“车马就在府外等候,我家刘大人交代,此事全凭徐公做主,不得有丝毫勉强……”
徐璋点头笑道:“徐某自当前去。”
不多时,官差带着徐璋一行人上了大道,径直奔西边去了。黄昏时候,大队来到一个村落外边,只见刘凤龄亲自站在村口迎候,面带愁容,神色凝重。徐璋下车问候,才知此村就是信上所说的长平村。四月十三一夜之间,全村上下一百零五口全部变成了纸人!
次日,昌德县令陈茂良得知此事,立刻点齐三班衙役和户籍文吏前往长平村查探。长平村内各户家宅完好,牲口俱全,入室观看村内所有人丁全部变成了丧祭的纸人!或站或卧,神态各异,连老人和孩童都是如此。陈茂良大惊,立刻令衙役四处搜寻,竟找不到一个活口!询问离长平村仅五里之遥的下洼村,村上之人皆说四月十三一晚平静如常,山上的长平村并无异样!陈茂良一面令衙役进山细细搜索,就算掘地三尺也要找到活人或尸首。一面派人上报州府,刘凤龄接到禀报即刻前来,四下查探之后也是束手无策,只好派人去请徐璋。
徐璋伫立村口凝眉不语,想起了一段往事。当年山东有一民女名唐赛儿,相传她一日进山,在石缝中发现天书宝剑,后习得天书上的仙法,从此便成了半仙之体,可以驱使纸人纸马!唐赛儿设下香堂招来信众无数,最后起兵造反,用纸人纸马对抗朝廷,连下数个州县声势极为浩大,朝廷举兵清剿,这才平息叛乱。据说这唐赛儿见大势已去,便化作一缕青烟消失得无影无踪……直到今天她的信徒依然散落民间伺机而动。
徐璋想到此处刚想开口,却被刘凤龄抢了先机:“徐兄可是在想唐赛儿之事?”
徐璋点头言道:“所谓事在人为,神鬼之说徐某向来不信,还是进村一观,说不定可以查出什么蛛丝马迹。刘大人速速派人回去调兵前来,以防万一。”
刘凤龄当即下令,所有相关人等皆由徐璋调遣,徐公之言犹如本府!暮色低垂,长平村一片死寂,徐璋随便走进村口的一户人家,屋内放着四个纸人,小孩站在门口,一对夫妇正在厨房,老人躺在床上。那纸人做工十分精致栩栩如生,个个眉眼清晰,身上衣衫色泽艳丽,伸手触摸确实都是纸质,并无异常。
徐璋问陈茂良:“陈大人可知这纸人是哪家纸店的手艺?”
“昌德境内大小纸店一共七十三家,若是价钱公道,他们个个都能扎出此等纸人。这纸人的用纸,我也派人查过,各店均有备用。一百零五个纸人绝非小生意,就算县城中最大的纸店想扎出如此之多的上品纸人,不眠不休也要十日。查阅他们的账本,他们自开店以来从未接过如此巨大的生意。”
徐璋微微点头,巡视四周,家中摆设规整,钱财皆在,一连几家都是如此。徐璋暗想:这绝非土匪草寇所为,他们打劫村舍无非就是为了银钱牲畜,可现在这些财物并未缺损。难道他们想抓些劳力美女上山供其驱使?那老人和孩子他们要来作甚!就算如此,草寇进村掳人一阵喧哗在所难免,可离此五里的邻村却毫无察觉……所以长平村的村民定然是自行离开的,但他们为何如此呢?离开以后又去了哪里呢?这个村子背靠大山,村口只有一条路,一头通往山里,一头经下洼村直奔大道,一百多人的队伍经过下洼村口,村内之人定有察觉,莫非整村的人都跑到山里了?
此时天色已晚,一轮明月从东方升起,刘凤龄令兵丁把守大道入口,带着徐璋等人来到下洼村住宿。下洼村虽是一个小村落,但村内人家十分富足,村长孙德晖早已腾出自家一个院落供众大人休息。用过晚饭,徐璋招来孙德晖问道:“长平下洼二村皆在山中,徐某方才见长平村住户也是这般殷实富裕,这是为何?”
孙德晖答道:“徐大人有所不知,我们两村男不耕女不织,靠得就是这山中的宝贝。我们背后这座山名叫金佛岭,乃是一块风水宝地,山中特产一种矿砂,加以粹炼添入普通铁矿可以打造上等兵器。村中男丁于每年四月底进山采砂,八月中返回村中,将所采矿砂缴纳朝廷,朝廷自会拨下银钱,全村一年不必劳作。”
“此事我年少时也有过耳闻,想不到竟是此处。如此珍惜的矿砂,朝廷为何不设部开采呢?如此就不怕强人贼寇前来霸占吗?”
“这山中矿砂只有我们村内之人才能寻得,而且极为稀少可遇而不可求。朝廷若设部开采耗费人力物力不说,还断了我们村民的活路。强人贼寇实曾作祟,但自从知县陈大人上任以来,金佛岭方圆百里内的草寇都被其一一扫平,零星的落网之鱼也不成气候,村中壮丁足以应付。我们两村村口处皆有哨岗,有人日夜值守,发现异状便会敲响警钟。”
孙德晖走后,徐璋暗想:现在是四月中旬,已近采矿之日。长平村民莫非提前进山采矿去了?那老幼妇孺为何也要进山?进山之后还要留下纸人……
夜色深沉,徐璋找来刘凤龄与陈茂良商议案情,刘凤龄提议等大军前来,随同衙役一起进山搜索,一百多人断不会无故失踪。只要寻得一个长平村民,自然真相大白,陈茂良一旁附议。
徐璋凝眉不语,思索片刻后,叫来四月十三下洼村守夜之人孙老四问话,令他将当夜情景详加叙陈。孙老四言道:“每年的四月十三都是两村村民祭奠山神之日,全村男女老幼都要集于祠堂之中。当夜长平村也在祭祀,远见灯火并无异常。祭奠完毕,小人便来到哨岗守夜,眼见长平村熄了灯火,一夜过去也无异象……戌时过后,县衙的差役王铁生急匆匆跑来,说长平村民全都变成了纸人,叫我们守住村口,他回去禀报知县老爷。次日辰时,知县陈大人率队赶到。”
“当夜什么天气?”
“乌云蔽月,东南风向……”孙老四说到此处眼光一闪,“大人!当夜我在哨岗之时,眼见村口柳树枝条好像并未随风摆动!不知此等算不算异象!”
徐璋闻听此言,立刻让孙老四去指认现场。下洼村的哨岗正对村口,乃是一间茅舍,透过茅舍的窗子村口大路一览无余,纵使天无月光,有人经过也可察觉。徐璋走到村口,一棵杨柳立于大道旁,枝繁叶茂,生机勃勃……
徐璋心想:此树十分茂盛,借着哨岗灯火,虽无法窥其全貌,但柳丝是否摇摆应当明辨,有风之夜,柳丝为何不动呢?
徐璋又回到哨岗向孙老四问道:“你见柳丝不动,可曾上前查看。”
孙老四言辞落地面露悔色,言语模糊词不达意,一旁的孙德晖言称这孙老四嗜酒如命,当夜定是吃多了酒,在此胡言乱语呢。徐璋已是无官之人,不好详加逼问,也只能作罢。徐璋本想传来王铁生前来问话,可他已随大队进山搜寻去了。
众人退去休息,徐璋令萧左去村口大道上搜寻证物,自己则于哨岗中踱步思索。今日守夜之人前来当班,整饬铺盖之时,徐璋猛然发现床头板缝中夹着几根头发。徐璋拾起仔细观看,此发丝纤细柔亮,不像是男子所生……莫非这里还睡过女人?
外边传来萧左的吆喝,徐璋连忙出去观看,在村口大柳树两边的草丛中各钉着一个木桩,碗口大小,伸出地面半尺有余,上开凹槽,看样子应是新钉进去的。仔细寻找之下,在一侧木桩旁边的灌木枝上还找到了一块布片。徐璋仔细看了看木桩和布片,不免疑惑起来。
二
又过了一日,进山搜寻的衙役仍无音信,刘凤龄所调大军也未前来。当日又是孙老四守夜,哨岗之中孙老四一壶花雕进肚,便熏然睡去……窗外山风舞动,吹得草木哗哗作响,孙老四被凉风激醒,前去关窗之时猛然看见村口站着一个雪白的影子!他揉揉双眼,那白色影子却不见了!孙老四伸手关窗,谁知手一出窗,便被一个雪白的纸手生生拉住,还没等他叫喊,他就被一股猛劲拖出窗外!
孙老四哎呦坠地滚了两圈抬头观看,当时就被吓得魂不附体,一个纸人立于他的面前!那纸人面白如雪,身形僵硬,手提柴刀,正一步步向他挪来!孙老四大叫一声,纸人手起刀落,孙老四顿时血溅五步,身首分离!
萧左睡得机敏,耳听村口有人喊叫便翻身腾出屋去,直奔村口。哨岗外边,横着一具死尸,鲜血满地皆是,可头颅不知何处去了!萧左大惊,令赶来的差役好生保护各位大人,他自己循着地上滴淌的鲜血一路追到长平村外。长平村内阴风惨惨犹如地府冥狱一般,地上血迹进了一家院落,萧左亮出单刀蹑足进院来到屋中,摇亮火折四处观看。火苗扫过香案忽见一对爆眼血瞳,四目相对之间,萧左当时被惊得汗毛倒竖,不由向后退了两步!
萧左年少时师成下山,一把单刀纵横江湖未遇敌手,什么样的腥风血雨未曾见过?今日却被眼前景象吓出一身汗来!香案上摆着孙老四的人头,脖腔中还有鲜血滚滚涌出。香案旁边站着一个浑身是血的纸人,纸人头上竟生出了发丝!一把柴刀躺在纸人脚下,上面满是血迹……萧左扬刀直指纸人咽喉,可那纸人一动不动!
这时,徐璋与大队人马赶到,屋中亮起火烛。见了眼前之景众人当时倒吸一口凉气,徐璋上前碰了纸人一下,那纸人摇了一摇,捡起地上的柴刀与人头颈部的伤口对照,这把柴刀确实是斩杀孙老四的凶器,上面还刻着两个字“李尚”……
徐璋开口问道:“这李尚是何许人?”
有胆大的下洼村民上前指认,说这李尚是长平村住户,此宅也是李尚的居所。李尚早年与孙老四有些仇怨,二人还曾在山中找矿时当众厮打,此事还惊动了县衙,最后是陈大人出面调停才算了事。
徐璋又问陈茂良,陈茂良这才说出了一件旧事。前年,长平下洼两村村民进山寻矿,长平村民一连三个月都未有收获,眼看时节将过,众人只好分散寻找,村长有言在先,谁若发现了矿源不可独自占有,须告知村内之人大家一同开采。最后李尚于一个深谷中找到了一个巨大的矿脉,他若不将此处告知他人,李尚今生今世不必再受寻矿之苦。可那李尚是一个老实人,他找到矿脉后欣喜若狂,立刻做好标记回去召集长平村民。
谁知等他们再回此处时,却发现孙老四带着下洼村民已经在此开采了。李尚找孙老四理论,说他明明做了记号,此处矿脉已属长平村所有。二人言语不合这才动起手来,两方村民各自相帮,伤了十几人。李尚一怒之下,将孙老四以及下洼村民告上公堂,陈茂良乃是一个爱民如子的好官,他两边都不忍责罚,就当堂下令,将此矿脉南北划界,北边归长平村所有,南边归下洼村所有。至于聚众斗殴之事,陈茂良便不再追究,还自贴银两给双方伤者让其医治。
徐璋来到纸人面前凝眉思索,顺手拔下纸人头顶的一根头发,确是人身所有,莫非天下真有此等妖术不成!就在此时,门外传来呐喊之声,来人连滚带爬慌不择路,竟一头跄在地上口中大喊:“村长被纸人杀了!”
在场众人大惊,刘凤龄赶紧令手下兵丁分成两队,一队守在此处,如见纸人行动立刻纵火焚之;另一队由萧左带领直奔下洼村而去,下洼村口又倒着一具无头死尸,一个披头散发的纸人站在尸体前方,背对众人,手中提着孙德晖的人头!萧左令众军不要轻举妄动,他拾起一个石块朝纸人击打过去,啪!纸人纹丝不动,萧左提刀前行步步逼近纸人,眼看就要到其背后!谁料那纸人竟转在此时过身来,一阵风过,吹开纸人的头发,一张纸脸显露无遗,上面五官皆是用笔所画!萧左受惊向后退了几步,忽见孙德晖的头颅迎面打来!萧左避开头颅,那纸人竟直身蹦跳向大道而去,其双脚竟是两根竹竿!
萧左大喊:“妖物哪里跑!”随后便追,追出不到半里,纸人合身跳入密林不见踪影。萧左纵身跳入林内,四周一片漆黑,只有夜风鬼哭狼嚎般的吼叫。萧左拢住心神小心搜索,忽听头顶树枝异响,猛然抬头间,一道白影凌空而降,萧左挥刀拦挡,只听“喀嚓”一声,一个纸人断成两截,一股鲜血溅在萧左的衣襟之上!
这时林外亮起火把,徐璋带着众军来到林中,徐璋见萧左衣襟满是血迹,上前执手问道:“你可曾安好!”萧左未曾应答,双眼直视着地上的两截纸人……
徐璋再三呼喊,萧左这才长出一口气道:“萧某无碍,这纸人生发涌血,莫非真的活了不成!”
徐璋含泪怒道:“你这猴孙!为何每次都是一人行事!你若真有个闪失,徐某后半生如何得安!”
萧左闻听此言跪地拜谢:“萧左一介武夫,承蒙大人教诲方能走上正途,若大人不弃,萧某愿一生追随大人,刀山火海在所不辞!”
徐璋双手将萧左扶起,二人凝眉相望,数度哽咽……
林外刘凤龄暴跳如雷:“这个张钊!真是成事不足败事有余!如今几日过去,他的大军还是迟迟不到!事后本官定要让他的主帅狠狠责罚于他!”
徐璋上前宽慰几句,刘凤龄仍旧是怒不可遏,长叹一声拂袖而去。下洼村祠堂中,孙老四与孙德晖的尸身被人拼接完整准备入殓。徐璋看着地上的两个纸人,心绪久久难平,有下人来报说杀害孙德晖的纸人正是来自长平村村长家,而且长平村里的所有纸人全都长出了头发!
徐璋刚想前去观看,门外闯进一个民妇扑倒堂中,见了地上二人的尸首后浑身战栗不能言语,过了差不多一炷香的时间才恢复神智。徐璋上前询问,这民妇叫田氏,原是下洼村中的一个寡妇,其夫早年患暴病而亡。
田氏本想三贞九烈恪守妇道,最后搏个贞洁牌坊,可谁想命不由人。自从丈夫去世以后,田氏家中没了男丁生活困窘,全靠同村之人接济供养。田氏相貌俏丽又未曾生育,故而招来许多男人的窥视算计,其中数孙老四最为殷勤,常给田氏打柴挑水,偶尔还会送来一些胭脂水粉。几年过去,田氏实在难耐寂寞,就暗地里与孙老四勾搭成奸做出下贱之事。
一日深夜,田氏如约在家中等待孙老四前来寻欢,却久久未能等到,便前去孙老四家窥探,谁知村长正在与孙老四饮酒谈心,二人皆带醉意,所说之话全被窗外的田氏听个明白。
原来不久前,长平村民与下洼村民在山中聚众斗殴,知县陈大人出面将矿脉均分。这一切皆因山中矿砂越来越少,如此下去很难供给朝廷赋税。村长孙德晖便提议除去长平村民,满山矿砂皆由下洼村独占。孙德晖言称邻县宝兴县出了一个活神仙,此人法力高强可以夺人魂魄,令其变成纸人!
他打算花重金请这位活神仙施法相助,将长平村一百零五口全都化成纸人,如此神不知鬼不觉,官府也是无从查起。如今长平村出此异事,定是那高人施法所至,而那些活了的纸人定是前来报复的。田氏见知情之人个个被纸人所杀,心中十分惧怕,因此跑来将实情说出……
徐璋听罢问道:“四月十三一晚,你可曾去哨岗与孙老四私会?”田氏泣不成声点头允诺。
徐璋暗想道:原来孙老四见柳丝不动也未出去探看竟是这个原因,怪不得他当时言辞闪烁不肯吐露实情,如此想来他的话应该是真的。
天色微亮,徐璋来到长平村查看生发纸人,只见刘凤龄正令人将村中纸人全部搬出逐个清点,准备一把大火将这些不祥之物化成灰烬。徐璋上前劝阻,令萧左将其中的一个纸人劈开,萧左一刀下去,纸人流出鲜血,在场众人皆惊。
刘凤龄说道:“我虽不信纸人行凶,但如今事情紧急,为保百姓完全本府也只能出此下策。”
徐璋笑而不答,俯身看了看那个被砍断的纸人,伸手沾了鲜血嗅了一嗅,确有腥味,剥去纸人外层的纸张,在纸人的头顶的竹管中将头发抽了出来,头发末梢还在滴淌鲜血。
三
长平村口骚动,进山搜寻村民的衙役全部回返,陈茂良连忙上前询问,众人连连摇头说他们在山顶破庙中发现了一座奇怪的法台,法台背后供奉着一堆瓦罐,瓦罐贴有黄纸,纸上用朱砂写着长平村民名字!他们感觉此事非同小可,特下山禀报。
徐璋叫来差役王铁生向他询问四月十三当夜的情景。王铁生的兄嫂都是长平村人,他于四月十三向知县老爷告假一天探望兄嫂。未时收班之后,王铁生骑马两个多时辰后到达长平村,此时村中一片黑暗,没有一家住户亮起灯火。王铁生来到长兄门前,叩门良久竟无人应声,他翻墙进院来到屋中,赫然见到屋中竟放着一男一女两个纸人,自己的兄嫂不知去向!王铁生大惑不解,连续探了几家都是如此,这才回城报信途经下洼村见到了孙老四。徐璋听罢微微点头……
一轮红日东方升起,王铁生带着众大人上山查看破庙,早晨空气清冽,山中薄雾弥漫,远处鸟语,近处花香,好一派生机盎然的景象。徐璋一路行走,一路拉着刘凤龄观赏风景,可刘凤龄哪有如此闲心,面对这般美景他也是愁眉不展、唉声叹气。
时近晌午,众人来到山顶破庙近前。由于年久失修此庙早已变成残垣断瓦,堂中泥佛倾倒一旁,地当中摆着一副桌案,盖赭黄案布上绘太极八卦,案头摆着香炉蜡烛。一堆瓦罐分排列于桌案前方,瓦罐上贴着许多名字。徐璋围着桌案转了两圈,俯身看看桌案下面……有人点查这些瓦罐,一百零五个不多不少,书吏核对名册,这瓦罐上的名字与长平村造册人口一模一样!而且有两个瓦罐翻到在地,上面的名字一个是李尚,一个是长平村长!
“拘魂术!”有人在一旁大喊。
刘凤龄看了看这些瓦罐愁眉紧锁,口中仍在埋怨李钊拖沓。徐璋上前笑道:“事已至此,刘兄也不必苦恼,这解铃还须系铃人,我们只要找到施法之人,长平村民定可得救……”
“徐兄一向不信鬼神,怎么竟说出此等话来,莫非……”刘凤龄话未讲完,忽然停住,转身吩咐下去令人将这些瓦罐全部带回村中。众人准备下山之时,忽见山脚下浓烟滚动,来到悬崖上向下观看,只见长平村烈焰冲天已经化成一片火海!
刘凤龄见此情景大惊失色:“难道是我们搬动瓦罐破了阵法不成!”赶紧带着大队原路折返。刚到山下,就见千户张钊立于村口,指挥众兵士取水灭火。张钊见刘凤龄匆匆赶来,连忙上前施礼。
刘凤龄迎头怒斥:“我几日前就派人送信,你却为何迟迟不到!”
张钊申辩道:“末将接到来信,立刻点齐兵马向长平村开进。只因前些日天降暴雨,山洪将浑河上的木桥冲毁,至今未曾修复!浑河水流湍急,无法架设便桥,末将只好带着兵马绕道上游宝兴县的万家桥,故而耽搁了时日!这里是河官的水志,请大人验看!”
刘凤龄接过水志看过之后,又交给徐璋。徐璋看罢微微笑道:“张千户一路劳苦,刘兄也不必责怪,眼下大军已到,我们还是捉拿施法之人要紧!”
大火过后,长平村片瓦无存,那些纸人也被焚化。徐璋询问张钊当时情景,张钊叹气道:“本将带领人马日夜兼程,来到长平村十里外的大路上,忽见长平村浓烟四起,探马来报说长平村起了大火,邻村村民皆称是纸人纵火,故而不敢上前救援!本将亲率几百骑兵飞奔而至,只见长平村口立着一百多个纸人,还个个生了头发!本将怕这些秽物扰乱军心,便下令将纸人全部焚毁……焚烧纸人之时,竟然冒出黑烟!现在想起还是不寒而栗啊。”
张钊令大军原地修整,随徐璋等人来到下洼村中,下洼村民人人自危家家闭门,徐璋令人敲锣布告,说长平村的纸人已经全部被焚,请下洼村民不必惧怕。众人休息一夜,次日清早便开往宝兴县城。知府大人前来,宝兴知县杨裕出城十里迎接。县衙后堂之中,刘凤龄满面怒气劈头问道:“你县内可有一个什么仙人!”
宝兴县怯声应答:“确有其事……那道士名叫慧逸真人,现住在丹霞山中的天元观内。据说此人可以呼风唤雨撒豆成兵,也可渡化凡人成仙,许多百姓都曾见识他的神通,故而纷纷前去祭拜问卜……”
“你可曾亲眼得见?”
“下官虽未见其神通,但僧道之事朝廷早有明文,我见他并未酿成什么灾祸,只是收取香火替人算命消灾,也就未多过问。”
此时陈茂良于一旁插嘴:“我县百姓也纷纷传扬此事,莫非这慧逸真人就是施法元凶?”刘凤龄当即令大军包围丹霞山,如有潜逃之人一律擒拿,若遇抵抗格杀勿论!晌午过后,徐璋与刘凤龄、张钊率领几百兵士来到丹霞山门之外,上前拍门竟无人应答,张钊下令属下砸门攻山!顷刻之间,丹霞山门轰然倒下,众军鱼贯而入喊声震天。
徐璋等人来到天元观外,可大殿已是人去楼空。徐璋摸摸香炉,炉壁上仍有余热,料定慧逸真人并未跑远,张钊领命率军进山搜索……日薄西山,徐璋在大殿中眼望三清神像若有所思,陈茂良上前说道:“此次攻山擒贼,为何不见萧侠士?”
徐璋笑道:“萧左另有要务,陈大人如有什么话徐某愿为转达。”陈茂良闻听此言含笑不语。
这时,有兵卒来报,张千户在后山山洞中找到许多百姓,而那慧逸真人和一干贼道也被山下埋伏的兵丁擒获,现正押上殿来……
天过二更,下洼村田氏家中熄了灯火,田氏宽衣就寝,不到一炷香的时间,房中便没了动静。窗外树枝影动,屋中月影斑驳,虫鸣蛙鼓更显山村幽谧。忽然,窗外闪过人影,一把钢刀拨开田氏门栓,月光入照,一个浑身雪白披头散发的纸人慢慢挪到田氏床前,手中钢刀徐徐扬起,脸上笔勾的眉眼还带着笑意。钢刀停在半空寒光四射,片刻后猛地劈下,直奔田氏后颈!
“噹!”钢刀落处火星四溅,田氏闻听巨响乍醒睁眼,正与纸人对面相望,田氏大叫一声昏死过去,从她床下站起一人,此人正是萧左。
萧左笑道:“大人料事如神,就知你今夜定来行刺,特命萧某在此恭候!你这腌臜东西竟害得本大爷钻了寡妇床底!这三年的霉气萧某一道要你清还!”
萧左言罢一刀劈向纸人,纸人毫不惧怕摆刀相迎,几个回合过后,纸人纵身破窗而出,萧左紧随其后!有下洼村民听到喊声跑来观看,见萧左正与纸人在村中恶斗,惊惧之下不敢上前。萧左大喊:“此处有我!尔等速速前去将田氏救醒!”
二人又战了十几回合,纸人自知不是萧左对手,虚晃几招跳到村外,萧左怎肯罢休,抖手打出一枚袖箭,正中纸人左腿,纸人受伤流血仍然拼命跳跃,萧左随后猛追,追出不到三里,眼看就要追上!那纸人回身打出一枚暗器,萧左应声倒下不再动弹,纸人借此机会飞身跃入树林不见踪影了……
天元观中,慧逸真人以及一干道士被押解入殿,山洞中的百姓也被带了进来。刘凤龄端坐正位,众百姓纷纷下拜,询问之下这些百姓多是宝兴县人并非长平村民,这慧逸真人原名公孙龙,本是昌德县占山为王的匪类,被陈大人剿灭之后逃至宝兴县丹霞山霸占了这座庙宇,将原有的道士赶到后山挖矿,还与当地官府相勾结,巧言哄骗当地百姓进山修仙,其实是被他们囚禁起来与道人们一起劳作,所得红利公孙龙与宝兴县令杨裕均分。一年之间,已有许多百姓惨遭不测……
刘凤龄闻听此言怒发冲冠拍案而起,官威之下公孙龙哪敢不招,杨裕浑身哆嗦昏倒一旁。书吏承上供词,罪犯一一认供画押。刘凤龄令人将相关人等打入囚车游街三日,关入死牢秋后问斩!
深夜,有下洼村民前来向徐璋报信,徐璋得知后,立即去找刘凤龄。此时的刘凤龄正伏案疾书,将天元观一案呈报刑部。
徐璋笑道:“此案已破,绍兴地界山水颇佳,刘兄明日可愿陪小弟游览一番呢?”
“徐兄勘破此案居功至伟,刘某理当奉陪……”
二人相顾之下,哈哈大笑。
四
次日清晨,徐璋与刘凤龄、陈茂良同乘一艘小船沿浑河顺流而下。此时洪水已退,浑河两岸山势挺拔,村庄秀丽,炊烟袅袅,真是美不胜收,徐璋与刘凤龄相对饮酒,一路谈笑风生。晌午刚过,小船拐入一个岔道缓缓前行,七扭八拐进入一片桃花林中……
徐璋口中吟道:“忽逢桃花林,夹岸数百步,中无杂树,芳草鲜美,落英缤纷……”
刘凤龄环顾四周大惊道:“这不是……陶潜文中的桃花林吗?
小船穿过桃花林,面前已无去路,岸上草丛中萧左正朝这边拱手。众人上岸,萧左前面带路剥去眼前的蒿草,一个山洞赫然闪现!此洞入口藏于断崖之下甚是隐秘,洞中窄小,行不多远眼前便是一片开阔。
徐璋又说道:“土地平旷,屋舍俨然,有良田美池桑竹之属,阡陌交通,鸡犬相闻。其中往来种作,男女衣著,悉如外人;黄发垂髫,并怡然自乐……”
此时的刘凤龄已经是目瞪口呆,回头望去,陈茂良面带愧色低头不语。村民从四方聚来跪倒一片,其中还有一瘸一拐的王铁生。
徐璋走到陈茂良近前,开口问道:“这些便是无故失踪的长平村民吧。”
陈茂良撩袍跪倒:“正是……但不知徐公如何识破。”
徐璋捻须道:“我初到长平村时也是一筹莫展,因为唐赛儿之事令我颇为顾忌。听了孙老四的证言后,我在下洼村口找到了两个带有凹槽的木桩和一块布片,那布片出自衙役官服,我当时以为是衙役钉桩划定村界,仔细思量后又觉不像。本朝划定地界多用石桩,只有一些偏远古老的村镇才用木桩,而那两个木桩是新钉的,所以我料定这两个东西绝不是界桩,那它又是用来干什么的呢?上面的凹槽又有何用呢……我那时思虑再三也是不得其法。
“可就在这时,你卖了第一个破绽!那就是纸人身上的血迹,孙老四的尸身头颅我查验过,他被杀之时应该是跪于地上,纸人应是右手持刀而且臂力惊人,因为能用柴刀一刀斩下成人首级,凶手绝不是一个普通百姓。
“照此看来,纸人杀孙老四时孙老四的鲜血应是斜上溅出,而李尚房间中那个纸人身上的血迹却是斜下方向的,这就说明杀人的不是李尚房间中的纸人,而他身上的血迹是被人后淋上去的。后来那纸人又杀了孙德晖,萧左追至林中,凶手将事先准备好的纸人从树上扔下,我们这才看见纸人涌血的场面。你这一切的手段无非就是造成恐慌,杀人灭口,使我们相信纸人已经复活,并前来报仇。
“我曾破开一个纸人,验了其中的鲜血,按常理讲人血一旦离了人身便会凝结成块,可纸人身中鲜血可以肆意流动,这说明有人在这些鲜血里加了特制的药粉,而这种药粉寻常百姓怎会配制,只有衙门中的仵作才能应用自如。从这一刻起,我就开始怀疑你了……
“后来田氏前来陈情,你这才知道孙老四与孙德晖密谋之事还有第三人知晓,当时就起了杀机。于是你便找人假设法台,妄图混淆视听,你没想到正是这个假法台才令我最终确定,那个让一百零五口人神秘失踪的人就是你!
“我们进山之时,我曾仔细看过沿路低矮树木的枝叶,长平村民失踪当晚天无月色,一百多人的队伍开进山中定然要手举火把,可沿路上的枝叶却没有被灼烧过的痕迹,我故而料定,长平村民并未进山。破庙中的法台看似巧妙其实漏洞百出,四月十三是东南风向,那蜡烛烧过的斜槽应该面向西北,而法台上的却朝向正东;前些日天降暴雨山中定是露气沉重,法台上的盖布在夜晚被露水打湿,白昼又被日光烤干,如此一来一往数日,那台布上为何嗅不到半点霉气!
“最可笑的便是瓦罐上的人名,孙德晖与孙老四两人都未曾读过书,他们怎可能将全村老少的名字记得如此准确无误!能办到这些事情的人,除了你这个县大老爷还能是谁!我当时并未揭发你,是因为我顾忌长平村百姓的安危,不知你意欲何为,便与刘大人陪你把戏唱完。
“我们下山之时长平村火起,我知道这是有人想销毁证据,进一步造成恐慌。其实你早就派人盯住大路,一见张千户的大军立刻放火烧村,张千户也果然如你所料,将你事先摆出的纸人全部焚烧。
“我们下山以后,刘大人责问张千户,张千户献上河官水志,上面分明写着四月十三戌时,浑河上的木桥被洪水冲毁!可孙老四的证言却说,王铁生是在戌时离开长平村前去报信,而陈大人在次日辰时赶到,王铁生骑马从昌德县经木桥到长平村要两个多时辰,一往一返再加上陈大人点齐衙役的时间,算来正好是次日辰时,可浑河上的木桥已于当夜被水冲毁,陈大人是如何在辰时赶到长平村的!莫非王铁生会飞不成!因此我料定带走长平村一百零五口的不是别人,就是你!陈茂良!
“我和刘大人商议好带兵去宝兴县擒贼,就是想让你唆使纸人再次动手,我令萧左半路途中赶回下洼村埋伏,纸人果然前来刺杀田氏,萧左假装中招伺机跟踪,那纸人信以为真便逃回这里,除去满身的行头,你猜会是谁呢?”
徐璋说到此处看了看跪在地上王铁生,又接着说道:“现在徐某还有一事不明,你是如何将长平村一百零五口悄无声息地带离长平村的呢?”
如今长平村民就在眼前,陈茂良也知抵赖不过,便说出了实情,一切都是因为这金佛岭中的矿藏……
原来所谓进山寻矿之法就是去品尝一种野草,这种野草在金佛岭上满山遍野,如地下埋有矿砂,那些野草就会生有异味,只有人品尝之后才能知晓。这种野草生于四月底到八月中,故而两村村民都是在此时进山寻矿。另外,此草略带毒性,偶尔入口并无大碍,但如果长期品尝毒性就会在人体积攒,所以长平下洼二村的男子都活不过知命之年。
山中矿藏日益减少,两村村民以此起了争端,孙德晖与孙老四竟然密谋除去长平村民!孙老四是个胆小之人,他将此事偷偷告予陈茂良,陈茂良得知详情痛彻心肺,誓将两村百姓带离苦海!在一次游玩中,陈茂良无意间发现了这个幽谷,其貌竟与陶潜文中的桃花源有几层相似。
陈茂良大喜过望,便于几年前开始筹措这个计划,他深知这些百姓祖辈生活在金佛岭下,各村之内实为一家,想分散安置绝无可能。百姓们不善耕作,山中又无耕地,一旦加以赋税他们唯有死路。陈茂良一面让人改造幽谷,自己掏出银两为百姓在谷中修建房舍开垦田地,并从邻县分批购进纸人加以改装,模仿当年山东唐赛儿之乱,一般官员见此情景纵火烧掉纸人四处寻找一时也就罢了。
陈茂良并不想一次带走两村百姓,一是谷中房舍耕地有限,二是此举定会招来上官怀疑。长平村民最为淳朴,陈茂良便将计划告予他们,百姓们无不感恩戴德。四月十三,两村都要祭奠山神,长平村民以出外办货为由夹带纸人回到村中。陈茂良本是书画高手,便事先手绘了一幅下洼村口景物图,夜里置于下洼村口足以乱真!陈茂良趁下洼村民祭祀之时,将画板立于下洼村口的木桩之上,两边找衙役拿稳。长平村民作出祭祀的样子,将纸人搬入自己家中,脚上套起棉垫跟着陈茂良大摇大摆地沿着大路离去……
后来孙老四说他未见柳丝摆动,是因为他只是看到了一幅画而已,陈茂良怕孙老四露出破绽,又怕他与孙德晖将自己已知密谋之事当众拆穿,便一不做二不休令王铁生化妆纸人杀死孙老四和孙德晖!王铁生相貌堂堂勇力过人,只是天生五短身材,故而经常在靴中踩着高跷……由他化妆纸人,上顶纸头下踩竹竿与常人相仿,而且打斗行路自由自在,只要他脱去纸皮混入衙役当中来回两村无人能觉。陈茂良本想此事已经无人知晓,却不知半路杀出一个田氏,可这个时候他的手下来报说张千户的大军已经逼近,在想动手只能将大军调开。于是陈茂良便连夜叫人在山中设置法坛,伪造现场,把官军引到邻县……
刘凤龄听罢用手点指:“你本是一方父母,饱读圣贤之人,为何作出此等荒唐事来!”
陈茂良上前泣诉:“我所做之事还不是为了治下百姓……”
徐璋一旁怒斥:“你口口声声说为了百姓,那孙老四与孙德晖二人难道不是你的百姓?他们作奸犯科自有国法惩治,岂容你暗下杀手!自古以来杀人者死!如今你还有何话要说!”
“犯官罪有应得……但恳请大人饶过长平村百姓,不要让他们再受寻矿之苦,陈某死有何憾!”
徐璋叹道:“所谓桃花源只存于心,而且每人心中也不尽相同。只要人心有不染净土,无论身处何地都能怡然自得。我知一种飞虫朝生暮死,你又怎知道它们不是乐在其中!生民者,以礼教之,以法驭之,养民生,开民智,方能固国之本。如我朝官员皆如你一般,将属下百姓藏于所谓的桃花源中,朝廷用什么整顿兵马,用什么抵御外敌!一旦江山沦陷,那些百姓岂有生路……你全小义却失大体,无论如何都难逃罪责!徐某要是有乌纱在顶,必将你依法严惩以儆效尤!”
徐璋话刚落地,王铁生大喊一句:“杀人是我与大人何干!”拔出刀来引颈自刎,死尸栽倒一旁。众百姓见状,匍匐向前不停叩拜,皆愿为陈茂良抵命赎罪。
徐璋又怒道:“我只恨我现无官职在身无法伸张正义,理虽如此但一切还要由刘知府定夺!”
刘凤龄沉吟许久,长平百姓央求之声一浪高于一浪,有人额角竟然磕出鲜血。
刘凤龄长叹一声:“现杀人者已死,本府念在你为官清廉并无加害百姓之心,又有长平村民为你求情,死罪可免,但活罪不饶,现革去你七品县令一职,重打五十大板,回乡反省去吧!下洼村田氏不守妇道与人通奸,但若不是她夫君英年早逝,她又何至于年轻守寡,一切皆因金佛岭中的矿脉而起……她一介女流孤苦无依,本官也不再追究其通奸一事,令她择人别嫁了吧。”
陈茂良泣不成声自去乌纱,拜完刘凤龄,回身再拜百姓,众人无不潸然。
徐璋向刘凤龄辞道:“此事已了,徐某告辞……”
谁知陈茂良跪爬几步来到徐璋面前再拜说道:“大人方才一席话令陈某茅塞顿开心服口服,陈某罢官之后愿随侍大人左右,终日聆听教诲,恳请大人不嫌我带罪之身,就收我为学生吧……”萧左见此情景也下拜说项。
徐璋仰天大笑,双手扶起陈茂良说道:“你随萧左去领板子,我们回来再说。”
刘凤龄凝眉对徐璋进言:“刘某可以具表上奏恳请朝廷免除长平下洼二村的寻矿之役,但这二村百姓不善耕作,以后又如何是好呢?”
徐璋笑道:“此处山明水秀酷似书中桃源胜景,如再加以润色更是可以乱真,我看这山谷甚是平旷,足可容纳千户居民。刘兄何不将下洼村的百姓也迁到这里,再把桃花源的消息传播出去,那些文人墨客风雅之士定会蜂拥而至,到时这里的村民家家开店留人住宿得其银两,即可不必耕作又可上缴赋税岂不美哉。”
刘凤龄大笑:“此法甚好!此法甚好!”立时传令下去,将长平下洼二村合为一体,名曰“桃源村”,免其三年赋税,又令人四处奔走散布消息……百姓留徐璋等人做客,徘徊数日再走不迟。可徐璋笑道:“徐某也要回自己的桃花源去了。”
出山之时,萧左一旁询问:“大人方才义正辞严,难道真是想置陈茂良于死地?”
徐璋答道:“我知刘大人不忍杀他,可我若是上来就为他开脱罪行,百姓会以为我们官官相护,法令不严。刘凤龄久在官场自然心领神会,这样他一面可以赦免陈茂良的死罪,一面还可以得到百姓的拥戴,岂不是一举两得。”斜阳之下,大道上又传来一阵笑声。
几日后,萧左带陈茂良去绍兴府衙领了五十板子,背着他回了徐璋家中。一月之后,陈茂良向徐璋行了拜师之礼……
阳春四月,草长莺飞,绍兴城郊徐璋一家其乐融融,几间瓦舍,十亩青苗,徐璋整日诗书作伴,好不自在。徐璋并无子嗣,全把萧左当成亲生骨肉看待,萧左白天下地务农,闲时教村里的小童习练拳脚,晚上陪徐璋夜读,罢却了仕途的争名夺利,远去了江湖的刀光剑影,自然也是优哉游哉。绍兴知府刘凤龄闲时也来探望,与徐璋一起饮酒下棋,谈经论道,此乃神仙一般的日子。
一日,萧左在田间劳作,忽见远处小路上尘烟滚动,一队人马正匆匆迎面而来,带头之人官差打扮,来到萧左近前拱手问道:“此处可是徐公府上?”
萧左问其究竟,来人唉声叹气,连连摇头。萧左引官差来到家中,官差呈递书信,信上字迹乃是刘凤龄亲手所写,徐璋观看后大惊失色:“竟有此等怪事!”
“车马就在府外等候,我家刘大人交代,此事全凭徐公做主,不得有丝毫勉强……”
徐璋点头笑道:“徐某自当前去。”
不多时,官差带着徐璋一行人上了大道,径直奔西边去了。黄昏时候,大队来到一个村落外边,只见刘凤龄亲自站在村口迎候,面带愁容,神色凝重。徐璋下车问候,才知此村就是信上所说的长平村。四月十三一夜之间,全村上下一百零五口全部变成了纸人!
次日,昌德县令陈茂良得知此事,立刻点齐三班衙役和户籍文吏前往长平村查探。长平村内各户家宅完好,牲口俱全,入室观看村内所有人丁全部变成了丧祭的纸人!或站或卧,神态各异,连老人和孩童都是如此。陈茂良大惊,立刻令衙役四处搜寻,竟找不到一个活口!询问离长平村仅五里之遥的下洼村,村上之人皆说四月十三一晚平静如常,山上的长平村并无异样!陈茂良一面令衙役进山细细搜索,就算掘地三尺也要找到活人或尸首。一面派人上报州府,刘凤龄接到禀报即刻前来,四下查探之后也是束手无策,只好派人去请徐璋。
徐璋伫立村口凝眉不语,想起了一段往事。当年山东有一民女名唐赛儿,相传她一日进山,在石缝中发现天书宝剑,后习得天书上的仙法,从此便成了半仙之体,可以驱使纸人纸马!唐赛儿设下香堂招来信众无数,最后起兵造反,用纸人纸马对抗朝廷,连下数个州县声势极为浩大,朝廷举兵清剿,这才平息叛乱。据说这唐赛儿见大势已去,便化作一缕青烟消失得无影无踪……直到今天她的信徒依然散落民间伺机而动。
徐璋想到此处刚想开口,却被刘凤龄抢了先机:“徐兄可是在想唐赛儿之事?”
徐璋点头言道:“所谓事在人为,神鬼之说徐某向来不信,还是进村一观,说不定可以查出什么蛛丝马迹。刘大人速速派人回去调兵前来,以防万一。”
刘凤龄当即下令,所有相关人等皆由徐璋调遣,徐公之言犹如本府!暮色低垂,长平村一片死寂,徐璋随便走进村口的一户人家,屋内放着四个纸人,小孩站在门口,一对夫妇正在厨房,老人躺在床上。那纸人做工十分精致栩栩如生,个个眉眼清晰,身上衣衫色泽艳丽,伸手触摸确实都是纸质,并无异常。
徐璋问陈茂良:“陈大人可知这纸人是哪家纸店的手艺?”
“昌德境内大小纸店一共七十三家,若是价钱公道,他们个个都能扎出此等纸人。这纸人的用纸,我也派人查过,各店均有备用。一百零五个纸人绝非小生意,就算县城中最大的纸店想扎出如此之多的上品纸人,不眠不休也要十日。查阅他们的账本,他们自开店以来从未接过如此巨大的生意。”
徐璋微微点头,巡视四周,家中摆设规整,钱财皆在,一连几家都是如此。徐璋暗想:这绝非土匪草寇所为,他们打劫村舍无非就是为了银钱牲畜,可现在这些财物并未缺损。难道他们想抓些劳力美女上山供其驱使?那老人和孩子他们要来作甚!就算如此,草寇进村掳人一阵喧哗在所难免,可离此五里的邻村却毫无察觉……所以长平村的村民定然是自行离开的,但他们为何如此呢?离开以后又去了哪里呢?这个村子背靠大山,村口只有一条路,一头通往山里,一头经下洼村直奔大道,一百多人的队伍经过下洼村口,村内之人定有察觉,莫非整村的人都跑到山里了?
此时天色已晚,一轮明月从东方升起,刘凤龄令兵丁把守大道入口,带着徐璋等人来到下洼村住宿。下洼村虽是一个小村落,但村内人家十分富足,村长孙德晖早已腾出自家一个院落供众大人休息。用过晚饭,徐璋招来孙德晖问道:“长平下洼二村皆在山中,徐某方才见长平村住户也是这般殷实富裕,这是为何?”
孙德晖答道:“徐大人有所不知,我们两村男不耕女不织,靠得就是这山中的宝贝。我们背后这座山名叫金佛岭,乃是一块风水宝地,山中特产一种矿砂,加以粹炼添入普通铁矿可以打造上等兵器。村中男丁于每年四月底进山采砂,八月中返回村中,将所采矿砂缴纳朝廷,朝廷自会拨下银钱,全村一年不必劳作。”
“此事我年少时也有过耳闻,想不到竟是此处。如此珍惜的矿砂,朝廷为何不设部开采呢?如此就不怕强人贼寇前来霸占吗?”
“这山中矿砂只有我们村内之人才能寻得,而且极为稀少可遇而不可求。朝廷若设部开采耗费人力物力不说,还断了我们村民的活路。强人贼寇实曾作祟,但自从知县陈大人上任以来,金佛岭方圆百里内的草寇都被其一一扫平,零星的落网之鱼也不成气候,村中壮丁足以应付。我们两村村口处皆有哨岗,有人日夜值守,发现异状便会敲响警钟。”
孙德晖走后,徐璋暗想:现在是四月中旬,已近采矿之日。长平村民莫非提前进山采矿去了?那老幼妇孺为何也要进山?进山之后还要留下纸人……
夜色深沉,徐璋找来刘凤龄与陈茂良商议案情,刘凤龄提议等大军前来,随同衙役一起进山搜索,一百多人断不会无故失踪。只要寻得一个长平村民,自然真相大白,陈茂良一旁附议。
徐璋凝眉不语,思索片刻后,叫来四月十三下洼村守夜之人孙老四问话,令他将当夜情景详加叙陈。孙老四言道:“每年的四月十三都是两村村民祭奠山神之日,全村男女老幼都要集于祠堂之中。当夜长平村也在祭祀,远见灯火并无异常。祭奠完毕,小人便来到哨岗守夜,眼见长平村熄了灯火,一夜过去也无异象……戌时过后,县衙的差役王铁生急匆匆跑来,说长平村民全都变成了纸人,叫我们守住村口,他回去禀报知县老爷。次日辰时,知县陈大人率队赶到。”
“当夜什么天气?”
“乌云蔽月,东南风向……”孙老四说到此处眼光一闪,“大人!当夜我在哨岗之时,眼见村口柳树枝条好像并未随风摆动!不知此等算不算异象!”
徐璋闻听此言,立刻让孙老四去指认现场。下洼村的哨岗正对村口,乃是一间茅舍,透过茅舍的窗子村口大路一览无余,纵使天无月光,有人经过也可察觉。徐璋走到村口,一棵杨柳立于大道旁,枝繁叶茂,生机勃勃……
徐璋心想:此树十分茂盛,借着哨岗灯火,虽无法窥其全貌,但柳丝是否摇摆应当明辨,有风之夜,柳丝为何不动呢?
徐璋又回到哨岗向孙老四问道:“你见柳丝不动,可曾上前查看。”
孙老四言辞落地面露悔色,言语模糊词不达意,一旁的孙德晖言称这孙老四嗜酒如命,当夜定是吃多了酒,在此胡言乱语呢。徐璋已是无官之人,不好详加逼问,也只能作罢。徐璋本想传来王铁生前来问话,可他已随大队进山搜寻去了。
众人退去休息,徐璋令萧左去村口大道上搜寻证物,自己则于哨岗中踱步思索。今日守夜之人前来当班,整饬铺盖之时,徐璋猛然发现床头板缝中夹着几根头发。徐璋拾起仔细观看,此发丝纤细柔亮,不像是男子所生……莫非这里还睡过女人?
外边传来萧左的吆喝,徐璋连忙出去观看,在村口大柳树两边的草丛中各钉着一个木桩,碗口大小,伸出地面半尺有余,上开凹槽,看样子应是新钉进去的。仔细寻找之下,在一侧木桩旁边的灌木枝上还找到了一块布片。徐璋仔细看了看木桩和布片,不免疑惑起来。
二
又过了一日,进山搜寻的衙役仍无音信,刘凤龄所调大军也未前来。当日又是孙老四守夜,哨岗之中孙老四一壶花雕进肚,便熏然睡去……窗外山风舞动,吹得草木哗哗作响,孙老四被凉风激醒,前去关窗之时猛然看见村口站着一个雪白的影子!他揉揉双眼,那白色影子却不见了!孙老四伸手关窗,谁知手一出窗,便被一个雪白的纸手生生拉住,还没等他叫喊,他就被一股猛劲拖出窗外!
孙老四哎呦坠地滚了两圈抬头观看,当时就被吓得魂不附体,一个纸人立于他的面前!那纸人面白如雪,身形僵硬,手提柴刀,正一步步向他挪来!孙老四大叫一声,纸人手起刀落,孙老四顿时血溅五步,身首分离!
萧左睡得机敏,耳听村口有人喊叫便翻身腾出屋去,直奔村口。哨岗外边,横着一具死尸,鲜血满地皆是,可头颅不知何处去了!萧左大惊,令赶来的差役好生保护各位大人,他自己循着地上滴淌的鲜血一路追到长平村外。长平村内阴风惨惨犹如地府冥狱一般,地上血迹进了一家院落,萧左亮出单刀蹑足进院来到屋中,摇亮火折四处观看。火苗扫过香案忽见一对爆眼血瞳,四目相对之间,萧左当时被惊得汗毛倒竖,不由向后退了两步!
萧左年少时师成下山,一把单刀纵横江湖未遇敌手,什么样的腥风血雨未曾见过?今日却被眼前景象吓出一身汗来!香案上摆着孙老四的人头,脖腔中还有鲜血滚滚涌出。香案旁边站着一个浑身是血的纸人,纸人头上竟生出了发丝!一把柴刀躺在纸人脚下,上面满是血迹……萧左扬刀直指纸人咽喉,可那纸人一动不动!
这时,徐璋与大队人马赶到,屋中亮起火烛。见了眼前之景众人当时倒吸一口凉气,徐璋上前碰了纸人一下,那纸人摇了一摇,捡起地上的柴刀与人头颈部的伤口对照,这把柴刀确实是斩杀孙老四的凶器,上面还刻着两个字“李尚”……
徐璋开口问道:“这李尚是何许人?”
有胆大的下洼村民上前指认,说这李尚是长平村住户,此宅也是李尚的居所。李尚早年与孙老四有些仇怨,二人还曾在山中找矿时当众厮打,此事还惊动了县衙,最后是陈大人出面调停才算了事。
徐璋又问陈茂良,陈茂良这才说出了一件旧事。前年,长平下洼两村村民进山寻矿,长平村民一连三个月都未有收获,眼看时节将过,众人只好分散寻找,村长有言在先,谁若发现了矿源不可独自占有,须告知村内之人大家一同开采。最后李尚于一个深谷中找到了一个巨大的矿脉,他若不将此处告知他人,李尚今生今世不必再受寻矿之苦。可那李尚是一个老实人,他找到矿脉后欣喜若狂,立刻做好标记回去召集长平村民。
谁知等他们再回此处时,却发现孙老四带着下洼村民已经在此开采了。李尚找孙老四理论,说他明明做了记号,此处矿脉已属长平村所有。二人言语不合这才动起手来,两方村民各自相帮,伤了十几人。李尚一怒之下,将孙老四以及下洼村民告上公堂,陈茂良乃是一个爱民如子的好官,他两边都不忍责罚,就当堂下令,将此矿脉南北划界,北边归长平村所有,南边归下洼村所有。至于聚众斗殴之事,陈茂良便不再追究,还自贴银两给双方伤者让其医治。
徐璋来到纸人面前凝眉思索,顺手拔下纸人头顶的一根头发,确是人身所有,莫非天下真有此等妖术不成!就在此时,门外传来呐喊之声,来人连滚带爬慌不择路,竟一头跄在地上口中大喊:“村长被纸人杀了!”
在场众人大惊,刘凤龄赶紧令手下兵丁分成两队,一队守在此处,如见纸人行动立刻纵火焚之;另一队由萧左带领直奔下洼村而去,下洼村口又倒着一具无头死尸,一个披头散发的纸人站在尸体前方,背对众人,手中提着孙德晖的人头!萧左令众军不要轻举妄动,他拾起一个石块朝纸人击打过去,啪!纸人纹丝不动,萧左提刀前行步步逼近纸人,眼看就要到其背后!谁料那纸人竟转在此时过身来,一阵风过,吹开纸人的头发,一张纸脸显露无遗,上面五官皆是用笔所画!萧左受惊向后退了几步,忽见孙德晖的头颅迎面打来!萧左避开头颅,那纸人竟直身蹦跳向大道而去,其双脚竟是两根竹竿!
萧左大喊:“妖物哪里跑!”随后便追,追出不到半里,纸人合身跳入密林不见踪影。萧左纵身跳入林内,四周一片漆黑,只有夜风鬼哭狼嚎般的吼叫。萧左拢住心神小心搜索,忽听头顶树枝异响,猛然抬头间,一道白影凌空而降,萧左挥刀拦挡,只听“喀嚓”一声,一个纸人断成两截,一股鲜血溅在萧左的衣襟之上!
这时林外亮起火把,徐璋带着众军来到林中,徐璋见萧左衣襟满是血迹,上前执手问道:“你可曾安好!”萧左未曾应答,双眼直视着地上的两截纸人……
徐璋再三呼喊,萧左这才长出一口气道:“萧某无碍,这纸人生发涌血,莫非真的活了不成!”
徐璋含泪怒道:“你这猴孙!为何每次都是一人行事!你若真有个闪失,徐某后半生如何得安!”
萧左闻听此言跪地拜谢:“萧左一介武夫,承蒙大人教诲方能走上正途,若大人不弃,萧某愿一生追随大人,刀山火海在所不辞!”
徐璋双手将萧左扶起,二人凝眉相望,数度哽咽……
林外刘凤龄暴跳如雷:“这个张钊!真是成事不足败事有余!如今几日过去,他的大军还是迟迟不到!事后本官定要让他的主帅狠狠责罚于他!”
徐璋上前宽慰几句,刘凤龄仍旧是怒不可遏,长叹一声拂袖而去。下洼村祠堂中,孙老四与孙德晖的尸身被人拼接完整准备入殓。徐璋看着地上的两个纸人,心绪久久难平,有下人来报说杀害孙德晖的纸人正是来自长平村村长家,而且长平村里的所有纸人全都长出了头发!
徐璋刚想前去观看,门外闯进一个民妇扑倒堂中,见了地上二人的尸首后浑身战栗不能言语,过了差不多一炷香的时间才恢复神智。徐璋上前询问,这民妇叫田氏,原是下洼村中的一个寡妇,其夫早年患暴病而亡。
田氏本想三贞九烈恪守妇道,最后搏个贞洁牌坊,可谁想命不由人。自从丈夫去世以后,田氏家中没了男丁生活困窘,全靠同村之人接济供养。田氏相貌俏丽又未曾生育,故而招来许多男人的窥视算计,其中数孙老四最为殷勤,常给田氏打柴挑水,偶尔还会送来一些胭脂水粉。几年过去,田氏实在难耐寂寞,就暗地里与孙老四勾搭成奸做出下贱之事。
一日深夜,田氏如约在家中等待孙老四前来寻欢,却久久未能等到,便前去孙老四家窥探,谁知村长正在与孙老四饮酒谈心,二人皆带醉意,所说之话全被窗外的田氏听个明白。
原来不久前,长平村民与下洼村民在山中聚众斗殴,知县陈大人出面将矿脉均分。这一切皆因山中矿砂越来越少,如此下去很难供给朝廷赋税。村长孙德晖便提议除去长平村民,满山矿砂皆由下洼村独占。孙德晖言称邻县宝兴县出了一个活神仙,此人法力高强可以夺人魂魄,令其变成纸人!
他打算花重金请这位活神仙施法相助,将长平村一百零五口全都化成纸人,如此神不知鬼不觉,官府也是无从查起。如今长平村出此异事,定是那高人施法所至,而那些活了的纸人定是前来报复的。田氏见知情之人个个被纸人所杀,心中十分惧怕,因此跑来将实情说出……
徐璋听罢问道:“四月十三一晚,你可曾去哨岗与孙老四私会?”田氏泣不成声点头允诺。
徐璋暗想道:原来孙老四见柳丝不动也未出去探看竟是这个原因,怪不得他当时言辞闪烁不肯吐露实情,如此想来他的话应该是真的。
天色微亮,徐璋来到长平村查看生发纸人,只见刘凤龄正令人将村中纸人全部搬出逐个清点,准备一把大火将这些不祥之物化成灰烬。徐璋上前劝阻,令萧左将其中的一个纸人劈开,萧左一刀下去,纸人流出鲜血,在场众人皆惊。
刘凤龄说道:“我虽不信纸人行凶,但如今事情紧急,为保百姓完全本府也只能出此下策。”
徐璋笑而不答,俯身看了看那个被砍断的纸人,伸手沾了鲜血嗅了一嗅,确有腥味,剥去纸人外层的纸张,在纸人的头顶的竹管中将头发抽了出来,头发末梢还在滴淌鲜血。
三
长平村口骚动,进山搜寻村民的衙役全部回返,陈茂良连忙上前询问,众人连连摇头说他们在山顶破庙中发现了一座奇怪的法台,法台背后供奉着一堆瓦罐,瓦罐贴有黄纸,纸上用朱砂写着长平村民名字!他们感觉此事非同小可,特下山禀报。
徐璋叫来差役王铁生向他询问四月十三当夜的情景。王铁生的兄嫂都是长平村人,他于四月十三向知县老爷告假一天探望兄嫂。未时收班之后,王铁生骑马两个多时辰后到达长平村,此时村中一片黑暗,没有一家住户亮起灯火。王铁生来到长兄门前,叩门良久竟无人应声,他翻墙进院来到屋中,赫然见到屋中竟放着一男一女两个纸人,自己的兄嫂不知去向!王铁生大惑不解,连续探了几家都是如此,这才回城报信途经下洼村见到了孙老四。徐璋听罢微微点头……
一轮红日东方升起,王铁生带着众大人上山查看破庙,早晨空气清冽,山中薄雾弥漫,远处鸟语,近处花香,好一派生机盎然的景象。徐璋一路行走,一路拉着刘凤龄观赏风景,可刘凤龄哪有如此闲心,面对这般美景他也是愁眉不展、唉声叹气。
时近晌午,众人来到山顶破庙近前。由于年久失修此庙早已变成残垣断瓦,堂中泥佛倾倒一旁,地当中摆着一副桌案,盖赭黄案布上绘太极八卦,案头摆着香炉蜡烛。一堆瓦罐分排列于桌案前方,瓦罐上贴着许多名字。徐璋围着桌案转了两圈,俯身看看桌案下面……有人点查这些瓦罐,一百零五个不多不少,书吏核对名册,这瓦罐上的名字与长平村造册人口一模一样!而且有两个瓦罐翻到在地,上面的名字一个是李尚,一个是长平村长!
“拘魂术!”有人在一旁大喊。
刘凤龄看了看这些瓦罐愁眉紧锁,口中仍在埋怨李钊拖沓。徐璋上前笑道:“事已至此,刘兄也不必苦恼,这解铃还须系铃人,我们只要找到施法之人,长平村民定可得救……”
“徐兄一向不信鬼神,怎么竟说出此等话来,莫非……”刘凤龄话未讲完,忽然停住,转身吩咐下去令人将这些瓦罐全部带回村中。众人准备下山之时,忽见山脚下浓烟滚动,来到悬崖上向下观看,只见长平村烈焰冲天已经化成一片火海!
刘凤龄见此情景大惊失色:“难道是我们搬动瓦罐破了阵法不成!”赶紧带着大队原路折返。刚到山下,就见千户张钊立于村口,指挥众兵士取水灭火。张钊见刘凤龄匆匆赶来,连忙上前施礼。
刘凤龄迎头怒斥:“我几日前就派人送信,你却为何迟迟不到!”
张钊申辩道:“末将接到来信,立刻点齐兵马向长平村开进。只因前些日天降暴雨,山洪将浑河上的木桥冲毁,至今未曾修复!浑河水流湍急,无法架设便桥,末将只好带着兵马绕道上游宝兴县的万家桥,故而耽搁了时日!这里是河官的水志,请大人验看!”
刘凤龄接过水志看过之后,又交给徐璋。徐璋看罢微微笑道:“张千户一路劳苦,刘兄也不必责怪,眼下大军已到,我们还是捉拿施法之人要紧!”
大火过后,长平村片瓦无存,那些纸人也被焚化。徐璋询问张钊当时情景,张钊叹气道:“本将带领人马日夜兼程,来到长平村十里外的大路上,忽见长平村浓烟四起,探马来报说长平村起了大火,邻村村民皆称是纸人纵火,故而不敢上前救援!本将亲率几百骑兵飞奔而至,只见长平村口立着一百多个纸人,还个个生了头发!本将怕这些秽物扰乱军心,便下令将纸人全部焚毁……焚烧纸人之时,竟然冒出黑烟!现在想起还是不寒而栗啊。”
张钊令大军原地修整,随徐璋等人来到下洼村中,下洼村民人人自危家家闭门,徐璋令人敲锣布告,说长平村的纸人已经全部被焚,请下洼村民不必惧怕。众人休息一夜,次日清早便开往宝兴县城。知府大人前来,宝兴知县杨裕出城十里迎接。县衙后堂之中,刘凤龄满面怒气劈头问道:“你县内可有一个什么仙人!”
宝兴县怯声应答:“确有其事……那道士名叫慧逸真人,现住在丹霞山中的天元观内。据说此人可以呼风唤雨撒豆成兵,也可渡化凡人成仙,许多百姓都曾见识他的神通,故而纷纷前去祭拜问卜……”
“你可曾亲眼得见?”
“下官虽未见其神通,但僧道之事朝廷早有明文,我见他并未酿成什么灾祸,只是收取香火替人算命消灾,也就未多过问。”
此时陈茂良于一旁插嘴:“我县百姓也纷纷传扬此事,莫非这慧逸真人就是施法元凶?”刘凤龄当即令大军包围丹霞山,如有潜逃之人一律擒拿,若遇抵抗格杀勿论!晌午过后,徐璋与刘凤龄、张钊率领几百兵士来到丹霞山门之外,上前拍门竟无人应答,张钊下令属下砸门攻山!顷刻之间,丹霞山门轰然倒下,众军鱼贯而入喊声震天。
徐璋等人来到天元观外,可大殿已是人去楼空。徐璋摸摸香炉,炉壁上仍有余热,料定慧逸真人并未跑远,张钊领命率军进山搜索……日薄西山,徐璋在大殿中眼望三清神像若有所思,陈茂良上前说道:“此次攻山擒贼,为何不见萧侠士?”
徐璋笑道:“萧左另有要务,陈大人如有什么话徐某愿为转达。”陈茂良闻听此言含笑不语。
这时,有兵卒来报,张千户在后山山洞中找到许多百姓,而那慧逸真人和一干贼道也被山下埋伏的兵丁擒获,现正押上殿来……
天过二更,下洼村田氏家中熄了灯火,田氏宽衣就寝,不到一炷香的时间,房中便没了动静。窗外树枝影动,屋中月影斑驳,虫鸣蛙鼓更显山村幽谧。忽然,窗外闪过人影,一把钢刀拨开田氏门栓,月光入照,一个浑身雪白披头散发的纸人慢慢挪到田氏床前,手中钢刀徐徐扬起,脸上笔勾的眉眼还带着笑意。钢刀停在半空寒光四射,片刻后猛地劈下,直奔田氏后颈!
“噹!”钢刀落处火星四溅,田氏闻听巨响乍醒睁眼,正与纸人对面相望,田氏大叫一声昏死过去,从她床下站起一人,此人正是萧左。
萧左笑道:“大人料事如神,就知你今夜定来行刺,特命萧某在此恭候!你这腌臜东西竟害得本大爷钻了寡妇床底!这三年的霉气萧某一道要你清还!”
萧左言罢一刀劈向纸人,纸人毫不惧怕摆刀相迎,几个回合过后,纸人纵身破窗而出,萧左紧随其后!有下洼村民听到喊声跑来观看,见萧左正与纸人在村中恶斗,惊惧之下不敢上前。萧左大喊:“此处有我!尔等速速前去将田氏救醒!”
二人又战了十几回合,纸人自知不是萧左对手,虚晃几招跳到村外,萧左怎肯罢休,抖手打出一枚袖箭,正中纸人左腿,纸人受伤流血仍然拼命跳跃,萧左随后猛追,追出不到三里,眼看就要追上!那纸人回身打出一枚暗器,萧左应声倒下不再动弹,纸人借此机会飞身跃入树林不见踪影了……
天元观中,慧逸真人以及一干道士被押解入殿,山洞中的百姓也被带了进来。刘凤龄端坐正位,众百姓纷纷下拜,询问之下这些百姓多是宝兴县人并非长平村民,这慧逸真人原名公孙龙,本是昌德县占山为王的匪类,被陈大人剿灭之后逃至宝兴县丹霞山霸占了这座庙宇,将原有的道士赶到后山挖矿,还与当地官府相勾结,巧言哄骗当地百姓进山修仙,其实是被他们囚禁起来与道人们一起劳作,所得红利公孙龙与宝兴县令杨裕均分。一年之间,已有许多百姓惨遭不测……
刘凤龄闻听此言怒发冲冠拍案而起,官威之下公孙龙哪敢不招,杨裕浑身哆嗦昏倒一旁。书吏承上供词,罪犯一一认供画押。刘凤龄令人将相关人等打入囚车游街三日,关入死牢秋后问斩!
深夜,有下洼村民前来向徐璋报信,徐璋得知后,立即去找刘凤龄。此时的刘凤龄正伏案疾书,将天元观一案呈报刑部。
徐璋笑道:“此案已破,绍兴地界山水颇佳,刘兄明日可愿陪小弟游览一番呢?”
“徐兄勘破此案居功至伟,刘某理当奉陪……”
二人相顾之下,哈哈大笑。
四
次日清晨,徐璋与刘凤龄、陈茂良同乘一艘小船沿浑河顺流而下。此时洪水已退,浑河两岸山势挺拔,村庄秀丽,炊烟袅袅,真是美不胜收,徐璋与刘凤龄相对饮酒,一路谈笑风生。晌午刚过,小船拐入一个岔道缓缓前行,七扭八拐进入一片桃花林中……
徐璋口中吟道:“忽逢桃花林,夹岸数百步,中无杂树,芳草鲜美,落英缤纷……”
刘凤龄环顾四周大惊道:“这不是……陶潜文中的桃花林吗?
小船穿过桃花林,面前已无去路,岸上草丛中萧左正朝这边拱手。众人上岸,萧左前面带路剥去眼前的蒿草,一个山洞赫然闪现!此洞入口藏于断崖之下甚是隐秘,洞中窄小,行不多远眼前便是一片开阔。
徐璋又说道:“土地平旷,屋舍俨然,有良田美池桑竹之属,阡陌交通,鸡犬相闻。其中往来种作,男女衣著,悉如外人;黄发垂髫,并怡然自乐……”
此时的刘凤龄已经是目瞪口呆,回头望去,陈茂良面带愧色低头不语。村民从四方聚来跪倒一片,其中还有一瘸一拐的王铁生。
徐璋走到陈茂良近前,开口问道:“这些便是无故失踪的长平村民吧。”
陈茂良撩袍跪倒:“正是……但不知徐公如何识破。”
徐璋捻须道:“我初到长平村时也是一筹莫展,因为唐赛儿之事令我颇为顾忌。听了孙老四的证言后,我在下洼村口找到了两个带有凹槽的木桩和一块布片,那布片出自衙役官服,我当时以为是衙役钉桩划定村界,仔细思量后又觉不像。本朝划定地界多用石桩,只有一些偏远古老的村镇才用木桩,而那两个木桩是新钉的,所以我料定这两个东西绝不是界桩,那它又是用来干什么的呢?上面的凹槽又有何用呢……我那时思虑再三也是不得其法。
“可就在这时,你卖了第一个破绽!那就是纸人身上的血迹,孙老四的尸身头颅我查验过,他被杀之时应该是跪于地上,纸人应是右手持刀而且臂力惊人,因为能用柴刀一刀斩下成人首级,凶手绝不是一个普通百姓。
“照此看来,纸人杀孙老四时孙老四的鲜血应是斜上溅出,而李尚房间中那个纸人身上的血迹却是斜下方向的,这就说明杀人的不是李尚房间中的纸人,而他身上的血迹是被人后淋上去的。后来那纸人又杀了孙德晖,萧左追至林中,凶手将事先准备好的纸人从树上扔下,我们这才看见纸人涌血的场面。你这一切的手段无非就是造成恐慌,杀人灭口,使我们相信纸人已经复活,并前来报仇。
“我曾破开一个纸人,验了其中的鲜血,按常理讲人血一旦离了人身便会凝结成块,可纸人身中鲜血可以肆意流动,这说明有人在这些鲜血里加了特制的药粉,而这种药粉寻常百姓怎会配制,只有衙门中的仵作才能应用自如。从这一刻起,我就开始怀疑你了……
“后来田氏前来陈情,你这才知道孙老四与孙德晖密谋之事还有第三人知晓,当时就起了杀机。于是你便找人假设法台,妄图混淆视听,你没想到正是这个假法台才令我最终确定,那个让一百零五口人神秘失踪的人就是你!
“我们进山之时,我曾仔细看过沿路低矮树木的枝叶,长平村民失踪当晚天无月色,一百多人的队伍开进山中定然要手举火把,可沿路上的枝叶却没有被灼烧过的痕迹,我故而料定,长平村民并未进山。破庙中的法台看似巧妙其实漏洞百出,四月十三是东南风向,那蜡烛烧过的斜槽应该面向西北,而法台上的却朝向正东;前些日天降暴雨山中定是露气沉重,法台上的盖布在夜晚被露水打湿,白昼又被日光烤干,如此一来一往数日,那台布上为何嗅不到半点霉气!
“最可笑的便是瓦罐上的人名,孙德晖与孙老四两人都未曾读过书,他们怎可能将全村老少的名字记得如此准确无误!能办到这些事情的人,除了你这个县大老爷还能是谁!我当时并未揭发你,是因为我顾忌长平村百姓的安危,不知你意欲何为,便与刘大人陪你把戏唱完。
“我们下山之时长平村火起,我知道这是有人想销毁证据,进一步造成恐慌。其实你早就派人盯住大路,一见张千户的大军立刻放火烧村,张千户也果然如你所料,将你事先摆出的纸人全部焚烧。
“我们下山以后,刘大人责问张千户,张千户献上河官水志,上面分明写着四月十三戌时,浑河上的木桥被洪水冲毁!可孙老四的证言却说,王铁生是在戌时离开长平村前去报信,而陈大人在次日辰时赶到,王铁生骑马从昌德县经木桥到长平村要两个多时辰,一往一返再加上陈大人点齐衙役的时间,算来正好是次日辰时,可浑河上的木桥已于当夜被水冲毁,陈大人是如何在辰时赶到长平村的!莫非王铁生会飞不成!因此我料定带走长平村一百零五口的不是别人,就是你!陈茂良!
“我和刘大人商议好带兵去宝兴县擒贼,就是想让你唆使纸人再次动手,我令萧左半路途中赶回下洼村埋伏,纸人果然前来刺杀田氏,萧左假装中招伺机跟踪,那纸人信以为真便逃回这里,除去满身的行头,你猜会是谁呢?”
徐璋说到此处看了看跪在地上王铁生,又接着说道:“现在徐某还有一事不明,你是如何将长平村一百零五口悄无声息地带离长平村的呢?”
如今长平村民就在眼前,陈茂良也知抵赖不过,便说出了实情,一切都是因为这金佛岭中的矿藏……
原来所谓进山寻矿之法就是去品尝一种野草,这种野草在金佛岭上满山遍野,如地下埋有矿砂,那些野草就会生有异味,只有人品尝之后才能知晓。这种野草生于四月底到八月中,故而两村村民都是在此时进山寻矿。另外,此草略带毒性,偶尔入口并无大碍,但如果长期品尝毒性就会在人体积攒,所以长平下洼二村的男子都活不过知命之年。
山中矿藏日益减少,两村村民以此起了争端,孙德晖与孙老四竟然密谋除去长平村民!孙老四是个胆小之人,他将此事偷偷告予陈茂良,陈茂良得知详情痛彻心肺,誓将两村百姓带离苦海!在一次游玩中,陈茂良无意间发现了这个幽谷,其貌竟与陶潜文中的桃花源有几层相似。
陈茂良大喜过望,便于几年前开始筹措这个计划,他深知这些百姓祖辈生活在金佛岭下,各村之内实为一家,想分散安置绝无可能。百姓们不善耕作,山中又无耕地,一旦加以赋税他们唯有死路。陈茂良一面让人改造幽谷,自己掏出银两为百姓在谷中修建房舍开垦田地,并从邻县分批购进纸人加以改装,模仿当年山东唐赛儿之乱,一般官员见此情景纵火烧掉纸人四处寻找一时也就罢了。
陈茂良并不想一次带走两村百姓,一是谷中房舍耕地有限,二是此举定会招来上官怀疑。长平村民最为淳朴,陈茂良便将计划告予他们,百姓们无不感恩戴德。四月十三,两村都要祭奠山神,长平村民以出外办货为由夹带纸人回到村中。陈茂良本是书画高手,便事先手绘了一幅下洼村口景物图,夜里置于下洼村口足以乱真!陈茂良趁下洼村民祭祀之时,将画板立于下洼村口的木桩之上,两边找衙役拿稳。长平村民作出祭祀的样子,将纸人搬入自己家中,脚上套起棉垫跟着陈茂良大摇大摆地沿着大路离去……
后来孙老四说他未见柳丝摆动,是因为他只是看到了一幅画而已,陈茂良怕孙老四露出破绽,又怕他与孙德晖将自己已知密谋之事当众拆穿,便一不做二不休令王铁生化妆纸人杀死孙老四和孙德晖!王铁生相貌堂堂勇力过人,只是天生五短身材,故而经常在靴中踩着高跷……由他化妆纸人,上顶纸头下踩竹竿与常人相仿,而且打斗行路自由自在,只要他脱去纸皮混入衙役当中来回两村无人能觉。陈茂良本想此事已经无人知晓,却不知半路杀出一个田氏,可这个时候他的手下来报说张千户的大军已经逼近,在想动手只能将大军调开。于是陈茂良便连夜叫人在山中设置法坛,伪造现场,把官军引到邻县……
刘凤龄听罢用手点指:“你本是一方父母,饱读圣贤之人,为何作出此等荒唐事来!”
陈茂良上前泣诉:“我所做之事还不是为了治下百姓……”
徐璋一旁怒斥:“你口口声声说为了百姓,那孙老四与孙德晖二人难道不是你的百姓?他们作奸犯科自有国法惩治,岂容你暗下杀手!自古以来杀人者死!如今你还有何话要说!”
“犯官罪有应得……但恳请大人饶过长平村百姓,不要让他们再受寻矿之苦,陈某死有何憾!”
徐璋叹道:“所谓桃花源只存于心,而且每人心中也不尽相同。只要人心有不染净土,无论身处何地都能怡然自得。我知一种飞虫朝生暮死,你又怎知道它们不是乐在其中!生民者,以礼教之,以法驭之,养民生,开民智,方能固国之本。如我朝官员皆如你一般,将属下百姓藏于所谓的桃花源中,朝廷用什么整顿兵马,用什么抵御外敌!一旦江山沦陷,那些百姓岂有生路……你全小义却失大体,无论如何都难逃罪责!徐某要是有乌纱在顶,必将你依法严惩以儆效尤!”
徐璋话刚落地,王铁生大喊一句:“杀人是我与大人何干!”拔出刀来引颈自刎,死尸栽倒一旁。众百姓见状,匍匐向前不停叩拜,皆愿为陈茂良抵命赎罪。
徐璋又怒道:“我只恨我现无官职在身无法伸张正义,理虽如此但一切还要由刘知府定夺!”
刘凤龄沉吟许久,长平百姓央求之声一浪高于一浪,有人额角竟然磕出鲜血。
刘凤龄长叹一声:“现杀人者已死,本府念在你为官清廉并无加害百姓之心,又有长平村民为你求情,死罪可免,但活罪不饶,现革去你七品县令一职,重打五十大板,回乡反省去吧!下洼村田氏不守妇道与人通奸,但若不是她夫君英年早逝,她又何至于年轻守寡,一切皆因金佛岭中的矿脉而起……她一介女流孤苦无依,本官也不再追究其通奸一事,令她择人别嫁了吧。”
陈茂良泣不成声自去乌纱,拜完刘凤龄,回身再拜百姓,众人无不潸然。
徐璋向刘凤龄辞道:“此事已了,徐某告辞……”
谁知陈茂良跪爬几步来到徐璋面前再拜说道:“大人方才一席话令陈某茅塞顿开心服口服,陈某罢官之后愿随侍大人左右,终日聆听教诲,恳请大人不嫌我带罪之身,就收我为学生吧……”萧左见此情景也下拜说项。
徐璋仰天大笑,双手扶起陈茂良说道:“你随萧左去领板子,我们回来再说。”
刘凤龄凝眉对徐璋进言:“刘某可以具表上奏恳请朝廷免除长平下洼二村的寻矿之役,但这二村百姓不善耕作,以后又如何是好呢?”
徐璋笑道:“此处山明水秀酷似书中桃源胜景,如再加以润色更是可以乱真,我看这山谷甚是平旷,足可容纳千户居民。刘兄何不将下洼村的百姓也迁到这里,再把桃花源的消息传播出去,那些文人墨客风雅之士定会蜂拥而至,到时这里的村民家家开店留人住宿得其银两,即可不必耕作又可上缴赋税岂不美哉。”
刘凤龄大笑:“此法甚好!此法甚好!”立时传令下去,将长平下洼二村合为一体,名曰“桃源村”,免其三年赋税,又令人四处奔走散布消息……百姓留徐璋等人做客,徘徊数日再走不迟。可徐璋笑道:“徐某也要回自己的桃花源去了。”
出山之时,萧左一旁询问:“大人方才义正辞严,难道真是想置陈茂良于死地?”
徐璋答道:“我知刘大人不忍杀他,可我若是上来就为他开脱罪行,百姓会以为我们官官相护,法令不严。刘凤龄久在官场自然心领神会,这样他一面可以赦免陈茂良的死罪,一面还可以得到百姓的拥戴,岂不是一举两得。”斜阳之下,大道上又传来一阵笑声。
几日后,萧左带陈茂良去绍兴府衙领了五十板子,背着他回了徐璋家中。一月之后,陈茂良向徐璋行了拜师之礼……