追溯牛仔裤的起源，众说纷纭，可能从“热那亚人的”转化而来，起源于热那亚港口的意大利人所穿着的一种裤子；也可能来自19世纪美国广泛地用作工作服地斜纹咔叽布的普遍称谓。自然，从斯特劳斯(Levl Strauss)注册了第一条钉口袋的裤子以来，“牛仔裤”这个词就被用来称呼任何一种斜纹布制作的长裤，但是直到1950年代中期，Levi公司开始为它的产品做广告，说它“适合校园”时，这个词才在美国流行开来(不过遭到保守派的广泛反对)。
　　到1950年代末，牛仔裤已经成为美国构成的一部分，1958年有报纸宣称：“大约90％的美国青年到哪里都穿着牛仔裤——除了在床上，在教堂里。”二次大战期间，美国士兵不值勤的时候穿着牛仔裤乱闯，再加上摇滚乐的诞生，引起大范围的青年文化和青春期反抗，大大推动了牛仔裤在欧洲的普及和流行。
　　1970年代欧洲和亚洲的牛仔裤已极之盛行而成了滔天洪水。传统的五袋“西部”牛仔裤(这种款式在过去100年来几乎没什么变化)已被归入当代时装之列，喇叭裤已合乎礼节要求，老牌子的牛仔裤公司也开始将非劳动布制作的产品吸纳到自己的品牌下。
　　1980年代牛仔布盛极一时，名牌牛仔裤十分流行，花一点钱就能买到神秘的具有象征地位的名牌。一些新的面科处理如“酸洗”产生了不同的表面效果，补充了传统的环状砂洗方式。
　　发展到今天，“牛仔裤”这个词可指称许多东西，面料可以是斜纹布、印花锻或是厚毛头斜纹棉布。如同任何一种时装现象一样，它也有市场上不同层次的追随者，从为女装大码裤加上松紧带的德国制造商到老式牛仔裤的狂热爱好者。据说有人竟为一件特别罕见的样品，情愿掏出了10000英镑(约合1．74万美元)。而1997年斯特劳斯就花了2．5万美元购买了一些据说在1886年到1902年之间制作的501号牛仔裤。
　　人们努力用牛仔制造着时代的性感和个性的魅力：女人在牛仔装的武装下，散发出曲线的诱惑与性感，男人在牛仔装的酷扮下，体现出野性的力量与渴望。每人都有一件属于自己的牛仔，这个世界上，几乎每个人的屁股和大腿都被牛仔包裹过，除了伊丽莎白二世。