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阿比盖尔结完账，走出圣母旅馆，然后搭乘瞬移网络前往位于朱诺工业园的托莱多柱型空间站。窗外时而星光灿烂，时而一片黑暗，如此循环了五次。这一路漫漫，需要绕太阳半圈。
托莱多算是年代较久远的商业柱型空间站之一，现在几乎完全落入了官僚、写材料的小官员和自由职业专家的手中。阿比盖尔根本不想来这里，可是她需要找份工作，更何况3M公司已经买断了她的合同。
就业中介的胸毛染成了金色，腿毛染成了红色，和他胯下绿色的保护罩、胸前宝蓝色首饰搭配在一起显得格外不协调。他的手指敲击着键入仪，调出一长串看不到尽头的招聘信息。“你装的这条手臂挺有意思。”他说道。
阿比盖尔随意弯了弯自己的新手臂。是挺不错的，但是颜色比她身体其他部分更粉。当然了，也更羸弱，不过加强锻炼的话，应该能变粗一点。“谢谢。”她回答。
说完，她将手臂垂到一侧乳房下方，比较起来。手臂的颜色跟乳头差不多，但的确太粉了点。“有没有适合的工作？”
“没有。”中介说道。一只蜂鸟从他的耳旁飞过，他几乎没有察觉被翅膀扇动的空气，“我这边看到，你申请过比邻星殖民地的工作。”
“人满了。”阿比盖尔说，“没有空余的职位给我这种重力佬了。”
“我可没这么说。”中介低声嘟囔，“让我看看……等等，这是啥？”
阿比盖尔伸出脖子，可是没法儿看清屏幕。“你的就业记录上有个标签。”
“什么意思？”
“我读给你听吧。”说话间，一片金银花瓣落在了阿比盖尔的头发上，她不耐烦地将其拂去。中介的办公室是露天的，四周都是树篱笆，顶上只有个格棚。有时候，阿比盖尔觉得这些小行星带的旧式柱型空间站太浪费空间了。
“嗯。”中介抬起头，“贝尔-桑迪亚公司想要雇佣你。签一次性的无限期合同。”他把键入仪掉过头来给她看。“条款很棒，不过在高风险合同中不算什么。”
“高风险？贝尔-桑迪亚公司，就是那些面善的通讯人员吗？能有什么风险？”
中介继续向上滑动，显示出更多信息。“看这儿。”他用一根手指点击了下屏幕。“语言的确有要求，不过最关键的是，他们想要找一个愿意做试验的乘客，来测试他们研发的一种利用黑洞进行星际旅行的设备。”
“不可能的。”阿比盖尔说，“光是潮汐力就——”
“别啰唆。估计他们已经找到解决的办法了，现在的问题是，你感兴趣吗？”
阿比盖尔抬起头，目光穿过格棚，盯着头顶上曲面的陆地。一条小溪从中蜿蜒流过，溪里有儿童在涉水过河。她慢慢地数着一百个数，做出一副在认真思考的样子。
阿比盖尔坐进瞬移舱，系上安全带，朝着舱外的技术人员点点头。技术人员在操控台上点击了几下，启动了光静力场。阿比盖尔瞬间动弹不得，连身旁的空气也凝固住了。面前的舱壁上出现光圈，随即迅速放大，变成一个出口。在技术员娴熟的操作下，瞬移器重新调配了她的惯性，同时将她加速到了接近光速。
她身旁星光闪耀，太阳越变越小。她深深吸了一口气——已经到达接收器了。除了這微不足道的传送时间，一切都是相对论作用下带来的错觉。她甩开身上的安全带，跳到地上，朝着边界站的拖船船坞走去。
走进船坞后，拖船驾驶员朝她咧嘴一笑，接着转过头继续专心操作。驾驶员是名年轻男子，胸前和大腿上涂着棕色条纹——只比他的肤色稍微深一些。那身网眼背心显示出糟糕的品位，但他穿着感觉还行，显得有些痞气，不像过分讲究打扮的人。阿比盖尔忽然觉得自己只戴着保护罩、涂着指甲油有点不够——也许应该戴点首饰或是化点妆什么的，不然和他比较起来未免太朴素了。同步相机规划了两条路线，随后嵌入了全景式星图中，下方不断闪烁着字母数字。其中一条路线是她的直接目的地，即贝尔-桑迪亚公司基地，名为“阿瑟·C.克拉克”。该基地由五个轮子组成，一个轮子嵌在另一个轮子内部，以差别细微的速度各自运行。基地由红色和橙色的超大图形表示，考虑到它与小行星带工厂群之间的距离，这样的尺寸还算合理。
发动机开始运转，阿比盖尔坐入乘客座，系上安全带。第二条路线是——
此时传出一个细小的声音：金伦加深渊，是太阳引力场内唯一已知的黑洞，于2023年被发现。此前，带外行星轨道出现的诡异变化曾长期困扰着人类，而它的存在为其提供了合理的解释。阿瑟·C.克拉克基地……
“非得放这个吗？”阿比盖尔问。
“没办法。”驾驶员说，“一年多前我们放弃了旅游项目，但不知为何，此前制定的程序一直没改过来，公司对修改程序的规则特别严苛。”说着，他朝一脸惊愕的阿比盖尔眨了眨眼。“你先坐稳了——”
他闭上嘴，重新埋头操作。
“……于四十年前建立，建成后，很快与比邻星殖民地建立了通讯联系。金伦加深渊……”
声音戛然而止。她露出笑容表示感谢，“我叫阿比盖尔·范德霍尔克。”
“我叫切尼。”驾驶员说，“你就是那个重力佬，是吧？”
“是的。”
“我以前是个真空佬，但很快就厌烦了，于是急急忙忙签了到手的第一份半永久合同。”
“我可以说跟你恰恰相反。”
“也许我该像你这样的。”切尼语气亲切，“不过，都不容易啊。干了这么久，我身上已经留了三道疤了。”说罢，他分别指出了伤疤的位置：腹部一道深深的割痕，一侧乳头旁有一个疤，以及被头皮遮住的一条白色月牙形疤痕。“其实我可以去除疤的，但又觉得，人生不就是不断给自己增添伤疤和经验的过程吗？”
如果阿比盖尔觉得他是想赢得自己的好感，可能早就粗暴地让他闭嘴了。不过很显然，他只是喜欢在驾驶路上展示自己，这么做可能毫无理由，也可能是有道理的。阿比盖尔猜想，除了地球之外，克拉克站可能是切尼去过的唯一一处重力井。不过，他看起来还是有几分莽撞男孩式的吸引力。“我们会经过通讯网络吗？”她问。 通讯网络尾随在克拉克站之后，切尼驾驶拖船围着通讯网络绕行。长达数公里的钢制网格从他们下方穿过。他指着一片天线群边缘上的一个抛物面天线：“那个天线直接向金伦加深渊传输信息，其他则是母站的通信线路。”
“母站？”
“我们一直这么称呼阿瑟·C.克拉克基地。”他一只胳膊不经意地一挥，拖船随即调转了方向。接着，他讲起了一个冗长且用语粗鄙的故事，是关于基地昵称由来的，阿比盖尔听后大笑。切尼伸手指了指，“那就是金伦加深渊。”
阿比盖尔盯着他所指的方向。“在哪儿？我什么都看不见。”她瞥了眼嵌入全景星图的第二条路径，那里显示出一个放大了的黑洞，然而看上去普普通通：不过是黑暗背景中的一块红斑，在整个星图中几乎没有存在感。
“是不是挺失望的？但是黑洞依旧是危险的，即便相隔千里，它的吸积盘仍然能产生大量的离子化现象。”
“所以才会建一个边界站？”
“对。因为粒子浓度差异很大，如果瞬移器直接与克拉克站接驳的话，差不多会有三分之一的乘客丧命。”
切尼在母站的船员码头把阿比盖尔放了下来，掉头驶离。阿比盖尔不知道接下来应该去哪儿，该做什么。
“你就是那个要被我们扔进金伦加的重力佬吧？”不知何时，一个矮小精壮的男人站在她面前，眼神热情。他身上的保护罩是保守的橙色。“我蛮喜欢你装的那条胳膊，这可需要极大的勇气。”他拍打着她的手臂，“我叫保罗·吉拉德，外部安全主管，负责你的训练。你玩语音乒乓吗？”
“为什么这么问？”她迷惑地问。
“你还不知道吗？”
“我该知道吗？”
“你是指现在还是待会儿？”
“难道待会儿我的回答就会不同？”
保罗脸上露出微笑，坚硬的面部出现了褶皱。“你会知道的。”说着他抓住她的手臂，领她走过一条有斜坡的走廊，“准备时间不多了，演习安排在两周之后。之后的进展就非常快了。想不想现在就开始训练？”
“我有得选吗？”阿比盖尔几乎被逗笑了。
保罗忽地停下脚步，说道：“听着。第一条规定，别跟我耍花招，明白吗？因为你耍不过我。不要有任何侥幸心理，你永远都耍不过我的。”
阿比盖尔猛地将手臂从他手中甩开，愤怒地说：“是你们把我弄过来的。”
“把这当成你训练的一部分吧。”他直勾勾地盯着她说道，“无论你在多少重力井中摸爬滚打过，你仍旧只是近空间文化的一个产物——像是温室的花朵，容易轻信他人，只会从表面来看问题。这样的态度很危险，我希望你能意识到这点，绕过表象看本质，并且成长起来，你能做到的。”
说话别那么肯定。保罗的脸上闪过一丝笑容，仿佛听到了她心里的想法似的。阿比盖尔大声说：“不过是去趟比邻星而已，这么做有点过头了吧？”
保罗说：“第二条，别太自满。你不会去比邻星。”他领着她往外走上一条向下的坡道，来到了第二个轮子，在接驳处简单休息了片刻，以便让身体适应这里较慢的转速。“你要去见的是蜘蛛。”说着他做了个手势，“控制室往这边走。”
控制室極为宽敞，但由于呈洞穴状，让人感到抑郁阴暗。各种轨道在其间蜿蜒盘行，沿途均放置着键入仪，一团团光亮洒落在操作板和操作员身上。每台键入仪之间摆放着喜暗的植物。
“这就是我们这头怪兽的心脏。”保罗说，“绿色键入仪处理所有与比邻星相关的通讯，现在基本上属于日常工作了。至于蓝色的那些……”他往一个方向指了指，眼神诡异。蓝色键入仪的上方悬挂着银光闪闪的屏幕，上面显示着丑陋而模糊的图像，阿比盖尔根本无法从那些黑白色块中辨认出任何形体。
“这些，”保罗说，“就是蜘蛛。我们正在与它们进行实时对话。应答延迟几乎都是翻译器造成的。”
她的感知瞬间来了个大转弯，色块随之变成了蜘蛛的形状。横在屏幕上的那根黑色的、颤动着的玩意儿是一条蜘蛛腿，那边那个则是胸腔。阿比盖尔感到一股原始的厌恶之情翻腾涌动，但很快就被她无所不包的好奇心代替了。
“外星人吗？”她轻声问。
“外星人。”
说实话，它们与蜘蛛之间的相似度并不比人类与猿之间的相似度高。这些八条腿的生物每条腿上都多出来一个关节，下颚的模样也跟蜘蛛大相径庭。不过如果是门外汉来看，的确挺像蜘蛛的。
“可是这——有多久了？看在老天的份上，你们干吗要保守这个秘密？”阿比盖尔的声音有种难以名状的愉快。这像打开了一扇通往无限可能性的大门，她觉得自己一直以来都被囚禁在盒子里，现在终于有人把盖子揭开了。
“考虑到产业保护。”保罗说，“将你送进金伦加深渊的设备就是蜘蛛们的发明。我们用光学数据跟它们做交换，但在公开设备的用途之前，我们的权利根本得不到法律保护。我们可不想其他企业来插一脚。”说着，他朝最近的黑白屏点点头，“你应该看得出来，他们的光感很弱。”
“我想和它们交谈……”阿比盖尔意识到自己现在就像个充满期待的小女孩，不由得压低嗓音。
“这个我给你安排。”
突然，阿比盖尔身侧响起一阵窸窣响声。她转过身，只见一只体型巨大的黑色公猫从灌木丛中露出身影，四只脚和肚腩都是白色。“这位是倍受尊敬的地外通讯部门的头儿。”保罗没好气地说。
阿比盖尔放声大笑，随后又陡然停下，陷入尴尬，因为她方才意识到保罗并不是在介绍那只猫。保罗正式介绍道：“胡里奥·多明格斯，翻译部门主管。这位是阿比盖尔·范德霍尔克，重力专家。”
眼前这位干瘪枯槁的老人笑起来颇有大学者的派头。“我想这个讨人嫌的家伙已经给你解释过通讯网络的工作原理了，对吗？”
“这个嘛——”阿比盖尔开口道。
多明格斯咂了咂嘴。他戴着一个黄色的保护罩和与之匹配的领结，对于他这个年龄的男人而言有些花哨。“说实话很简单，黑洞的逃逸速度比光速要大。因此，金伦加深渊中的通讯速度不再受制于光速。” 说完，他停顿了片刻，直到阿比盖尔露出不解的表情，“用比较乏味的话来说，就是当我们将一连串电子射入到黑洞动圈①之后，它们会从另一个黑洞冒出来。如果我们瞄准得刚刚好”——他突然提高嗓门，把人吓了一跳——“电子就会从我们所选定的黑洞中现身。这里头的物理知识其实很简单，巧妙关键之处就在于瞄准。”
那只猫偷偷靠近阿比盖尔，用额头蹭着她的腿，不停叫唤，试图引起她的注意。于是她弯腰把猫抱了起来，然后提出疑问：“不是说任何东西都逃不出黑洞么？”
多明格斯轻声窃笑道：“不过，啥玩意儿都可以掉进黑洞里，对吧？正电子也可以。以正时间落入金伦加深渊的正电子就等于以负时间从中逃逸的电子。反过来，一颗正电子以负时间落入黑洞，一颗电子就会以正时间从黑洞中冒出来——这正是我们想要的效果。可以把金伦加深渊想成一个数学等式中的等号。”
“噢。”阿比盖尔怔了一会儿。一些白色的飞蛾沿着轨道一掠而过，猫的目光被飞蛾吸引了过去。她挠了挠头。
“不管怎么说，电子确实会现身，一旦把信息发送进去，相关理论就只能乖乖地发挥作用。”
“再给我介绍下蜘蛛吧。”多明格斯还没来得及继续说，就被阿比盖尔打断了。飞蛾飞到前面去了，一会儿在轨道侧面，一会儿向下俯冲，仿佛在跳一曲3D的芭蕾。
“对我们而言，”多明格斯对着阿比盖尔皱了皱眉头，“那些外星人依旧神秘莫测。我们给它们描述这一边的情况，相互交流制作某些工具的方法，但在一些重要问题上，我们还是无法了解。比如它们知道什么是爱吗？能欣赏美吗？信不信上帝？”
“它们会不会想吃掉我们？”保罗插了句嘴。
“别傻了。”多明格斯打断他道，“它们当然不吃人。”
飞蛾飞到阿比盖尔面前，分散开来。其中两只分别飞到她的两侧，一只落在她的肩膀上，猫看到后伸出一只爪子想去拍它。“这只猫叫嘎啦。”保罗说，“是生物部门的那群小孩克隆出来的。”
多明格斯张开嘴，但最后没说话。
阿比盖尔挠着嘎啦的下巴，它仰起脖子，发出低低的咕噜声。“你同意的话我们就开始了。”保罗说着，走到一台键入仪旁边，丝毫没有理会其操作员。
“严格来说，你需要使用方便他们理解的语言，但是只要你把话说得简单点，不使用俗语，交流就不会有什么大问题。”他点了下键入仪，“向您致以仪式性的问候，蜘蛛。”一阵沉默后，蜘蛛有了动静，一条毛茸茸的腿在屏幕上颤动。
“你好，人类。”
“介绍：阿比盖尔·范德霍尔克。她是我们的代表。将由她来乘坐旋转器。”又一阵沉默过后，外星人腿颤动的幅度更大了。
“你好，阿比盖尔·范德霍尔克。真空转变嘎啦搁在嘎啦商业利益嘎啦仍然指向太空。”
“这翻译真让人着急。”保罗说着，示意让阿比盖尔上。
阿比盖尔犹豫了片刻，说道：“你们会来拜访我们吗？就像我们即将穿过黑洞去拜访你们一样？”
“等等，听我说——”多明格斯开口了，但是保罗挥挥手让他安静。
“不，阿比盖尔·范德霍尔克。我们是硫基生命。”
“我不明白。”
“你们可以乘坐嘎啦旋转器嘎啦黑洞，因为你们是碳基生命。碳很容易形成链条，但是硫只会以晶体或花状的形态组合。我们的嘎啦简单形态嘎啦。有时候硫可以形成短链。”
“待会儿给你解释。”保罗说，“你先继续。”
阿比盖尔又迟疑了片刻。毕竟，跟一只蜘蛛能说些什么呢？最终，她问道：“你们想吃我们吗？”
“老天，能不能让她走开？”多明格斯说着，准备伸手搬走键入仪。
但他的手被保罗挡住了。“别。”他说，“我想听听回答。”
蜘蛛舞动起好几条腿，在空中画出错综复杂的图形：“这是个伪命题。硫基生命吃碳基生命无法获取任何益处。”
“看到了吧。”多明格斯说。
“但如果可以的话呢？”阿比盖尔仍不依不饶，“如果说你们可以吃我们，而且还能够获取益處。你们会这样做吗？”
“当然，阿比盖尔·范德霍尔克。我们会对此深感荣幸。”
多明格斯一把把她推开，并对外星人说：“我们对此很抱歉。让你们误解真是太糟糕了。你过来！”他对着操作员吼道，“赶紧回来把这烂摊子收拾了！”
保罗不怀好意地笑着。“过来吧。”他对阿比盖尔说，“今天要做的事差不多够了。”
于是两人转身离开，嘎啦在阿比盖尔的怀里扭了个身，跳了出去，随后四脚着地，顷刻间便消失在一丛植物中。“它们真的会吃我们吗？”阿比盖尔问道，紧接着又补充了一句，“这是不是表明它们心怀敌意？”
保罗耸了耸肩：“也许它们只是认为，如果表现出不愿意吃我们的态度，是在侮辱我们。”他领她来到她的房间：“明天就要开始实打实的训练了。与此同时，你去罗列一张清单，假设我们建立起传送渠道，而且它们的确怀有敌意的话，把蜘蛛们可能采用的伤害人类的方式都写上去。”他顿了顿，“我自己已经写了一张了。你会发现越写越停不下来。”
阿比盖尔的住处并不奢华，但还挺适合她的。墙上、地上和天花板都接入了全景式星图，仅有部分区域被一个格棚的内框遮蔽，该格棚内框支撑着那些美洲葡萄藤。看来的确有人认真研究过她的个人品味。
“嗨。”一声活泼的问候让她惊了一跳。于是她转过身，看见自己的吊床已经被人给占了。
切尼坐起来，两条腿越过吊床的边缘，整个床随之轻轻晃荡。“过来吧。”说完，他按下一个隐形控制键，整个星图呈蓝移，随后沉降成充满色欲意味的深紫色。
“麻烦你告诉我这是要干吗。”阿比盖尔问。
“有几个小时的空闲。”切尼说，“我觉得应该过来一趟，跟你上个床。”
“好吧，切尼，很感谢你这么诚实。”阿比盖尔说，“所以我不会说不。” “谢谢。”
“但我会说，可能下次吧。现在赶紧走人，我累了。”
“好的。”切尼从床上跳下来，洋洋得意地朝着门口走去。然后他停住了。
“你刚说‘下次’，对吗？”
“我说可能下次。”
“晓得了，再见。”他眨眨眼，然后消失了。
阿比盖尔躺倒在床上，将星图进行红移，直至整个宇宙变成星星点点的一片。真是个烦人的玩意儿！除了维持最表层的关系外，她和他根本不可能更进一步。她闭上双眼，露出微笑。幸运的是，她现在还不想为自己物色什么靠谱的伴侣。
她进入了梦乡。
她在坠落。
阿比盖尔将船迫降在距离3M公司的机器人实验室不远的地方。实验室的网格穹顶上空以北，高耸的奥林帕斯山被一片白云笼罩。而其他东西，无论是陆地、天空还是岩石，都是标准的火星式橙色。她趴在地上，背上补给背包。
给3M的机器人实验室供应补给品是再基础不过的合同条款，工作简单而乏味。所以当她沿着陡坡和岩石散落的山坡下行的时候，并没有如往常一般谨慎。或者说，无论她每一步走得多么小心，都有可能会踩翻石头。她扭伤了脚踝，身体朝一侧倾斜，然而背包进一步移动了她的重心，使得她得没办法恢复站姿。
她两条手臂胡乱挥舞了一会儿，然后倒在了地上。
岩石滑坡带着惊慌失措的她一路烟尘滚滚地滑向坡底，她的肉被扯开，骨头也随之碎裂。不过在她尚未有痛感时，她身上的太空服便为她注射了满满一管神经联觉剂，痛感被转译成各式色彩——红色、黄褐色、棕色……一块石头滚下来撞断她的肋骨后，她也只是看到一根根的黄色针芒。最后，她陷入不断旋转的耀眼彩虹之中。
一片艳丽的橙色过后，她停了下来。岩石围绕在她四周，一小股灰尘散去，飘向远方赤红的地平线。一块硕大的、边缘呈锯齿状的岩石从一旁滑过，悄无声息地划开了她的背包，包里的工具、补给和氧气包如雨点般一下子散落出来。
一把有她手臂长的扳手重重地摔在阿比盖尔头盔几寸远的地方。她被吓到了，突然间，一切都变得无比真实。她踢了踢自己的腿，扬起周围的沙土。她收拢双脚——其中一个脚踝呈现出亮黄色——准备站起身。
可紧接着她就被来自一条手臂上的拖力给拽回了地上。就在她扭过头时，她意识到自己左手被一块石头压到，已经变成了深紫色。好在这块石头比较小，手指上没有任何色彩。
“还挺可爱。”她喃喃道，尝试着把手臂扯出来，可石头纹丝不动。
阿比盖尔用手肘轻推下巴上的无线电开关，说道：“登陆者呼叫边缘站。”
语毕，她犹豫了一下，觉得这样说未免太蠢，又加了一句：“求救。重复。求救。能否派一支救援小组下来救我？”
没有人回复。阿比盖尔又感觉到胃里呈现出浓烈的绿色。她把手伸到头盔后面，摸到一只手套，还碰到了一些参差不齐的玩意，感觉像是铁锈，那是破损的无线电台的残骸，“看来这下麻烦了。”她的声音沙哑且不带任何感情色彩。大概真的遇到麻烦了，但没什么值得害怕的。
她快速查看了自己手边的资源：一件完好的太空服和头盔、一把扳手、数量庞大的石块、足够的氧气——她已经查看了头盔上的读数——差不多能坚持一个小时。假如边缘站的人能按照日程进行例行检查，并能迅速意识到问题的话，那么剩余的氧气刚好够她所需的一半的量。
背包里大多数东西都散落得太远，根本够不到。不过，有一个长方形的燃气包落在附近。她伸手去取，却完全碰不到，她斜眼看了看，却看不清喷嘴上贴的标签。几乎能够肯定是液化气——不是氮气就是氧气——给机器人实验室用的。也可能是备用的氧气包，只不过几率很小。只要是氧气，她就能坚持到被人救走的那一刻。阿比盖尔仔细研究了一番周围，再没有任何东西了。“好吧，一定是氧气包。”她竭力将自由的那只手往前伸，可还是差那么一点距离，让人干着急。
她怔了一会儿，接着发现自己简直是个白痴。她拿起扳手，挂住燃气包，感觉到能勉强拖动，于是慢慢将它往自己的方向勾过来。
终于，阿比盖尔可以扔开扳手，用手抓住燃氣包了，可此时她那只没受伤的手臂早已疲惫不堪，呈现出蓝色。斗大的汗珠从她脸上流下，她只好摆弄着燃气包，想看一眼喷嘴处的说明。
果然是液化气——毫无用处。她当然也能把燃气包装在太空服上，注入气体。可是吸进去的第一口后她的肺就会冻住。于是，她松开了手中的燃气包，平躺在地，茫然地盯着天空。
天空之上就是人类文明：成千上万座人类太空站被通讯与交通网络串联在一起，激光电缆一刻不停地传送着信息。瞬移器不断地借用或释放出动量，以近乎于光速（但不等于光速）的速度传送着一批又一批乘客和货物。人们正在建造一艘星际飞船，它将搭载三分之一的殖民人员前往比邻星。在那上面，没有来自重力的毫不留情的拖拽，人们过着享受而舒适的日子。但是在这里……
“我死定了。”她轻轻地说道，语气中满是惊叹和敬畏。因为她说的没错，她的确是要死了。
死亡是一堵黑墙，立在她前方，朝各个方向无限延伸出去，表面光滑、毫无特征，神秘莫测。她现在几乎只要伸出手，就能触碰到了。很快，她就将直面死亡之墙，如果说墙外还存在着什么的话，她即将穿墙而过。很快，非常快，她就能知道答案了。
她摸了摸头盔上的密封条——记得是灰色的，很光滑，摸起来很棒。她心不在焉地移动手指，接着游走到脖子周围的密封条上。一阵恐惧突然袭来，阿比盖尔猛然意识到，自己并不想这样做，她不想打开头盔放出氧气，舍弃掉她还剩下的那点可怜的时间……
密封条重新锁紧，自动阻止了漏气。她受伤的手臂现在直接暴露在火星的大气中。阿比盖尔拿起那个燃气包，搁放在未受伤的手臂一侧的腋窝里，接着笨拙地用扳手打开了喷嘴。
她把液化气喷在暴露在外的手臂上，持续了一分多钟，直至她确认手臂确实已经冻得铁一样坚硬。然后，她一把扔掉燃气包，拾起扳手，用力一砸。 手臂支离破碎。
然后她站了起来。
阿比盖尔醒了，全身因为紧张而汗涔涔的。她将墙壁的颜色蓝移成正常的光，然后坐起身。花了几分钟时间清理思绪后，她又让墙壁按照正常脉搏的频率在红色与蓝色之间循环。终于，在这有如子宫环境般的节奏中，她得以平静，再次入眠。
“还差得远呢。”保罗说完，继续倒带，定格在蜘蛛扭动两条腿的画面，“记住，这是代表‘极度厌恶’的词素。很容易观察到，而且语言部门的小子们说，任何带有此姿势的言论都应该把其意思翻转过来。其实就是讽刺，懂了？所以，当蜘蛛说强者应保护弱者的时候，它们的意思是——”
“我们研究这个有多久了？”
“久到记不住了。”保罗爽快地说，“要不今天就到此为止？”
“只要别取消我的资格就行。”
“哈哈！说得好。”他关掉了键入仪，“你能想到这点真难得。说得很对，你有可能因此被取消资格。不过，既然你能主动意识到，那么作为奖励，你可以早点走，不会写进记录的。”
“谢了。”阿比盖尔没好气地说道。
克拉克站和大部分大型设施一样，在其尾部有十数个小型设施以最小维护轨道尾随。阿比盖尔发现其中一个设施是一个小型的轮状健身房，于是每次训练后的间隙，她都会花上一个小时在这里健身。今天她准备待两个小时。
头一个小时主要在练太极，然后在高重力环境下练习自由搏击，让自己出点汗。第二个小时，她待在轮轴室中，练习自由落体体操。第一轮结束后，她自觉清爽敏捷了不少，对身体的感觉极好。
练得满身大汗后，她兴致勃勃地回到房间，发现切尼又一次坐到了自己的吊床上。“切尼，”她说，“这可不是你第一次逼我把你赶走了。连三次都不止了吧。”
切尼连忙举起双手，摆出反驳的姿势：“我知道。但今天不一样，我只是过来跟你一起看救生艇理论辩论会的。”
阿比盖尔松了口气，她觉得疲惫不堪，不过只是身体上的。“保羅跟我说过这个，不过……”
“那就打开看吧，绝对不能错过。”切尼碰了下墙壁，房间另一端立刻出现了图像。
“救生艇理论辩论会到底是什么东西？”阿比盖尔放弃了思考，问道。她坐上吊床，和切尼坐在一起，承载着两个人的吊床晃动了一小会儿。
“看见没？就是说有艘救生艇迷失了方向，而且失去了动力，艇内的氧气只够让一个人活下来等待救援。但是艇上有三名乘客——两个人类和一只蜘蛛。”
“蜘蛛也呼吸氧气吗？”
“那不重要，只是假设的情况而已。”镜头三分之二的区域此时都被多明格斯和保罗占据了，两人都在静静等待辩论会开始。镜头剩下的区域显示出一只蜘蛛的平面图像。
“好吧，那然后呢？”
“然后他们就会辩论，到底应该让谁活下来。多明格斯认为应该让他活下来，因为他是人类，而人类文明比蜘蛛文明高等。蜘蛛认为应该让自己和它们的文明活下来。”说着，他的一条胳膊搂住了她的腰，“你可真好闻。”
“谢了。”她没有在意切尼的胳膊，“那保罗的观点呢？”
“他啊，简直就是魔鬼的代言人。他认为所有人都不该活，应该把氧气给放了。”
“想必保罗肯定很享受扮演这样的角色吧。”阿比盖尔说，然后又继续道，“这场辩论的意义是什么？”
“没什么意义，就是图一乐。”
可是阿比盖尔认为事情没这么简单。一旦语言交流顺畅了，这场辩论就能揭示出许多关于蜘蛛们的信息，特别是它们的思维。反过来，蜘蛛们必然也在研究人类。这下可有好戏了。此刻，切尼正在轻抚她的腰，虽然力度很轻，但胆子可不小。不过她暂时没做出反应，因为她自己都不确定喜不喜欢这样。
露易丝·张在人群中央现身，她似乎是一位高级主管。“欢迎各位。”她说道，然后解释了辩论会的规则。
“我们将根据观众的意愿来决定胜负。”她说，“一半的选票来自人类，另一半来自外星人。所以，切记不要怀着种族主义的偏见来投票，而是要以各方论点是否可信，以及他们的表达方式为准。”切尼的手轻轻拂过她的乳头，乳头立了起来，他的手停在了那里，“辩论即将开始，首先请代表外星人的这位先生发表他的观点。”
蜘蛛的几条腿舞动起来，图像闪烁了几下。“谢谢主席女士。我认为我应该活下来。我们的文明拥有更为先进的技术，所以更加高等。举三个例子，人类使用瞬移技术作为交通方式的历史还很短，而我们已经运用了长达十六个嘎啦之久。此外，我们的黑洞技术也更为进步。而且就我们社会的持续时间而言，我们的嘎啦应具有嘎啦。”
“谢谢。代表人类的先生，您的观点呢？”
“谢谢主席女士。”多明格斯调整了一下他的臂环。切尼向后靠去，让阿比盖尔歇在自己身上，她的头刚好能舒服地靠在他肩上。“我的观点是，技术并非衡量一个文明的唯一标杆，也不是最重要的标杆。否则按照这样的标准，海豚就会被视作残暴的野兽。美学考量——包括艺术、神学以及哲学传统——都更加重要。为此，我将尽力证明我的观点。”
“他的策略选错了。”切尼在阿比盖尔的耳畔轻声低语，“这话在蜘蛛们看来纯粹是瞎扯。”
“谢谢。吉拉德先生，没错吧？”
此时，保罗的脸被放大了些。他举止夸张地取出一个小瓶，然后仰头痛饮。“酒！这就是人类最伟大的成就！”阿比盖尔对此哼了一声，切尼则笑出了声，“不过在我看来，多明格斯先生和这位尊敬的蜘蛛先生都不应当活下去，因为两个文明都对有感情的生命熟视无睹。”阿比盖尔看了眼切尼，只见他耸耸肩，“为此，我将力证我的观点。”语毕，他的形象随之缩小。
张说：“辩论继续，请尊敬的蜘蛛先生发言。”
随后，蜘蛛和多明格斯各自陈述了自己的论点，而在阿比盖尔眼中，他们的表现似乎都有些乏善可陈。不过，她的注意力并没有完全集中在辩论上，因为切尼的双手正在她身体上最私密的位置饶有兴致地移动着。虽然他看上去笨手笨脚的，但是显然在这方面是个老手。她的脸紧贴着他的脖子，轻轻地嘬了一口，注意力又回到了辩论上。 “那是嘎啦！”她愤慨地说道。
“要抱怨去找多明格斯吧，我本想让他们用狒狒来做实验的。”蛤壳关闭了。身穿太空服的技术人员随即乘拖船离开，各种字母数字开始闪烁，表明设备已经处于运行当中。在他们眼前，一台由蜘蛛们制造的机器突然攥住嘎啦，并把它的身体转变成一串高分子链，然后从一个不可见的开口，以接近光速的速度旋转着发射出去。嘎啦体内的水分被分离，继而排走，保存了起来。电解质平衡被记录下来，并在同一时间以一连串平行电子的形式传送出去，它将跟随嘎啦身体的分子链抵达蜘蛛们的接收器，用于身体重组。
三十秒过去了，目前嘎啦只有一部分进入了克洛索。那条不可见且相当长的高分子链正在进入金伦加深渊。在遥远的另一端，蜘蛛们开始将分子收编起来，如果一切顺利的话……
此时距离设备开始运转已经过去了九十二秒钟，屏幕上的数据停止了闪烁，嘎啦的踪影已经消失在克洛索中。蛤壳打开，远程摄像头显示其中空无一物，人群欢呼起来。
有人将多明格斯扛了起来，抬到一台键入仪上方，对讲镜头随之转过头对准他。只见他微微晃动身子，说：“朋友们。”然后开始发表演讲，但阿比盖尔根本没有理会。
保罗一只手放到她的肩上，这还是初次见面后他第一次触碰她，“他不过是个科学家罢了。”他说，“根本不知道你和那只猫的感情有多好。”
“听着，我是自愿的，也很清楚存在什么风险。但嘎啦只是个动物呀，你们连选择的机会都没给它。”
保罗斟酌着字眼，回答道：“某种程度上，这就是你此前训练的目的——也是选择你而不是像多明格斯那种人进入黑洞的原因，因为他总是会把自己的遭遇归咎于他人。如果——”
保罗发现她根本没听自己说话，于是说：“不管怎样，几小时后你的小猫就会回来了，一旦生命系统测试完毕，他们就会放它回来。”
人们第二次聚集在一起时，空气中弥漫着节日的气息。根据蜘蛛们的报告，嘎啦的传送非常完美。一段短暂的视频显示嘎啦正在克洛索的姊妹平臺中走来走去，看上去有些暴躁，但没有受到任何伤害。
“看。”有人说。屏幕中显示，嘎啦身体的高分子链末端已经进入接收网。一分半钟之后，操作完成。
然后就像魔术戏法似，空空如也的蛤壳状设备关上了，水注入其中。随后设备打开，嘎啦就浮在中央，安静地舔舐着自己的爪子。
看到这温馨的画面，阿比盖尔笑了。“欢迎回来，嘎啦。”她轻轻说道，“我待会儿让生物部门的人给你准备点奶油。”
保罗的眼神瞟向她的方向，丝毫没有停留，但足够获取未来所需的信息了。接着，他的注意力便去了别处。阿比盖尔等他转过身去，然后朝他的背影吐了个舌头。
拖船与克洛索对接后，一名技术员漂浮着进入其中。见到其中的乘客后，他不自觉地摘掉头盔，伸出一只手朝着猫摆动，轻声唤它过来。
“给我接通那个混蛋。”保罗怒了，“让他把头盔戴上。这样太草率了，简直——”
说时迟那时快，嘎啦猛地一跃。
一个黑白相间的身影如闪电般划过惊讶的技术员，穿过气闸，进入了未关门的拖船中。随后，猫扑向操控面板，前腿用力按下控制键。舱门砰的一声关闭，拖船的发动机开始轰鸣。
控制室中的技术员们迅速操作着键入仪。身在克洛索中的技术员慌忙想要戴上头盔。拖船脱离了，半个保护穹顶被炸毁，平台上所有空气也随之泄掉。
屏幕上显示出十数个不同的场景，镜头在近景和远景之间来回切换。“切尼。”保罗小声说道，而多明格斯此时犹如被冻住了一般，脸上写满了困惑，“炸了它。”
“飞船冲我们来了！”有人大喊。
切尼的手指在哒哒哒哒地敲击着。
一朵炫目的核爆炸如花朵般绽放。
控制室随之陷入寂静，如死亡一般彻底的寂静。我一定漏掉什么了，阿比盖尔心想。我们刚才可是炸掉了拖船数量的百分之五啊，就为了杀一只猫。
“把发射机关了！”保罗大步流星地穿过控制室，四处下达命令，“任何东西都不能发射出去！你，你，还有你”——他用力将几个技术员从键入仪前推开——“快走开。把整个该死的通讯网都给我关了！”
“保罗……”一名操作员开口。
“继续接收。”他根本无心听他人说话，“无论他们发送什么统统接收，然后全部存储起来。在这事儿结束之前，绝对不能将接收的数据和我们的数据合并。”
什么都做不了的多明格斯独自一人站在控制室中央，结结巴巴地说：“到底——到底怎么了？”
“盲目的蠢货！”保罗咬牙怒视着他，“你那些尊贵的外星人刚刚对我们发起了第一轮带有敌意的行动。送回来的那只猫根本不是我们送过去的，它们对它动了手脚。在它脑袋里植入了指令，然后重新传送回来。”
“可他们为什么要抢走一艘拖船呢？”
“我哪知道！”保罗高声怒吼，“你自己好好想想吧。我们不知道它们的动机，不知道它们的想法。如果我当初没有给拖船安上终止设施，我们的了解就不止现在这点了，但场面也会难看得多。”
“你没有——”多明格斯开口了，然后又重新考虑了一下自己要发表的言论。
“——没有权利擅自安装终止设施？”保罗替他说完了这句话，“是的，我没有。”语气中带着浓浓的讽刺意味。
多明格斯看上去束手无策，目光阴冷无神地看着保罗，然后稍稍佝偻着转身离开了，在一众手下面前颜面扫地。
真冷酷。阿比盖尔心想。保罗的残酷令她惊讶，但她根本不相信保罗语气中的愤怒是真的，也不相信他会真的发脾气。
也就是说，在人们迷惑不解和压力陡增的情形下，保罗给自己留够了时间获得更大的权力。随着阿比盖尔变得越来越多疑，在她看来，这个计划挺成功。
保罗凭借自己的毅力和人格魅力，让通讯网络关闭了整整五天。在此期间，信息可以进来，但是无法流出。贝尔-桑迪亚公司的管理层并不支持他，毕竟他们对克洛索已经投入了大量时间与金钱，无法就这样放弃。但是保罗获得了技术组的支持，并且清楚如何才能把他们的支持利用得恰到好处。 “在贝尔-桑迪亚这种大公司，你受不受欢迎并不重要。”保罗解释道，“上级已经对此事有了足够的重视，再加上他们的迟疑和怯懦，就能让通讯一直关闭，直到蜘蛛们明白我们的态度为止。”
不同主题的信息流都在接收时出现剧烈的震荡，序列在传输到一半时中断，导致数据不完整，收到的都是些无意义的废话。蜘蛛们还在尝试不同策略，寻找能重新开启通讯网络的办法。
“等它们开始重复自己所说的话，”保罗说，“就表明它们已经理解来自我们的威胁了。”
“可是，我们不会把通讯网络永久关闭吧？”阿比盖尔指出。
保罗无奈地耸肩。“只是在虚张声势而已。”
此时刚换完班，两人正在第五层的酒吧里小酌，一些红色的小型蜥蜴在酒保身后的墙上爬行。“如果这招不管用呢？”
“那就只能相信蜘蛛们是好心的了，让它们来决定是否对我们释放善意。不管怎样，”他的声音突然沉下来，“我曾在没有任何缘由的情况下耍过许多伎俩，作弄过许多人。”说着他抓住了阿比盖尔的手，“我很抱歉。”他用力握紧，直到指关节发白。
那天晚上，阿比盖尔梦到自己在坠落。
周围是淡淡的彩虹般的色彩，她的骨骼和血肉被粗暴地揉碎撕裂。她用力挥出一只胳膊，落在某种温暖柔软的东西上，上下弹跳着。
“阿比盖尔。”
她扭了扭身子，翻了个身，接着有东西撞到了她的肋骨。眼前出现了明亮的黄色条纹。
“阿比盖尔！”有人在晃她，大声呼喊。岩石和天空变成了灰色，然后被辨别不清的图像所覆盖。她努力想要抬起眼皮，却又闭上了。她再次睁开。
“噢。”她说。
保罗对她的反应吃了一惊，下方的鱼儿听到声响，在水里疾驰。
“嘿。”蓝绿色的水中折射出一道道弧形的光，“醒了？”
阿比盖尔打了个哆嗦，攫住他的胳膊，又立刻松开了。她点点头。
“很好。告诉我做了什么梦吧。”
“我——”阿比盖尔开口，“你是以个人身份，还是以安全主管的身份来问这个问题的？”
“我不会分那么清楚。”
她伸出一条腿，搔了搔脚趾，以赢得思考的时间。可是她的确没有什么合适的想法，“好吧。”于是她将整个梦一五一十地讲了一遍。保罗聚精会神地听着。等她说完后，他用大拇指若有所思地摩挲着下巴。“我们之所以雇佣你，就是因为你之前的遭遇。”他说，“我们需要能在高压下保持冷静，同时外表柔弱的人。说实话，有很多重力佬可以挑选。但我猜你要比他们稍微坚韧一些。”
“你想说什么？我是可以被取代的吗？”
保罗耸了耸肩：“每个人都可以被取代。我只是想让你清楚，只要你愿意，随时都能退出。计划不会因此搁浅的。”
“我不会退出。”阿比盖尔小心斟酌着语句，一字一字地说出口，以免暴露心里的熊熊怒火，“听着，我在重力带上生活了十年，太阳系里能去的地方我都去过。知道吗？去过水星和冥王星且依然活着的人已经不足两千了。我们有个小小的俱乐部，每年都会聚一次。”海草在她脚下飘荡，地板下的波光反射到墙上，像模糊的星云一样游移着，“我一辈子都在围着太阳转来转去，但从没真正去过什么地方。我想要远行，而这里已经没什么可去的地方了。所以你们给我提供了一条出路，问我想不想退出？鬼才想呢！”
“为什么你不相信进入金伦加深渊就是死路一条？”保罗轻声问。她注视着他的眼睛，看见了他双眸背后不停运算着的冷酷数字，几乎吓到了她。他正在评估阿比盖尔，给出判断，将各种事件揉入冗长的逻辑链中，丝毫不考虑人的因素。他简直就是外星人一样的存在。
“因为……大家都认为没事。等我出来，我仍然是进去的那个我。不会有何差异，原子上的差异都没有，完全没有。”
“但是你的实质不同了，所有原子都已经被替换。你体内的每一颗电子都不会是进入时的那些电子了。”
“可是，这和一般的生命体有什么差别呢？”阿比盖尔问道，“人类的身体每时每刻都在流动。分子来来去去，慢慢替换，你也会渐渐变成全新的自己。如此说来，这一刻的我和下一刻的我有所不同吗？‘身体如梦如雾’，这句话挺有道理的，不是么？”
保罗眯起眼睛：“是马可·奥勒留①说的，整句是‘身体如流水，灵魂如梦如雾’。”
“为什么要纠正我？”
“因为你记错这句话了。倘若仔细揣摩其中的含义，就会发现它表达的意思与你想说的恰恰相反。”
“不管怎么说，只有这两种可能：我从蜘蛛那一头的黑洞中出来后依然是我，或者我每时每刻都在变成全新的人。”
“我持保留意见。”保罗说，“但没关系，咱们继续睡觉吧。”
说完，他伸出手来，可阿比盖尔根本没有握手的冲动，“这是不是意味着我通过测试了？”
保罗闭上眼睛，伸展了下身子。“你仍然对死亡存在合理范围内的恐惧，而且你不认为自己会死。”他说，“所以是的，你通过了。”
“太感谢了。”阿比盖尔说完，两人便入睡了，接下来的整个晚上都没有碰过对方。
三天后，阿比盖尔从睡梦中醒来，发现保罗不见了踪影。她碰了碰墙壁，念出他的名字，墙上弹出一段录像。“多明格斯被叫到行政部了。”录音说，屏幕上的保罗看上去有些心不在焉，他并未直视录像机，眼神躲闪，“我得在他回来之前重启通讯网，我们最好先发制人。”
录像结束，阿比盖尔通过对讲机拨通了控制室的电话。铃声响起后，保罗朝镜头挥了挥手，示意她安静。他向前弓着腰，面前是台键入仪，上方的屏幕是亮的。
“向您致以仪式性的问候，蜘蛛。”他说。
“你好，人类。我们想继续此前的询问：人类多明格斯在他主要的演讲进行到6/16的时候，所说的‘艺术’一词是什么含义？”
“這个问题很困难。要理解艺术，首先得知道什么叫作审美哲学。这个领域的知识十分广泛，可以与感知研究比照。在很多情况下，两者是相关联的。” “该领域的知识具有哪些交易价值？”
多明格斯现身了，看上去特别沮丧。他刚张开嘴，保罗就把一根手指抵在嘴唇上，朝着屏幕点点头。
“不可估量。在人类社会，艺术与科学两个领域的价值几乎是同等的。”
“我们将考虑以何物进行交换。”
“很好，我们也有问题要问你。请稍等，让我选择合适的措辞。”他切断了翻译线路，转向多明格斯，“看来你的救生艇策略总算起作用了。不过我还是没想到它们会在这上面上钩。”
多明格斯显得疲惫不堪，“它们提到那只猫了吗？”
“没有，也没提到通讯中断这件事。”
多明格斯无力地叹了口气。“我一直觉得我们和外星人很亲近，”他说，“结果现在看起来，它们太冷酷了，简直不是人。”他努力笑了笑，“这个双关语有点好笑，不是吗？”
“如果冷酷的是人类，这就叫专业态度了。别让你的成就因此毁于一旦。”保罗说，“艺术这东西很可能会跟光学数据一样有价值。”说完，他再次打开通讯线路，“我们将陈述我们的问题。”阿比盖尔留意到，保罗并没有告知多明格斯她也在场。
“请继续。”
“为什么要对我们的试验动物动手脚？”
更多的蜘蛛腿开始挥动。“我们改善了嘎啦感知中心的嘎啦比例，湿件嘎啦，让这只动物的智力程度达到人类智力的12/16。我们本以为你们会为此而高兴。”
“并没有。为什么这只试验动物对我们呈现出攻击性的行为？”
蜘蛛的腿快速地抽搐着，然后挪到屏幕外面。机器的声音带着少许回音：“请稍等。”
阿比盖尔留意到多明格斯向保罗投去困惑的目光。而在他们背后，一个身穿皮夹克的男人塌着一边的肩膀，在曲折的通道里缓慢走着。他一只手伸进皮夹克，然后拿出来，在绿植上洒下些许如萤火虫般的东西。接着又伸进皮夹克，再次拿出……即便身处重大危机，日常工作依然照常进行。
蜘蛛再次现身，身旁多了两个同伴。它们的腿相互交叉，又迅速缩回，用直观的视觉方式展现着一场热烈的讨论。终于，其中一个走到了屏幕前。
“我们刚才讨论过了。”
“看到了。”
“我们的结论是，穿越金伦加深渊的瞬移过程对这只试验动物产生了负面效果。该结果是未曾预料到的，属于新的知识。我们对碳基生命的心理知之甚少。”
“你是说这只试验动物发疯了吗？”
“这句话中的关键词没能翻译出来，我们权当理解了。现在务必采取措施防止类似伤害重演。你们能做到吗？”
保罗一言未发。
“是不是因为这件事才导致我们的通讯受阻呢？”
保罗仍未回复。
“文化隔阂无法避免，请做出澄清。”
“感谢你们的合作。”保罗说完，关掉了屏幕。
“你可以让你的人回去工作了。”他对多明格斯说道，“也没必要让他们回答最后几个问题。”
“它们说的是真话吗？”多明格斯疑惑地问。
“或许不是。但是现在，它们在继续耍我们之前会考虑再三了。”说着，他对阿比盖尔眨了眨眼，阿比盖尔于是关闭了视频通话。
这一次，他们使用的试验品是一只从小行星带动物园运过来的狒狒。阿比盖尔看着它从边境站抵达这里，被关在板条箱中，疯狂地嘶吼着。
“狒狒可比人类强壮多了。”保罗说，“而且很机敏，如果蜘蛛们还想耍什么花招，这是最适合不过的诱饵了。”
试验一路顺利无碍。狒狒被抛入金伦加深渊，在蜘蛛们手里待了几个小时后，被送了回来。全面测试显示狒狒并未被动任何手脚。
阿比盖尔询问测试的准确度有多高，保罗听后两手相握放到身后，说：“狒狒要送回小行星带，但凡我们对此有一丝疑虑，都不敢贸然送回。不过——”他抬起一侧眉毛，想让阿比盖尔替自己把想法说出口。
“不过若蜘蛛们真的心怀敌意，断然不会连续两次都低估我们。它们会等我们把人类送过去后再行动。”
保罗点了点头。
阿比盖尔出发的前夜，她与保罗做爱了。整个过程充斥着疯狂和绝望，两人全程无言，也未曾表现出任何柔软的一面。完事后，他们躺在了一起，阿比盖尔随手把玩着保罗的卷发。
“阿比盖尔……”他的头埋在她的肩膀上，她看不清他的脸，声音也是含糊的。
“嗯？”
“别走了。”
她很想哭。因为当保罗的话说出口，她意识到这也不过是个测试——最后一次。而且她很清楚，保罗希望自己不要通过测试。因为他当真认为她必死无疑，而从蜘蛛们那边的黑洞中出来的女人将不再是她。
从他额头上的皱痕来看，他已经闭上了眼睛。他很清楚阿比盖尔的回答是什么，事到如今，他已经无法回避这一事实了。
阿比盖尔有种感觉：这是保罗最大限度的情感表露。她感到保罗有些自我厌恶，因为他又一次利用感情来测试她，这在某些情况下无法掩盖，此时更是连假装的力气都没有。她想，像他那样去思考就一定会产生这种情绪吧。在每一次给出暗示后都拼命寻找回应，就像在一刻不停地戳自己的伤疤。
“可怜的保罗。”她说。
他猛地转过身子，背对着她。“有时候我希望”——他把双手举到自己面前，犹如两条爪子，然后移向眼睛，握拳——
“能把自己的脑袋给关机，哪怕就他妈十分钟也好。”他的声音中透着苦涩。
阿比盖尔搂住他，伸出一只手按在他胸前。
“嘘。”她安慰道。
拖船与克洛索保持距离，逐渐远去，变成平台上无数移动的光环之一。母站此时已成了星空中的一点光源。阿比盖尔打了个哆嗦，取下臂章，塞进一个存储袋中。她伸手摸了摸自己的保护罩，犹豫不定。
去他的。她想。他們什么没见过？她摘下了保护罩，全身赤裸地站立着，腿后直起鸡皮疙瘩。她游到传输设备附近，在远方那么多双眼睛的注视下显得尤为尴尬。 阿比盖尔摸索着爬进蛤壳。“走吧。”她说。
四周的金属壁关闭，严丝合缝，蛤壳内部陷入黑暗。她盘腿而坐，漂浮着，身子微微上下浮动。
一束光紧紧锁住了四周，抚摸着她，让她动弹不得。恰巧在此时，催眠指令开始作用于大脑。她的呼吸变得越来越浅，心跳也慢了下来。她只觉得自己的身子进入了停滞状态。接着，最后的指令也下达了。
阿比盖尔的重量是50个重力单位。尽管她体内的水分不会被传输，但是她所构成的用于传送的高分子链仍将长达275公里。进入光速需要15分钟17秒，比通讯速度慢些，但这可以忽略不计。当蜘蛛们在另一头开始组装她时，她的另一半仍然坐在克洛索里头。
嘎啦之所以发疯，可能是因为它的传送速度相对较快。保罗提出过怀疑，但他不愿冒险。为了保护阿比盖尔的神智，医护人员早已在她脑中植入了一段旅行的幻象，从而确保她在传送过程中不会被外界所干扰。
她变成了一只鹰，从肩膀两侧伸出的翅膀羽翼丰满。克洛索已消失不见，只剩她一人独留在太空中。她的皮肤呈红色，韧如皮革，胸部坚硬如磐石。羽毛覆盖住了大腿，膝盖变成了利爪。
她扇动翅膀，感受着旋入金伦加深渊的太阳风。真空让她感受到了绝对的自由，她兴高采烈地大叫，发出捕食者的刺耳嘶鸣。周围空无一物，她再也不会受到任何限制了。
下方就是金伦加深渊，一团由发光气体构成的红晕中间，就是这不可见的鸿沟。这是来自宇宙早期的疯狂产物，一股急促而非人的力量想把她拉进去，拥进怀抱，捏碎她。她感到了它强烈而贪得无厌的饥饿。
阿比盖尔毫不费力地稳在原处。片刻后，她收起翅膀，向下俯冲。
吸积盘周围的X射线如暴风骤雨般刺入她的躯体，就像熔铁穿过一个鬼魂。她发出尖叫，放胆与之对抗。她发动攻击，随之而来的是四溅的火花。
她纵身扎入金伦加深渊，如同进入肥皂泡沫一样轻松。
进去了——
——然后出来了。
仿佛进入了镜中世界，又像是在看倒放的娱乐节目。她瞬间飞到了来时的路，天空中有一大片斑驳鲜艳的紫色。
星光从紫色变成了蓝色，她扭了扭脖颈，回头看着金伦加深渊，那片碟状的虚空正在后撤。她发出沮丧的尖叫，因为黑洞正在逃离。她立刻展开翅膀，试图放慢速度——
——然后她发现自己正坐在一片黑暗之中。她伸出手，摸到了金属，这才意识到自己还在蛤壳之中。
头顶出现一道细长的光，接着迅速变宽。蛤壳打开了。
各种色彩如海浪般袭来，淹没了她的视觉。阿比盖尔坐直身子，这个动作让她的身体微微上浮。随后，她看到了这个透明的泡泡外面那片永远荧光闪烁的景色。
上帝啊，她心想，这是星星。
比起她之前见到的星星，此时外面的星星更密集，数量也多得多——又大又亮，几乎有些炫目。她很可能到了一处很重要的地方，可能是一个星团，也可能是银河系的中心，但她猜不出来。仅仅是来到一处新的地方，就让她感到不可名状的欣喜。她深吸了口气，然后笑了。
“阿比盖尔·范德霍尔克。”
她转过身，面对声音的来源——一台机器。几只蜘蛛蹲伏在机器旁边，悄悄地摆动着腿。外面的高真空环境中，有更多的蜘蛛。
“如果有任何疼痛，我们先向你表示歉意。”机器说。
语毕，蜘蛛们突然向前，让她完全没有反应的时间。锋利的上颚瞬间到了眼前，接着进入脖子。它们以不可想象的速度割穿了她的喉咙，切开了她的脊柱。伴随着猝不及防的一扭，她的头便与身子分开了。
一切发生得如此之快。死去之前，她只感到了短暂的疼痛，并亲眼看到了自己被斩首的身体。
一点火花，一道亮光。
我还活着，她想道。
她的意识慢慢恢复过来，如同古老的阴极管电视开机后逐渐清晰的画面。阿比盖尔缓慢地伸展身子，在空气中轻轻地上下浮动，大脑也开始运转。她又回到了克洛索的姊妹平台中——没有痛苦，头和脖子完好无损地长在自己肩膀上。平台上有些许蜘蛛，还有一些漂浮在外面。
“阿比盖尔·范德霍尔克。”机器说，“我们准备好谈判了。”
阿比盖尔没有说话。
过了一会儿，机器又开口了：“你受损了吗？你的思想被破坏了吗？”停顿片刻，又继续道：“难道在传送过程中没有对你的大脑进行保护吗？”
“说话的是你吗？在平台外面舞动腿的那位？”
“是的。你需要跟那些人类交谈，这很重要。你必须把我们的问题传达过去。他们不会跟我们联系的。”
“我自己倒是有几个问题。”阿比盖尔说，“如果你们不回答的话，我不会和你们合作。”
“只要你不嘎啦或嘎啦，我们非常乐意回答任何问题。”
“你们把我当成什么人了？”阿比盖尔反问，“我当然没这么下作。”
许多个小时之后，她与保罗和多明格斯通话了。在她的要求下，蜘蛛们全部都避开，只留下她独自一人。多明格斯形容枯槁。
“我发誓，我们根本没料到蜘蛛们会攻击你。”多明格斯说，“我们在屏幕上都看到了。我当时很确信你已经被杀了……”他的声音逐渐减弱。
“可我还活着，不过不是你们的功劳。顺便问一句，为什么他们说我的骨头里有个易爆物？”
“易爆物——我发誓我们对这类东西完全一无所知。”
“类似于可塑炸弹。”保罗说，“我在克洛索的瞬移机里装了一个小型的编辑设备。它在传送过程中改造了你一半的胸骨、骨盆以及股骨的骨髓。我本希望蜘蛛不会这么快发现。”
“你竟然做出这种事。”阿比盖尔很讶异，“看来蜘蛛们没有骗人，它们割掉我的头原来是出于自卫。他妈的，你脑子究竟是怎么想的？”
“預防措施罢了。”保罗说，“我们对你进行了改造，以便于我们通过指令触发某些东西。如此，如果蜘蛛在你体内动了什么手脚，我们就能读取出来。” “嗯，”多明格斯说话了，“现在的对话会被录制。范德霍尔克女士，我想知道的是，你是如何逃脱死亡的？”
“我什么都没做。”阿比盖尔说，“蜘蛛们杀了我。幸运的是，它们早就知晓了一切，所以将传送过程录了下来。这样就能轻松将我重组——当然首先要把可塑炸弹取出来。”
多明格斯给了她一个奇怪的眼神，“对此，你没有任何特殊的感觉吗？”
“比如呢？”
“这个嘛——”他转向保罗，一脸无助。
“比如真正的阿比盖尔·范德霍尔克已经死了，而你仅仅是一个非常逼真的复制品而已。”保罗开口道。
“听着，我们早就谈过这个该死的话题了，好吗？”阿比盖尔顿觉得怒火中烧。
保罗朝着多明格斯露出一个礼貌的微笑。在平面的黑白画面中看到他们俩还是让她很难适应。“她根本就不相信。”
“你们俩能不能别在背后嘀咕，哪怕停一会儿也行。”阿比盖尔说，“我手头有一些你们想要的关于蜘蛛的情报。它们称，此前它们已经通过这边的黑洞发射了探测器。”
“探测器？”保罗一时僵住。阿比盖尔能感到各种自卫的军事策略正在他的颅骨内翻腾。
“是由碳氢链构成的有机探测器，上面附有可自动组装的信号发射器。它们已经掌握了一项碳基二级技术。”
“胡说八道。”多明格斯说，“它们怎么可能用接收器重构出具有连贯性的物质呢？”
阿比盖尔耸耸肩。“它们称找到了一个漏洞。”
“什么原理？”保罗插嘴道。
“它们不会说的。它们似乎认为你们会为此付出沉重的代价。”
“说得很对。”保罗一字一字地说道，“没错。”
这次会面跟阿比盖尔与蜘蛛们谈话花的时间差不多。多明格斯最后说：“正式会议就到这儿吧。现在停止录制。”此时阿比盖尔已经疲惫不堪。屏幕上出现一条线，然后消失了，“如果你有什么想私下说的话，就趁现在吧。也许你想和某个比较亲近的人聊聊……”
“亲近？得了吧。”阿比盖尔差点笑出声，“不过我的确要和保罗说话，单独聊。”
一只蜘蛛出现在克洛索二号外面。它浑身金黄，像极了螃蟹，身体微微发出乳白色的光。蜘蛛们的太空城上，各个开放平台之间仿佛系着看不见的丝线，这只蜘蛛沿着这些丝线一掠而过。
“我在。”保罗说。
“你把我改造成了一枚炸弹，你个变态。”
“那又如何？”
“我很可能会被你弄死的。”
“跟我有什么关系？”
“跟你他妈的没关系吗？好好想想你对我这具白皙的身体做了什么。”
“话得说明白了。”保罗说，“和我上床的女人，我关心的那个女人，已经死了。至于你，我对你没有任何感情，也没有任何义务。”
“保罗，”阿比盖尔说，“我没死，相信我。如果我死了我自己能不知道吗？”
“我怎么可能相信你的思想或感觉？很可能都是蜘蛛在你体内植入的程序而已。谁都知道它们有这个技术。”
“那你又怎么知道自己的态度不是植入的呢？非要这么说的话，你要怎么判断世间一切是不是真实的？这原本是最让人哭笑不得的哲学命题。但我还是我，跟几个小时前的那个女人没什么两样。我的记忆、观点、感觉——都和以前一样。现在的我，和在克拉克站上跟你上床的那个女人没有区别。”
“我知道。”保罗的眼神十分冷酷，“这才是最让人恐惧的地方。”说完他关闭了屏幕。
阿比盖尔发现自己盯着的屏幕已经成了一台冰冷的机器。天啊，心真的痛了。她想。本不该这样啊，可我真的很心痛。她回到了自己的住处。
蜘蛛们给她布置的住处不可谓不贴心。除了没有绿植，和她在克拉克站上的房间如出一辙。它们甚至可以旋转这座平台，从而为她制造出足够的引力。她坐在自己的吊床上，决定想點愉快的事。比如蜘蛛们提出的条件，这件事她还没有告诉保罗和多明格斯。
蜘蛛是硫基生命体，从化学角度而言无法穿越黑洞。因此它们需要一名代表，前往遥远的星系为它们寻找可图的利益。它们把这项工作——或者说这一系列工作——交给了阿比盖尔。有很多地方要去，全要依靠这个女人。所以，需要十几个阿比盖尔·范德霍尔克。随着时间的推移，这个数字甚至会变成一百多。
蜘蛛们将这里送给了她，作为交换，阿比盖尔允许它们使用她的人格，复制任意数量的副本。
回到人类空间后，她会变成一个富有的女人——或者说一百个富有的女人，通往星际的大门也将向她敞开。她暂时还未做出承诺，但是她也绝不可能拒绝蜘蛛们的邀约。能亲眼目睹成千上万的星系，这样的机会她可不会轻易放过。
当她老去后，蜘蛛们可以利用他们的存档重新制造一个阿比盖尔，录入她的记忆，然后摧毁旧的躯体。
我终于能拥抱群星了。她想，我将永世长存。但她不明白，为什么自己没有欣喜万分，反而心中突然划过悲伤，有流泪的冲动？
嘎啦跳到了她的腿上，露出肚腩想让她挠——蜘蛛们也留下了它的副本。此前，当阿比盖尔要求恢复嘎啦原本的状态时，它们欣然接受。此时，她轻抚着嘎啦的肚腩，把脸埋在它的毛中。
“漂亮的小猫咪，”她说，“我差点以为你死了。”
【责任编辑：钟睿一】
①动圈是指黑洞转动时，视界之外可以观测到的部分。
①按照文章描述，该“弹珠游戏”是在空间站轮轴室中进行的，而轮轴室处于失重状态。这也是为什么后文弹珠因重力落地后保罗称“在这儿完不成”的原因。
①马可·奥勒留：罗马帝国皇帝，斯多葛派哲学家。
托莱多算是年代较久远的商业柱型空间站之一，现在几乎完全落入了官僚、写材料的小官员和自由职业专家的手中。阿比盖尔根本不想来这里，可是她需要找份工作，更何况3M公司已经买断了她的合同。
就业中介的胸毛染成了金色，腿毛染成了红色，和他胯下绿色的保护罩、胸前宝蓝色首饰搭配在一起显得格外不协调。他的手指敲击着键入仪，调出一长串看不到尽头的招聘信息。“你装的这条手臂挺有意思。”他说道。
阿比盖尔随意弯了弯自己的新手臂。是挺不错的，但是颜色比她身体其他部分更粉。当然了，也更羸弱，不过加强锻炼的话，应该能变粗一点。“谢谢。”她回答。
说完，她将手臂垂到一侧乳房下方，比较起来。手臂的颜色跟乳头差不多，但的确太粉了点。“有没有适合的工作？”
“没有。”中介说道。一只蜂鸟从他的耳旁飞过，他几乎没有察觉被翅膀扇动的空气，“我这边看到，你申请过比邻星殖民地的工作。”
“人满了。”阿比盖尔说，“没有空余的职位给我这种重力佬了。”
“我可没这么说。”中介低声嘟囔，“让我看看……等等，这是啥？”
阿比盖尔伸出脖子，可是没法儿看清屏幕。“你的就业记录上有个标签。”
“什么意思？”
“我读给你听吧。”说话间，一片金银花瓣落在了阿比盖尔的头发上，她不耐烦地将其拂去。中介的办公室是露天的，四周都是树篱笆，顶上只有个格棚。有时候，阿比盖尔觉得这些小行星带的旧式柱型空间站太浪费空间了。
“嗯。”中介抬起头，“贝尔-桑迪亚公司想要雇佣你。签一次性的无限期合同。”他把键入仪掉过头来给她看。“条款很棒，不过在高风险合同中不算什么。”
“高风险？贝尔-桑迪亚公司，就是那些面善的通讯人员吗？能有什么风险？”
中介继续向上滑动，显示出更多信息。“看这儿。”他用一根手指点击了下屏幕。“语言的确有要求，不过最关键的是，他们想要找一个愿意做试验的乘客，来测试他们研发的一种利用黑洞进行星际旅行的设备。”
“不可能的。”阿比盖尔说，“光是潮汐力就——”
“别啰唆。估计他们已经找到解决的办法了，现在的问题是，你感兴趣吗？”
阿比盖尔抬起头，目光穿过格棚，盯着头顶上曲面的陆地。一条小溪从中蜿蜒流过，溪里有儿童在涉水过河。她慢慢地数着一百个数，做出一副在认真思考的样子。
阿比盖尔坐进瞬移舱，系上安全带，朝着舱外的技术人员点点头。技术人员在操控台上点击了几下，启动了光静力场。阿比盖尔瞬间动弹不得，连身旁的空气也凝固住了。面前的舱壁上出现光圈，随即迅速放大，变成一个出口。在技术员娴熟的操作下，瞬移器重新调配了她的惯性，同时将她加速到了接近光速。
她身旁星光闪耀，太阳越变越小。她深深吸了一口气——已经到达接收器了。除了這微不足道的传送时间，一切都是相对论作用下带来的错觉。她甩开身上的安全带，跳到地上，朝着边界站的拖船船坞走去。
走进船坞后，拖船驾驶员朝她咧嘴一笑，接着转过头继续专心操作。驾驶员是名年轻男子，胸前和大腿上涂着棕色条纹——只比他的肤色稍微深一些。那身网眼背心显示出糟糕的品位，但他穿着感觉还行，显得有些痞气，不像过分讲究打扮的人。阿比盖尔忽然觉得自己只戴着保护罩、涂着指甲油有点不够——也许应该戴点首饰或是化点妆什么的，不然和他比较起来未免太朴素了。同步相机规划了两条路线，随后嵌入了全景式星图中，下方不断闪烁着字母数字。其中一条路线是她的直接目的地，即贝尔-桑迪亚公司基地，名为“阿瑟·C.克拉克”。该基地由五个轮子组成，一个轮子嵌在另一个轮子内部，以差别细微的速度各自运行。基地由红色和橙色的超大图形表示，考虑到它与小行星带工厂群之间的距离，这样的尺寸还算合理。
发动机开始运转，阿比盖尔坐入乘客座，系上安全带。第二条路线是——
此时传出一个细小的声音：金伦加深渊，是太阳引力场内唯一已知的黑洞，于2023年被发现。此前，带外行星轨道出现的诡异变化曾长期困扰着人类，而它的存在为其提供了合理的解释。阿瑟·C.克拉克基地……
“非得放这个吗？”阿比盖尔问。
“没办法。”驾驶员说，“一年多前我们放弃了旅游项目，但不知为何，此前制定的程序一直没改过来，公司对修改程序的规则特别严苛。”说着，他朝一脸惊愕的阿比盖尔眨了眨眼。“你先坐稳了——”
他闭上嘴，重新埋头操作。
“……于四十年前建立，建成后，很快与比邻星殖民地建立了通讯联系。金伦加深渊……”
声音戛然而止。她露出笑容表示感谢，“我叫阿比盖尔·范德霍尔克。”
“我叫切尼。”驾驶员说，“你就是那个重力佬，是吧？”
“是的。”
“我以前是个真空佬，但很快就厌烦了，于是急急忙忙签了到手的第一份半永久合同。”
“我可以说跟你恰恰相反。”
“也许我该像你这样的。”切尼语气亲切，“不过，都不容易啊。干了这么久，我身上已经留了三道疤了。”说罢，他分别指出了伤疤的位置：腹部一道深深的割痕，一侧乳头旁有一个疤，以及被头皮遮住的一条白色月牙形疤痕。“其实我可以去除疤的，但又觉得，人生不就是不断给自己增添伤疤和经验的过程吗？”
如果阿比盖尔觉得他是想赢得自己的好感，可能早就粗暴地让他闭嘴了。不过很显然，他只是喜欢在驾驶路上展示自己，这么做可能毫无理由，也可能是有道理的。阿比盖尔猜想，除了地球之外，克拉克站可能是切尼去过的唯一一处重力井。不过，他看起来还是有几分莽撞男孩式的吸引力。“我们会经过通讯网络吗？”她问。 通讯网络尾随在克拉克站之后，切尼驾驶拖船围着通讯网络绕行。长达数公里的钢制网格从他们下方穿过。他指着一片天线群边缘上的一个抛物面天线：“那个天线直接向金伦加深渊传输信息，其他则是母站的通信线路。”
“母站？”
“我们一直这么称呼阿瑟·C.克拉克基地。”他一只胳膊不经意地一挥，拖船随即调转了方向。接着，他讲起了一个冗长且用语粗鄙的故事，是关于基地昵称由来的，阿比盖尔听后大笑。切尼伸手指了指，“那就是金伦加深渊。”
阿比盖尔盯着他所指的方向。“在哪儿？我什么都看不见。”她瞥了眼嵌入全景星图的第二条路径，那里显示出一个放大了的黑洞，然而看上去普普通通：不过是黑暗背景中的一块红斑，在整个星图中几乎没有存在感。
“是不是挺失望的？但是黑洞依旧是危险的，即便相隔千里，它的吸积盘仍然能产生大量的离子化现象。”
“所以才会建一个边界站？”
“对。因为粒子浓度差异很大，如果瞬移器直接与克拉克站接驳的话，差不多会有三分之一的乘客丧命。”
切尼在母站的船员码头把阿比盖尔放了下来，掉头驶离。阿比盖尔不知道接下来应该去哪儿，该做什么。
“你就是那个要被我们扔进金伦加的重力佬吧？”不知何时，一个矮小精壮的男人站在她面前，眼神热情。他身上的保护罩是保守的橙色。“我蛮喜欢你装的那条胳膊，这可需要极大的勇气。”他拍打着她的手臂，“我叫保罗·吉拉德，外部安全主管，负责你的训练。你玩语音乒乓吗？”
“为什么这么问？”她迷惑地问。
“你还不知道吗？”
“我该知道吗？”
“你是指现在还是待会儿？”
“难道待会儿我的回答就会不同？”
保罗脸上露出微笑，坚硬的面部出现了褶皱。“你会知道的。”说着他抓住她的手臂，领她走过一条有斜坡的走廊，“准备时间不多了，演习安排在两周之后。之后的进展就非常快了。想不想现在就开始训练？”
“我有得选吗？”阿比盖尔几乎被逗笑了。
保罗忽地停下脚步，说道：“听着。第一条规定，别跟我耍花招，明白吗？因为你耍不过我。不要有任何侥幸心理，你永远都耍不过我的。”
阿比盖尔猛地将手臂从他手中甩开，愤怒地说：“是你们把我弄过来的。”
“把这当成你训练的一部分吧。”他直勾勾地盯着她说道，“无论你在多少重力井中摸爬滚打过，你仍旧只是近空间文化的一个产物——像是温室的花朵，容易轻信他人，只会从表面来看问题。这样的态度很危险，我希望你能意识到这点，绕过表象看本质，并且成长起来，你能做到的。”
说话别那么肯定。保罗的脸上闪过一丝笑容，仿佛听到了她心里的想法似的。阿比盖尔大声说：“不过是去趟比邻星而已，这么做有点过头了吧？”
保罗说：“第二条，别太自满。你不会去比邻星。”他领着她往外走上一条向下的坡道，来到了第二个轮子，在接驳处简单休息了片刻，以便让身体适应这里较慢的转速。“你要去见的是蜘蛛。”说着他做了个手势，“控制室往这边走。”
控制室極为宽敞，但由于呈洞穴状，让人感到抑郁阴暗。各种轨道在其间蜿蜒盘行，沿途均放置着键入仪，一团团光亮洒落在操作板和操作员身上。每台键入仪之间摆放着喜暗的植物。
“这就是我们这头怪兽的心脏。”保罗说，“绿色键入仪处理所有与比邻星相关的通讯，现在基本上属于日常工作了。至于蓝色的那些……”他往一个方向指了指，眼神诡异。蓝色键入仪的上方悬挂着银光闪闪的屏幕，上面显示着丑陋而模糊的图像，阿比盖尔根本无法从那些黑白色块中辨认出任何形体。
“这些，”保罗说，“就是蜘蛛。我们正在与它们进行实时对话。应答延迟几乎都是翻译器造成的。”
她的感知瞬间来了个大转弯，色块随之变成了蜘蛛的形状。横在屏幕上的那根黑色的、颤动着的玩意儿是一条蜘蛛腿，那边那个则是胸腔。阿比盖尔感到一股原始的厌恶之情翻腾涌动，但很快就被她无所不包的好奇心代替了。
“外星人吗？”她轻声问。
“外星人。”
说实话，它们与蜘蛛之间的相似度并不比人类与猿之间的相似度高。这些八条腿的生物每条腿上都多出来一个关节，下颚的模样也跟蜘蛛大相径庭。不过如果是门外汉来看，的确挺像蜘蛛的。
“可是这——有多久了？看在老天的份上，你们干吗要保守这个秘密？”阿比盖尔的声音有种难以名状的愉快。这像打开了一扇通往无限可能性的大门，她觉得自己一直以来都被囚禁在盒子里，现在终于有人把盖子揭开了。
“考虑到产业保护。”保罗说，“将你送进金伦加深渊的设备就是蜘蛛们的发明。我们用光学数据跟它们做交换，但在公开设备的用途之前，我们的权利根本得不到法律保护。我们可不想其他企业来插一脚。”说着，他朝最近的黑白屏点点头，“你应该看得出来，他们的光感很弱。”
“我想和它们交谈……”阿比盖尔意识到自己现在就像个充满期待的小女孩，不由得压低嗓音。
“这个我给你安排。”
突然，阿比盖尔身侧响起一阵窸窣响声。她转过身，只见一只体型巨大的黑色公猫从灌木丛中露出身影，四只脚和肚腩都是白色。“这位是倍受尊敬的地外通讯部门的头儿。”保罗没好气地说。
阿比盖尔放声大笑，随后又陡然停下，陷入尴尬，因为她方才意识到保罗并不是在介绍那只猫。保罗正式介绍道：“胡里奥·多明格斯，翻译部门主管。这位是阿比盖尔·范德霍尔克，重力专家。”
眼前这位干瘪枯槁的老人笑起来颇有大学者的派头。“我想这个讨人嫌的家伙已经给你解释过通讯网络的工作原理了，对吗？”
“这个嘛——”阿比盖尔开口道。
多明格斯咂了咂嘴。他戴着一个黄色的保护罩和与之匹配的领结，对于他这个年龄的男人而言有些花哨。“说实话很简单，黑洞的逃逸速度比光速要大。因此，金伦加深渊中的通讯速度不再受制于光速。” 说完，他停顿了片刻，直到阿比盖尔露出不解的表情，“用比较乏味的话来说，就是当我们将一连串电子射入到黑洞动圈①之后，它们会从另一个黑洞冒出来。如果我们瞄准得刚刚好”——他突然提高嗓门，把人吓了一跳——“电子就会从我们所选定的黑洞中现身。这里头的物理知识其实很简单，巧妙关键之处就在于瞄准。”
那只猫偷偷靠近阿比盖尔，用额头蹭着她的腿，不停叫唤，试图引起她的注意。于是她弯腰把猫抱了起来，然后提出疑问：“不是说任何东西都逃不出黑洞么？”
多明格斯轻声窃笑道：“不过，啥玩意儿都可以掉进黑洞里，对吧？正电子也可以。以正时间落入金伦加深渊的正电子就等于以负时间从中逃逸的电子。反过来，一颗正电子以负时间落入黑洞，一颗电子就会以正时间从黑洞中冒出来——这正是我们想要的效果。可以把金伦加深渊想成一个数学等式中的等号。”
“噢。”阿比盖尔怔了一会儿。一些白色的飞蛾沿着轨道一掠而过，猫的目光被飞蛾吸引了过去。她挠了挠头。
“不管怎么说，电子确实会现身，一旦把信息发送进去，相关理论就只能乖乖地发挥作用。”
“再给我介绍下蜘蛛吧。”多明格斯还没来得及继续说，就被阿比盖尔打断了。飞蛾飞到前面去了，一会儿在轨道侧面，一会儿向下俯冲，仿佛在跳一曲3D的芭蕾。
“对我们而言，”多明格斯对着阿比盖尔皱了皱眉头，“那些外星人依旧神秘莫测。我们给它们描述这一边的情况，相互交流制作某些工具的方法，但在一些重要问题上，我们还是无法了解。比如它们知道什么是爱吗？能欣赏美吗？信不信上帝？”
“它们会不会想吃掉我们？”保罗插了句嘴。
“别傻了。”多明格斯打断他道，“它们当然不吃人。”
飞蛾飞到阿比盖尔面前，分散开来。其中两只分别飞到她的两侧，一只落在她的肩膀上，猫看到后伸出一只爪子想去拍它。“这只猫叫嘎啦。”保罗说，“是生物部门的那群小孩克隆出来的。”
多明格斯张开嘴，但最后没说话。
阿比盖尔挠着嘎啦的下巴，它仰起脖子，发出低低的咕噜声。“你同意的话我们就开始了。”保罗说着，走到一台键入仪旁边，丝毫没有理会其操作员。
“严格来说，你需要使用方便他们理解的语言，但是只要你把话说得简单点，不使用俗语，交流就不会有什么大问题。”他点了下键入仪，“向您致以仪式性的问候，蜘蛛。”一阵沉默后，蜘蛛有了动静，一条毛茸茸的腿在屏幕上颤动。
“你好，人类。”
“介绍：阿比盖尔·范德霍尔克。她是我们的代表。将由她来乘坐旋转器。”又一阵沉默过后，外星人腿颤动的幅度更大了。
“你好，阿比盖尔·范德霍尔克。真空转变嘎啦搁在嘎啦商业利益嘎啦仍然指向太空。”
“这翻译真让人着急。”保罗说着，示意让阿比盖尔上。
阿比盖尔犹豫了片刻，说道：“你们会来拜访我们吗？就像我们即将穿过黑洞去拜访你们一样？”
“等等，听我说——”多明格斯开口了，但是保罗挥挥手让他安静。
“不，阿比盖尔·范德霍尔克。我们是硫基生命。”
“我不明白。”
“你们可以乘坐嘎啦旋转器嘎啦黑洞，因为你们是碳基生命。碳很容易形成链条，但是硫只会以晶体或花状的形态组合。我们的嘎啦简单形态嘎啦。有时候硫可以形成短链。”
“待会儿给你解释。”保罗说，“你先继续。”
阿比盖尔又迟疑了片刻。毕竟，跟一只蜘蛛能说些什么呢？最终，她问道：“你们想吃我们吗？”
“老天，能不能让她走开？”多明格斯说着，准备伸手搬走键入仪。
但他的手被保罗挡住了。“别。”他说，“我想听听回答。”
蜘蛛舞动起好几条腿，在空中画出错综复杂的图形：“这是个伪命题。硫基生命吃碳基生命无法获取任何益处。”
“看到了吧。”多明格斯说。
“但如果可以的话呢？”阿比盖尔仍不依不饶，“如果说你们可以吃我们，而且还能够获取益處。你们会这样做吗？”
“当然，阿比盖尔·范德霍尔克。我们会对此深感荣幸。”
多明格斯一把把她推开，并对外星人说：“我们对此很抱歉。让你们误解真是太糟糕了。你过来！”他对着操作员吼道，“赶紧回来把这烂摊子收拾了！”
保罗不怀好意地笑着。“过来吧。”他对阿比盖尔说，“今天要做的事差不多够了。”
于是两人转身离开，嘎啦在阿比盖尔的怀里扭了个身，跳了出去，随后四脚着地，顷刻间便消失在一丛植物中。“它们真的会吃我们吗？”阿比盖尔问道，紧接着又补充了一句，“这是不是表明它们心怀敌意？”
保罗耸了耸肩：“也许它们只是认为，如果表现出不愿意吃我们的态度，是在侮辱我们。”他领她来到她的房间：“明天就要开始实打实的训练了。与此同时，你去罗列一张清单，假设我们建立起传送渠道，而且它们的确怀有敌意的话，把蜘蛛们可能采用的伤害人类的方式都写上去。”他顿了顿，“我自己已经写了一张了。你会发现越写越停不下来。”
阿比盖尔的住处并不奢华，但还挺适合她的。墙上、地上和天花板都接入了全景式星图，仅有部分区域被一个格棚的内框遮蔽，该格棚内框支撑着那些美洲葡萄藤。看来的确有人认真研究过她的个人品味。
“嗨。”一声活泼的问候让她惊了一跳。于是她转过身，看见自己的吊床已经被人给占了。
切尼坐起来，两条腿越过吊床的边缘，整个床随之轻轻晃荡。“过来吧。”说完，他按下一个隐形控制键，整个星图呈蓝移，随后沉降成充满色欲意味的深紫色。
“麻烦你告诉我这是要干吗。”阿比盖尔问。
“有几个小时的空闲。”切尼说，“我觉得应该过来一趟，跟你上个床。”
“好吧，切尼，很感谢你这么诚实。”阿比盖尔说，“所以我不会说不。” “谢谢。”
“但我会说，可能下次吧。现在赶紧走人，我累了。”
“好的。”切尼从床上跳下来，洋洋得意地朝着门口走去。然后他停住了。
“你刚说‘下次’，对吗？”
“我说可能下次。”
“晓得了，再见。”他眨眨眼，然后消失了。
阿比盖尔躺倒在床上，将星图进行红移，直至整个宇宙变成星星点点的一片。真是个烦人的玩意儿！除了维持最表层的关系外，她和他根本不可能更进一步。她闭上双眼，露出微笑。幸运的是，她现在还不想为自己物色什么靠谱的伴侣。
她进入了梦乡。
她在坠落。
阿比盖尔将船迫降在距离3M公司的机器人实验室不远的地方。实验室的网格穹顶上空以北，高耸的奥林帕斯山被一片白云笼罩。而其他东西，无论是陆地、天空还是岩石，都是标准的火星式橙色。她趴在地上，背上补给背包。
给3M的机器人实验室供应补给品是再基础不过的合同条款，工作简单而乏味。所以当她沿着陡坡和岩石散落的山坡下行的时候，并没有如往常一般谨慎。或者说，无论她每一步走得多么小心，都有可能会踩翻石头。她扭伤了脚踝，身体朝一侧倾斜，然而背包进一步移动了她的重心，使得她得没办法恢复站姿。
她两条手臂胡乱挥舞了一会儿，然后倒在了地上。
岩石滑坡带着惊慌失措的她一路烟尘滚滚地滑向坡底，她的肉被扯开，骨头也随之碎裂。不过在她尚未有痛感时，她身上的太空服便为她注射了满满一管神经联觉剂，痛感被转译成各式色彩——红色、黄褐色、棕色……一块石头滚下来撞断她的肋骨后，她也只是看到一根根的黄色针芒。最后，她陷入不断旋转的耀眼彩虹之中。
一片艳丽的橙色过后，她停了下来。岩石围绕在她四周，一小股灰尘散去，飘向远方赤红的地平线。一块硕大的、边缘呈锯齿状的岩石从一旁滑过，悄无声息地划开了她的背包，包里的工具、补给和氧气包如雨点般一下子散落出来。
一把有她手臂长的扳手重重地摔在阿比盖尔头盔几寸远的地方。她被吓到了，突然间，一切都变得无比真实。她踢了踢自己的腿，扬起周围的沙土。她收拢双脚——其中一个脚踝呈现出亮黄色——准备站起身。
可紧接着她就被来自一条手臂上的拖力给拽回了地上。就在她扭过头时，她意识到自己左手被一块石头压到，已经变成了深紫色。好在这块石头比较小，手指上没有任何色彩。
“还挺可爱。”她喃喃道，尝试着把手臂扯出来，可石头纹丝不动。
阿比盖尔用手肘轻推下巴上的无线电开关，说道：“登陆者呼叫边缘站。”
语毕，她犹豫了一下，觉得这样说未免太蠢，又加了一句：“求救。重复。求救。能否派一支救援小组下来救我？”
没有人回复。阿比盖尔又感觉到胃里呈现出浓烈的绿色。她把手伸到头盔后面，摸到一只手套，还碰到了一些参差不齐的玩意，感觉像是铁锈，那是破损的无线电台的残骸，“看来这下麻烦了。”她的声音沙哑且不带任何感情色彩。大概真的遇到麻烦了，但没什么值得害怕的。
她快速查看了自己手边的资源：一件完好的太空服和头盔、一把扳手、数量庞大的石块、足够的氧气——她已经查看了头盔上的读数——差不多能坚持一个小时。假如边缘站的人能按照日程进行例行检查，并能迅速意识到问题的话，那么剩余的氧气刚好够她所需的一半的量。
背包里大多数东西都散落得太远，根本够不到。不过，有一个长方形的燃气包落在附近。她伸手去取，却完全碰不到，她斜眼看了看，却看不清喷嘴上贴的标签。几乎能够肯定是液化气——不是氮气就是氧气——给机器人实验室用的。也可能是备用的氧气包，只不过几率很小。只要是氧气，她就能坚持到被人救走的那一刻。阿比盖尔仔细研究了一番周围，再没有任何东西了。“好吧，一定是氧气包。”她竭力将自由的那只手往前伸，可还是差那么一点距离，让人干着急。
她怔了一会儿，接着发现自己简直是个白痴。她拿起扳手，挂住燃气包，感觉到能勉强拖动，于是慢慢将它往自己的方向勾过来。
终于，阿比盖尔可以扔开扳手，用手抓住燃氣包了，可此时她那只没受伤的手臂早已疲惫不堪，呈现出蓝色。斗大的汗珠从她脸上流下，她只好摆弄着燃气包，想看一眼喷嘴处的说明。
果然是液化气——毫无用处。她当然也能把燃气包装在太空服上，注入气体。可是吸进去的第一口后她的肺就会冻住。于是，她松开了手中的燃气包，平躺在地，茫然地盯着天空。
天空之上就是人类文明：成千上万座人类太空站被通讯与交通网络串联在一起，激光电缆一刻不停地传送着信息。瞬移器不断地借用或释放出动量，以近乎于光速（但不等于光速）的速度传送着一批又一批乘客和货物。人们正在建造一艘星际飞船，它将搭载三分之一的殖民人员前往比邻星。在那上面，没有来自重力的毫不留情的拖拽，人们过着享受而舒适的日子。但是在这里……
“我死定了。”她轻轻地说道，语气中满是惊叹和敬畏。因为她说的没错，她的确是要死了。
死亡是一堵黑墙，立在她前方，朝各个方向无限延伸出去，表面光滑、毫无特征，神秘莫测。她现在几乎只要伸出手，就能触碰到了。很快，她就将直面死亡之墙，如果说墙外还存在着什么的话，她即将穿墙而过。很快，非常快，她就能知道答案了。
她摸了摸头盔上的密封条——记得是灰色的，很光滑，摸起来很棒。她心不在焉地移动手指，接着游走到脖子周围的密封条上。一阵恐惧突然袭来，阿比盖尔猛然意识到，自己并不想这样做，她不想打开头盔放出氧气，舍弃掉她还剩下的那点可怜的时间……
密封条重新锁紧，自动阻止了漏气。她受伤的手臂现在直接暴露在火星的大气中。阿比盖尔拿起那个燃气包，搁放在未受伤的手臂一侧的腋窝里，接着笨拙地用扳手打开了喷嘴。
她把液化气喷在暴露在外的手臂上，持续了一分多钟，直至她确认手臂确实已经冻得铁一样坚硬。然后，她一把扔掉燃气包，拾起扳手，用力一砸。 手臂支离破碎。
然后她站了起来。
阿比盖尔醒了，全身因为紧张而汗涔涔的。她将墙壁的颜色蓝移成正常的光，然后坐起身。花了几分钟时间清理思绪后，她又让墙壁按照正常脉搏的频率在红色与蓝色之间循环。终于，在这有如子宫环境般的节奏中，她得以平静，再次入眠。
“还差得远呢。”保罗说完，继续倒带，定格在蜘蛛扭动两条腿的画面，“记住，这是代表‘极度厌恶’的词素。很容易观察到，而且语言部门的小子们说，任何带有此姿势的言论都应该把其意思翻转过来。其实就是讽刺，懂了？所以，当蜘蛛说强者应保护弱者的时候，它们的意思是——”
“我们研究这个有多久了？”
“久到记不住了。”保罗爽快地说，“要不今天就到此为止？”
“只要别取消我的资格就行。”
“哈哈！说得好。”他关掉了键入仪，“你能想到这点真难得。说得很对，你有可能因此被取消资格。不过，既然你能主动意识到，那么作为奖励，你可以早点走，不会写进记录的。”
“谢了。”阿比盖尔没好气地说道。
克拉克站和大部分大型设施一样，在其尾部有十数个小型设施以最小维护轨道尾随。阿比盖尔发现其中一个设施是一个小型的轮状健身房，于是每次训练后的间隙，她都会花上一个小时在这里健身。今天她准备待两个小时。
头一个小时主要在练太极，然后在高重力环境下练习自由搏击，让自己出点汗。第二个小时，她待在轮轴室中，练习自由落体体操。第一轮结束后，她自觉清爽敏捷了不少，对身体的感觉极好。
练得满身大汗后，她兴致勃勃地回到房间，发现切尼又一次坐到了自己的吊床上。“切尼，”她说，“这可不是你第一次逼我把你赶走了。连三次都不止了吧。”
切尼连忙举起双手，摆出反驳的姿势：“我知道。但今天不一样，我只是过来跟你一起看救生艇理论辩论会的。”
阿比盖尔松了口气，她觉得疲惫不堪，不过只是身体上的。“保羅跟我说过这个，不过……”
“那就打开看吧，绝对不能错过。”切尼碰了下墙壁，房间另一端立刻出现了图像。
“救生艇理论辩论会到底是什么东西？”阿比盖尔放弃了思考，问道。她坐上吊床，和切尼坐在一起，承载着两个人的吊床晃动了一小会儿。
“看见没？就是说有艘救生艇迷失了方向，而且失去了动力，艇内的氧气只够让一个人活下来等待救援。但是艇上有三名乘客——两个人类和一只蜘蛛。”
“蜘蛛也呼吸氧气吗？”
“那不重要，只是假设的情况而已。”镜头三分之二的区域此时都被多明格斯和保罗占据了，两人都在静静等待辩论会开始。镜头剩下的区域显示出一只蜘蛛的平面图像。
“好吧，那然后呢？”
“然后他们就会辩论，到底应该让谁活下来。多明格斯认为应该让他活下来，因为他是人类，而人类文明比蜘蛛文明高等。蜘蛛认为应该让自己和它们的文明活下来。”说着，他的一条胳膊搂住了她的腰，“你可真好闻。”
“谢了。”她没有在意切尼的胳膊，“那保罗的观点呢？”
“他啊，简直就是魔鬼的代言人。他认为所有人都不该活，应该把氧气给放了。”
“想必保罗肯定很享受扮演这样的角色吧。”阿比盖尔说，然后又继续道，“这场辩论的意义是什么？”
“没什么意义，就是图一乐。”
可是阿比盖尔认为事情没这么简单。一旦语言交流顺畅了，这场辩论就能揭示出许多关于蜘蛛们的信息，特别是它们的思维。反过来，蜘蛛们必然也在研究人类。这下可有好戏了。此刻，切尼正在轻抚她的腰，虽然力度很轻，但胆子可不小。不过她暂时没做出反应，因为她自己都不确定喜不喜欢这样。
露易丝·张在人群中央现身，她似乎是一位高级主管。“欢迎各位。”她说道，然后解释了辩论会的规则。
“我们将根据观众的意愿来决定胜负。”她说，“一半的选票来自人类，另一半来自外星人。所以，切记不要怀着种族主义的偏见来投票，而是要以各方论点是否可信，以及他们的表达方式为准。”切尼的手轻轻拂过她的乳头，乳头立了起来，他的手停在了那里，“辩论即将开始，首先请代表外星人的这位先生发表他的观点。”
蜘蛛的几条腿舞动起来，图像闪烁了几下。“谢谢主席女士。我认为我应该活下来。我们的文明拥有更为先进的技术，所以更加高等。举三个例子，人类使用瞬移技术作为交通方式的历史还很短，而我们已经运用了长达十六个嘎啦之久。此外，我们的黑洞技术也更为进步。而且就我们社会的持续时间而言，我们的嘎啦应具有嘎啦。”
“谢谢。代表人类的先生，您的观点呢？”
“谢谢主席女士。”多明格斯调整了一下他的臂环。切尼向后靠去，让阿比盖尔歇在自己身上，她的头刚好能舒服地靠在他肩上。“我的观点是，技术并非衡量一个文明的唯一标杆，也不是最重要的标杆。否则按照这样的标准，海豚就会被视作残暴的野兽。美学考量——包括艺术、神学以及哲学传统——都更加重要。为此，我将尽力证明我的观点。”
“他的策略选错了。”切尼在阿比盖尔的耳畔轻声低语，“这话在蜘蛛们看来纯粹是瞎扯。”
“谢谢。吉拉德先生，没错吧？”
此时，保罗的脸被放大了些。他举止夸张地取出一个小瓶，然后仰头痛饮。“酒！这就是人类最伟大的成就！”阿比盖尔对此哼了一声，切尼则笑出了声，“不过在我看来，多明格斯先生和这位尊敬的蜘蛛先生都不应当活下去，因为两个文明都对有感情的生命熟视无睹。”阿比盖尔看了眼切尼，只见他耸耸肩，“为此，我将力证我的观点。”语毕，他的形象随之缩小。
张说：“辩论继续，请尊敬的蜘蛛先生发言。”
随后，蜘蛛和多明格斯各自陈述了自己的论点，而在阿比盖尔眼中，他们的表现似乎都有些乏善可陈。不过，她的注意力并没有完全集中在辩论上，因为切尼的双手正在她身体上最私密的位置饶有兴致地移动着。虽然他看上去笨手笨脚的，但是显然在这方面是个老手。她的脸紧贴着他的脖子，轻轻地嘬了一口，注意力又回到了辩论上。 “那是嘎啦！”她愤慨地说道。
“要抱怨去找多明格斯吧，我本想让他们用狒狒来做实验的。”蛤壳关闭了。身穿太空服的技术人员随即乘拖船离开，各种字母数字开始闪烁，表明设备已经处于运行当中。在他们眼前，一台由蜘蛛们制造的机器突然攥住嘎啦，并把它的身体转变成一串高分子链，然后从一个不可见的开口，以接近光速的速度旋转着发射出去。嘎啦体内的水分被分离，继而排走，保存了起来。电解质平衡被记录下来，并在同一时间以一连串平行电子的形式传送出去，它将跟随嘎啦身体的分子链抵达蜘蛛们的接收器，用于身体重组。
三十秒过去了，目前嘎啦只有一部分进入了克洛索。那条不可见且相当长的高分子链正在进入金伦加深渊。在遥远的另一端，蜘蛛们开始将分子收编起来，如果一切顺利的话……
此时距离设备开始运转已经过去了九十二秒钟，屏幕上的数据停止了闪烁，嘎啦的踪影已经消失在克洛索中。蛤壳打开，远程摄像头显示其中空无一物，人群欢呼起来。
有人将多明格斯扛了起来，抬到一台键入仪上方，对讲镜头随之转过头对准他。只见他微微晃动身子，说：“朋友们。”然后开始发表演讲，但阿比盖尔根本没有理会。
保罗一只手放到她的肩上，这还是初次见面后他第一次触碰她，“他不过是个科学家罢了。”他说，“根本不知道你和那只猫的感情有多好。”
“听着，我是自愿的，也很清楚存在什么风险。但嘎啦只是个动物呀，你们连选择的机会都没给它。”
保罗斟酌着字眼，回答道：“某种程度上，这就是你此前训练的目的——也是选择你而不是像多明格斯那种人进入黑洞的原因，因为他总是会把自己的遭遇归咎于他人。如果——”
保罗发现她根本没听自己说话，于是说：“不管怎样，几小时后你的小猫就会回来了，一旦生命系统测试完毕，他们就会放它回来。”
人们第二次聚集在一起时，空气中弥漫着节日的气息。根据蜘蛛们的报告，嘎啦的传送非常完美。一段短暂的视频显示嘎啦正在克洛索的姊妹平臺中走来走去，看上去有些暴躁，但没有受到任何伤害。
“看。”有人说。屏幕中显示，嘎啦身体的高分子链末端已经进入接收网。一分半钟之后，操作完成。
然后就像魔术戏法似，空空如也的蛤壳状设备关上了，水注入其中。随后设备打开，嘎啦就浮在中央，安静地舔舐着自己的爪子。
看到这温馨的画面，阿比盖尔笑了。“欢迎回来，嘎啦。”她轻轻说道，“我待会儿让生物部门的人给你准备点奶油。”
保罗的眼神瞟向她的方向，丝毫没有停留，但足够获取未来所需的信息了。接着，他的注意力便去了别处。阿比盖尔等他转过身去，然后朝他的背影吐了个舌头。
拖船与克洛索对接后，一名技术员漂浮着进入其中。见到其中的乘客后，他不自觉地摘掉头盔，伸出一只手朝着猫摆动，轻声唤它过来。
“给我接通那个混蛋。”保罗怒了，“让他把头盔戴上。这样太草率了，简直——”
说时迟那时快，嘎啦猛地一跃。
一个黑白相间的身影如闪电般划过惊讶的技术员，穿过气闸，进入了未关门的拖船中。随后，猫扑向操控面板，前腿用力按下控制键。舱门砰的一声关闭，拖船的发动机开始轰鸣。
控制室中的技术员们迅速操作着键入仪。身在克洛索中的技术员慌忙想要戴上头盔。拖船脱离了，半个保护穹顶被炸毁，平台上所有空气也随之泄掉。
屏幕上显示出十数个不同的场景，镜头在近景和远景之间来回切换。“切尼。”保罗小声说道，而多明格斯此时犹如被冻住了一般，脸上写满了困惑，“炸了它。”
“飞船冲我们来了！”有人大喊。
切尼的手指在哒哒哒哒地敲击着。
一朵炫目的核爆炸如花朵般绽放。
控制室随之陷入寂静，如死亡一般彻底的寂静。我一定漏掉什么了，阿比盖尔心想。我们刚才可是炸掉了拖船数量的百分之五啊，就为了杀一只猫。
“把发射机关了！”保罗大步流星地穿过控制室，四处下达命令，“任何东西都不能发射出去！你，你，还有你”——他用力将几个技术员从键入仪前推开——“快走开。把整个该死的通讯网都给我关了！”
“保罗……”一名操作员开口。
“继续接收。”他根本无心听他人说话，“无论他们发送什么统统接收，然后全部存储起来。在这事儿结束之前，绝对不能将接收的数据和我们的数据合并。”
什么都做不了的多明格斯独自一人站在控制室中央，结结巴巴地说：“到底——到底怎么了？”
“盲目的蠢货！”保罗咬牙怒视着他，“你那些尊贵的外星人刚刚对我们发起了第一轮带有敌意的行动。送回来的那只猫根本不是我们送过去的，它们对它动了手脚。在它脑袋里植入了指令，然后重新传送回来。”
“可他们为什么要抢走一艘拖船呢？”
“我哪知道！”保罗高声怒吼，“你自己好好想想吧。我们不知道它们的动机，不知道它们的想法。如果我当初没有给拖船安上终止设施，我们的了解就不止现在这点了，但场面也会难看得多。”
“你没有——”多明格斯开口了，然后又重新考虑了一下自己要发表的言论。
“——没有权利擅自安装终止设施？”保罗替他说完了这句话，“是的，我没有。”语气中带着浓浓的讽刺意味。
多明格斯看上去束手无策，目光阴冷无神地看着保罗，然后稍稍佝偻着转身离开了，在一众手下面前颜面扫地。
真冷酷。阿比盖尔心想。保罗的残酷令她惊讶，但她根本不相信保罗语气中的愤怒是真的，也不相信他会真的发脾气。
也就是说，在人们迷惑不解和压力陡增的情形下，保罗给自己留够了时间获得更大的权力。随着阿比盖尔变得越来越多疑，在她看来，这个计划挺成功。
保罗凭借自己的毅力和人格魅力，让通讯网络关闭了整整五天。在此期间，信息可以进来，但是无法流出。贝尔-桑迪亚公司的管理层并不支持他，毕竟他们对克洛索已经投入了大量时间与金钱，无法就这样放弃。但是保罗获得了技术组的支持，并且清楚如何才能把他们的支持利用得恰到好处。 “在贝尔-桑迪亚这种大公司，你受不受欢迎并不重要。”保罗解释道，“上级已经对此事有了足够的重视，再加上他们的迟疑和怯懦，就能让通讯一直关闭，直到蜘蛛们明白我们的态度为止。”
不同主题的信息流都在接收时出现剧烈的震荡，序列在传输到一半时中断，导致数据不完整，收到的都是些无意义的废话。蜘蛛们还在尝试不同策略，寻找能重新开启通讯网络的办法。
“等它们开始重复自己所说的话，”保罗说，“就表明它们已经理解来自我们的威胁了。”
“可是，我们不会把通讯网络永久关闭吧？”阿比盖尔指出。
保罗无奈地耸肩。“只是在虚张声势而已。”
此时刚换完班，两人正在第五层的酒吧里小酌，一些红色的小型蜥蜴在酒保身后的墙上爬行。“如果这招不管用呢？”
“那就只能相信蜘蛛们是好心的了，让它们来决定是否对我们释放善意。不管怎样，”他的声音突然沉下来，“我曾在没有任何缘由的情况下耍过许多伎俩，作弄过许多人。”说着他抓住了阿比盖尔的手，“我很抱歉。”他用力握紧，直到指关节发白。
那天晚上，阿比盖尔梦到自己在坠落。
周围是淡淡的彩虹般的色彩，她的骨骼和血肉被粗暴地揉碎撕裂。她用力挥出一只胳膊，落在某种温暖柔软的东西上，上下弹跳着。
“阿比盖尔。”
她扭了扭身子，翻了个身，接着有东西撞到了她的肋骨。眼前出现了明亮的黄色条纹。
“阿比盖尔！”有人在晃她，大声呼喊。岩石和天空变成了灰色，然后被辨别不清的图像所覆盖。她努力想要抬起眼皮，却又闭上了。她再次睁开。
“噢。”她说。
保罗对她的反应吃了一惊，下方的鱼儿听到声响，在水里疾驰。
“嘿。”蓝绿色的水中折射出一道道弧形的光，“醒了？”
阿比盖尔打了个哆嗦，攫住他的胳膊，又立刻松开了。她点点头。
“很好。告诉我做了什么梦吧。”
“我——”阿比盖尔开口，“你是以个人身份，还是以安全主管的身份来问这个问题的？”
“我不会分那么清楚。”
她伸出一条腿，搔了搔脚趾，以赢得思考的时间。可是她的确没有什么合适的想法，“好吧。”于是她将整个梦一五一十地讲了一遍。保罗聚精会神地听着。等她说完后，他用大拇指若有所思地摩挲着下巴。“我们之所以雇佣你，就是因为你之前的遭遇。”他说，“我们需要能在高压下保持冷静，同时外表柔弱的人。说实话，有很多重力佬可以挑选。但我猜你要比他们稍微坚韧一些。”
“你想说什么？我是可以被取代的吗？”
保罗耸了耸肩：“每个人都可以被取代。我只是想让你清楚，只要你愿意，随时都能退出。计划不会因此搁浅的。”
“我不会退出。”阿比盖尔小心斟酌着语句，一字一字地说出口，以免暴露心里的熊熊怒火，“听着，我在重力带上生活了十年，太阳系里能去的地方我都去过。知道吗？去过水星和冥王星且依然活着的人已经不足两千了。我们有个小小的俱乐部，每年都会聚一次。”海草在她脚下飘荡，地板下的波光反射到墙上，像模糊的星云一样游移着，“我一辈子都在围着太阳转来转去，但从没真正去过什么地方。我想要远行，而这里已经没什么可去的地方了。所以你们给我提供了一条出路，问我想不想退出？鬼才想呢！”
“为什么你不相信进入金伦加深渊就是死路一条？”保罗轻声问。她注视着他的眼睛，看见了他双眸背后不停运算着的冷酷数字，几乎吓到了她。他正在评估阿比盖尔，给出判断，将各种事件揉入冗长的逻辑链中，丝毫不考虑人的因素。他简直就是外星人一样的存在。
“因为……大家都认为没事。等我出来，我仍然是进去的那个我。不会有何差异，原子上的差异都没有，完全没有。”
“但是你的实质不同了，所有原子都已经被替换。你体内的每一颗电子都不会是进入时的那些电子了。”
“可是，这和一般的生命体有什么差别呢？”阿比盖尔问道，“人类的身体每时每刻都在流动。分子来来去去，慢慢替换，你也会渐渐变成全新的自己。如此说来，这一刻的我和下一刻的我有所不同吗？‘身体如梦如雾’，这句话挺有道理的，不是么？”
保罗眯起眼睛：“是马可·奥勒留①说的，整句是‘身体如流水，灵魂如梦如雾’。”
“为什么要纠正我？”
“因为你记错这句话了。倘若仔细揣摩其中的含义，就会发现它表达的意思与你想说的恰恰相反。”
“不管怎么说，只有这两种可能：我从蜘蛛那一头的黑洞中出来后依然是我，或者我每时每刻都在变成全新的人。”
“我持保留意见。”保罗说，“但没关系，咱们继续睡觉吧。”
说完，他伸出手来，可阿比盖尔根本没有握手的冲动，“这是不是意味着我通过测试了？”
保罗闭上眼睛，伸展了下身子。“你仍然对死亡存在合理范围内的恐惧，而且你不认为自己会死。”他说，“所以是的，你通过了。”
“太感谢了。”阿比盖尔说完，两人便入睡了，接下来的整个晚上都没有碰过对方。
三天后，阿比盖尔从睡梦中醒来，发现保罗不见了踪影。她碰了碰墙壁，念出他的名字，墙上弹出一段录像。“多明格斯被叫到行政部了。”录音说，屏幕上的保罗看上去有些心不在焉，他并未直视录像机，眼神躲闪，“我得在他回来之前重启通讯网，我们最好先发制人。”
录像结束，阿比盖尔通过对讲机拨通了控制室的电话。铃声响起后，保罗朝镜头挥了挥手，示意她安静。他向前弓着腰，面前是台键入仪，上方的屏幕是亮的。
“向您致以仪式性的问候，蜘蛛。”他说。
“你好，人类。我们想继续此前的询问：人类多明格斯在他主要的演讲进行到6/16的时候，所说的‘艺术’一词是什么含义？”
“這个问题很困难。要理解艺术，首先得知道什么叫作审美哲学。这个领域的知识十分广泛，可以与感知研究比照。在很多情况下，两者是相关联的。” “该领域的知识具有哪些交易价值？”
多明格斯现身了，看上去特别沮丧。他刚张开嘴，保罗就把一根手指抵在嘴唇上，朝着屏幕点点头。
“不可估量。在人类社会，艺术与科学两个领域的价值几乎是同等的。”
“我们将考虑以何物进行交换。”
“很好，我们也有问题要问你。请稍等，让我选择合适的措辞。”他切断了翻译线路，转向多明格斯，“看来你的救生艇策略总算起作用了。不过我还是没想到它们会在这上面上钩。”
多明格斯显得疲惫不堪，“它们提到那只猫了吗？”
“没有，也没提到通讯中断这件事。”
多明格斯无力地叹了口气。“我一直觉得我们和外星人很亲近，”他说，“结果现在看起来，它们太冷酷了，简直不是人。”他努力笑了笑，“这个双关语有点好笑，不是吗？”
“如果冷酷的是人类，这就叫专业态度了。别让你的成就因此毁于一旦。”保罗说，“艺术这东西很可能会跟光学数据一样有价值。”说完，他再次打开通讯线路，“我们将陈述我们的问题。”阿比盖尔留意到，保罗并没有告知多明格斯她也在场。
“请继续。”
“为什么要对我们的试验动物动手脚？”
更多的蜘蛛腿开始挥动。“我们改善了嘎啦感知中心的嘎啦比例，湿件嘎啦，让这只动物的智力程度达到人类智力的12/16。我们本以为你们会为此而高兴。”
“并没有。为什么这只试验动物对我们呈现出攻击性的行为？”
蜘蛛的腿快速地抽搐着，然后挪到屏幕外面。机器的声音带着少许回音：“请稍等。”
阿比盖尔留意到多明格斯向保罗投去困惑的目光。而在他们背后，一个身穿皮夹克的男人塌着一边的肩膀，在曲折的通道里缓慢走着。他一只手伸进皮夹克，然后拿出来，在绿植上洒下些许如萤火虫般的东西。接着又伸进皮夹克，再次拿出……即便身处重大危机，日常工作依然照常进行。
蜘蛛再次现身，身旁多了两个同伴。它们的腿相互交叉，又迅速缩回，用直观的视觉方式展现着一场热烈的讨论。终于，其中一个走到了屏幕前。
“我们刚才讨论过了。”
“看到了。”
“我们的结论是，穿越金伦加深渊的瞬移过程对这只试验动物产生了负面效果。该结果是未曾预料到的，属于新的知识。我们对碳基生命的心理知之甚少。”
“你是说这只试验动物发疯了吗？”
“这句话中的关键词没能翻译出来，我们权当理解了。现在务必采取措施防止类似伤害重演。你们能做到吗？”
保罗一言未发。
“是不是因为这件事才导致我们的通讯受阻呢？”
保罗仍未回复。
“文化隔阂无法避免，请做出澄清。”
“感谢你们的合作。”保罗说完，关掉了屏幕。
“你可以让你的人回去工作了。”他对多明格斯说道，“也没必要让他们回答最后几个问题。”
“它们说的是真话吗？”多明格斯疑惑地问。
“或许不是。但是现在，它们在继续耍我们之前会考虑再三了。”说着，他对阿比盖尔眨了眨眼，阿比盖尔于是关闭了视频通话。
这一次，他们使用的试验品是一只从小行星带动物园运过来的狒狒。阿比盖尔看着它从边境站抵达这里，被关在板条箱中，疯狂地嘶吼着。
“狒狒可比人类强壮多了。”保罗说，“而且很机敏，如果蜘蛛们还想耍什么花招，这是最适合不过的诱饵了。”
试验一路顺利无碍。狒狒被抛入金伦加深渊，在蜘蛛们手里待了几个小时后，被送了回来。全面测试显示狒狒并未被动任何手脚。
阿比盖尔询问测试的准确度有多高，保罗听后两手相握放到身后，说：“狒狒要送回小行星带，但凡我们对此有一丝疑虑，都不敢贸然送回。不过——”他抬起一侧眉毛，想让阿比盖尔替自己把想法说出口。
“不过若蜘蛛们真的心怀敌意，断然不会连续两次都低估我们。它们会等我们把人类送过去后再行动。”
保罗点了点头。
阿比盖尔出发的前夜，她与保罗做爱了。整个过程充斥着疯狂和绝望，两人全程无言，也未曾表现出任何柔软的一面。完事后，他们躺在了一起，阿比盖尔随手把玩着保罗的卷发。
“阿比盖尔……”他的头埋在她的肩膀上，她看不清他的脸，声音也是含糊的。
“嗯？”
“别走了。”
她很想哭。因为当保罗的话说出口，她意识到这也不过是个测试——最后一次。而且她很清楚，保罗希望自己不要通过测试。因为他当真认为她必死无疑，而从蜘蛛们那边的黑洞中出来的女人将不再是她。
从他额头上的皱痕来看，他已经闭上了眼睛。他很清楚阿比盖尔的回答是什么，事到如今，他已经无法回避这一事实了。
阿比盖尔有种感觉：这是保罗最大限度的情感表露。她感到保罗有些自我厌恶，因为他又一次利用感情来测试她，这在某些情况下无法掩盖，此时更是连假装的力气都没有。她想，像他那样去思考就一定会产生这种情绪吧。在每一次给出暗示后都拼命寻找回应，就像在一刻不停地戳自己的伤疤。
“可怜的保罗。”她说。
他猛地转过身子，背对着她。“有时候我希望”——他把双手举到自己面前，犹如两条爪子，然后移向眼睛，握拳——
“能把自己的脑袋给关机，哪怕就他妈十分钟也好。”他的声音中透着苦涩。
阿比盖尔搂住他，伸出一只手按在他胸前。
“嘘。”她安慰道。
拖船与克洛索保持距离，逐渐远去，变成平台上无数移动的光环之一。母站此时已成了星空中的一点光源。阿比盖尔打了个哆嗦，取下臂章，塞进一个存储袋中。她伸手摸了摸自己的保护罩，犹豫不定。
去他的。她想。他們什么没见过？她摘下了保护罩，全身赤裸地站立着，腿后直起鸡皮疙瘩。她游到传输设备附近，在远方那么多双眼睛的注视下显得尤为尴尬。 阿比盖尔摸索着爬进蛤壳。“走吧。”她说。
四周的金属壁关闭，严丝合缝，蛤壳内部陷入黑暗。她盘腿而坐，漂浮着，身子微微上下浮动。
一束光紧紧锁住了四周，抚摸着她，让她动弹不得。恰巧在此时，催眠指令开始作用于大脑。她的呼吸变得越来越浅，心跳也慢了下来。她只觉得自己的身子进入了停滞状态。接着，最后的指令也下达了。
阿比盖尔的重量是50个重力单位。尽管她体内的水分不会被传输，但是她所构成的用于传送的高分子链仍将长达275公里。进入光速需要15分钟17秒，比通讯速度慢些，但这可以忽略不计。当蜘蛛们在另一头开始组装她时，她的另一半仍然坐在克洛索里头。
嘎啦之所以发疯，可能是因为它的传送速度相对较快。保罗提出过怀疑，但他不愿冒险。为了保护阿比盖尔的神智，医护人员早已在她脑中植入了一段旅行的幻象，从而确保她在传送过程中不会被外界所干扰。
她变成了一只鹰，从肩膀两侧伸出的翅膀羽翼丰满。克洛索已消失不见，只剩她一人独留在太空中。她的皮肤呈红色，韧如皮革，胸部坚硬如磐石。羽毛覆盖住了大腿，膝盖变成了利爪。
她扇动翅膀，感受着旋入金伦加深渊的太阳风。真空让她感受到了绝对的自由，她兴高采烈地大叫，发出捕食者的刺耳嘶鸣。周围空无一物，她再也不会受到任何限制了。
下方就是金伦加深渊，一团由发光气体构成的红晕中间，就是这不可见的鸿沟。这是来自宇宙早期的疯狂产物，一股急促而非人的力量想把她拉进去，拥进怀抱，捏碎她。她感到了它强烈而贪得无厌的饥饿。
阿比盖尔毫不费力地稳在原处。片刻后，她收起翅膀，向下俯冲。
吸积盘周围的X射线如暴风骤雨般刺入她的躯体，就像熔铁穿过一个鬼魂。她发出尖叫，放胆与之对抗。她发动攻击，随之而来的是四溅的火花。
她纵身扎入金伦加深渊，如同进入肥皂泡沫一样轻松。
进去了——
——然后出来了。
仿佛进入了镜中世界，又像是在看倒放的娱乐节目。她瞬间飞到了来时的路，天空中有一大片斑驳鲜艳的紫色。
星光从紫色变成了蓝色，她扭了扭脖颈，回头看着金伦加深渊，那片碟状的虚空正在后撤。她发出沮丧的尖叫，因为黑洞正在逃离。她立刻展开翅膀，试图放慢速度——
——然后她发现自己正坐在一片黑暗之中。她伸出手，摸到了金属，这才意识到自己还在蛤壳之中。
头顶出现一道细长的光，接着迅速变宽。蛤壳打开了。
各种色彩如海浪般袭来，淹没了她的视觉。阿比盖尔坐直身子，这个动作让她的身体微微上浮。随后，她看到了这个透明的泡泡外面那片永远荧光闪烁的景色。
上帝啊，她心想，这是星星。
比起她之前见到的星星，此时外面的星星更密集，数量也多得多——又大又亮，几乎有些炫目。她很可能到了一处很重要的地方，可能是一个星团，也可能是银河系的中心，但她猜不出来。仅仅是来到一处新的地方，就让她感到不可名状的欣喜。她深吸了口气，然后笑了。
“阿比盖尔·范德霍尔克。”
她转过身，面对声音的来源——一台机器。几只蜘蛛蹲伏在机器旁边，悄悄地摆动着腿。外面的高真空环境中，有更多的蜘蛛。
“如果有任何疼痛，我们先向你表示歉意。”机器说。
语毕，蜘蛛们突然向前，让她完全没有反应的时间。锋利的上颚瞬间到了眼前，接着进入脖子。它们以不可想象的速度割穿了她的喉咙，切开了她的脊柱。伴随着猝不及防的一扭，她的头便与身子分开了。
一切发生得如此之快。死去之前，她只感到了短暂的疼痛，并亲眼看到了自己被斩首的身体。
一点火花，一道亮光。
我还活着，她想道。
她的意识慢慢恢复过来，如同古老的阴极管电视开机后逐渐清晰的画面。阿比盖尔缓慢地伸展身子，在空气中轻轻地上下浮动，大脑也开始运转。她又回到了克洛索的姊妹平台中——没有痛苦，头和脖子完好无损地长在自己肩膀上。平台上有些许蜘蛛，还有一些漂浮在外面。
“阿比盖尔·范德霍尔克。”机器说，“我们准备好谈判了。”
阿比盖尔没有说话。
过了一会儿，机器又开口了：“你受损了吗？你的思想被破坏了吗？”停顿片刻，又继续道：“难道在传送过程中没有对你的大脑进行保护吗？”
“说话的是你吗？在平台外面舞动腿的那位？”
“是的。你需要跟那些人类交谈，这很重要。你必须把我们的问题传达过去。他们不会跟我们联系的。”
“我自己倒是有几个问题。”阿比盖尔说，“如果你们不回答的话，我不会和你们合作。”
“只要你不嘎啦或嘎啦，我们非常乐意回答任何问题。”
“你们把我当成什么人了？”阿比盖尔反问，“我当然没这么下作。”
许多个小时之后，她与保罗和多明格斯通话了。在她的要求下，蜘蛛们全部都避开，只留下她独自一人。多明格斯形容枯槁。
“我发誓，我们根本没料到蜘蛛们会攻击你。”多明格斯说，“我们在屏幕上都看到了。我当时很确信你已经被杀了……”他的声音逐渐减弱。
“可我还活着，不过不是你们的功劳。顺便问一句，为什么他们说我的骨头里有个易爆物？”
“易爆物——我发誓我们对这类东西完全一无所知。”
“类似于可塑炸弹。”保罗说，“我在克洛索的瞬移机里装了一个小型的编辑设备。它在传送过程中改造了你一半的胸骨、骨盆以及股骨的骨髓。我本希望蜘蛛不会这么快发现。”
“你竟然做出这种事。”阿比盖尔很讶异，“看来蜘蛛们没有骗人，它们割掉我的头原来是出于自卫。他妈的，你脑子究竟是怎么想的？”
“預防措施罢了。”保罗说，“我们对你进行了改造，以便于我们通过指令触发某些东西。如此，如果蜘蛛在你体内动了什么手脚，我们就能读取出来。” “嗯，”多明格斯说话了，“现在的对话会被录制。范德霍尔克女士，我想知道的是，你是如何逃脱死亡的？”
“我什么都没做。”阿比盖尔说，“蜘蛛们杀了我。幸运的是，它们早就知晓了一切，所以将传送过程录了下来。这样就能轻松将我重组——当然首先要把可塑炸弹取出来。”
多明格斯给了她一个奇怪的眼神，“对此，你没有任何特殊的感觉吗？”
“比如呢？”
“这个嘛——”他转向保罗，一脸无助。
“比如真正的阿比盖尔·范德霍尔克已经死了，而你仅仅是一个非常逼真的复制品而已。”保罗开口道。
“听着，我们早就谈过这个该死的话题了，好吗？”阿比盖尔顿觉得怒火中烧。
保罗朝着多明格斯露出一个礼貌的微笑。在平面的黑白画面中看到他们俩还是让她很难适应。“她根本就不相信。”
“你们俩能不能别在背后嘀咕，哪怕停一会儿也行。”阿比盖尔说，“我手头有一些你们想要的关于蜘蛛的情报。它们称，此前它们已经通过这边的黑洞发射了探测器。”
“探测器？”保罗一时僵住。阿比盖尔能感到各种自卫的军事策略正在他的颅骨内翻腾。
“是由碳氢链构成的有机探测器，上面附有可自动组装的信号发射器。它们已经掌握了一项碳基二级技术。”
“胡说八道。”多明格斯说，“它们怎么可能用接收器重构出具有连贯性的物质呢？”
阿比盖尔耸耸肩。“它们称找到了一个漏洞。”
“什么原理？”保罗插嘴道。
“它们不会说的。它们似乎认为你们会为此付出沉重的代价。”
“说得很对。”保罗一字一字地说道，“没错。”
这次会面跟阿比盖尔与蜘蛛们谈话花的时间差不多。多明格斯最后说：“正式会议就到这儿吧。现在停止录制。”此时阿比盖尔已经疲惫不堪。屏幕上出现一条线，然后消失了，“如果你有什么想私下说的话，就趁现在吧。也许你想和某个比较亲近的人聊聊……”
“亲近？得了吧。”阿比盖尔差点笑出声，“不过我的确要和保罗说话，单独聊。”
一只蜘蛛出现在克洛索二号外面。它浑身金黄，像极了螃蟹，身体微微发出乳白色的光。蜘蛛们的太空城上，各个开放平台之间仿佛系着看不见的丝线，这只蜘蛛沿着这些丝线一掠而过。
“我在。”保罗说。
“你把我改造成了一枚炸弹，你个变态。”
“那又如何？”
“我很可能会被你弄死的。”
“跟我有什么关系？”
“跟你他妈的没关系吗？好好想想你对我这具白皙的身体做了什么。”
“话得说明白了。”保罗说，“和我上床的女人，我关心的那个女人，已经死了。至于你，我对你没有任何感情，也没有任何义务。”
“保罗，”阿比盖尔说，“我没死，相信我。如果我死了我自己能不知道吗？”
“我怎么可能相信你的思想或感觉？很可能都是蜘蛛在你体内植入的程序而已。谁都知道它们有这个技术。”
“那你又怎么知道自己的态度不是植入的呢？非要这么说的话，你要怎么判断世间一切是不是真实的？这原本是最让人哭笑不得的哲学命题。但我还是我，跟几个小时前的那个女人没什么两样。我的记忆、观点、感觉——都和以前一样。现在的我，和在克拉克站上跟你上床的那个女人没有区别。”
“我知道。”保罗的眼神十分冷酷，“这才是最让人恐惧的地方。”说完他关闭了屏幕。
阿比盖尔发现自己盯着的屏幕已经成了一台冰冷的机器。天啊，心真的痛了。她想。本不该这样啊，可我真的很心痛。她回到了自己的住处。
蜘蛛们给她布置的住处不可谓不贴心。除了没有绿植，和她在克拉克站上的房间如出一辙。它们甚至可以旋转这座平台，从而为她制造出足够的引力。她坐在自己的吊床上，决定想點愉快的事。比如蜘蛛们提出的条件，这件事她还没有告诉保罗和多明格斯。
蜘蛛是硫基生命体，从化学角度而言无法穿越黑洞。因此它们需要一名代表，前往遥远的星系为它们寻找可图的利益。它们把这项工作——或者说这一系列工作——交给了阿比盖尔。有很多地方要去，全要依靠这个女人。所以，需要十几个阿比盖尔·范德霍尔克。随着时间的推移，这个数字甚至会变成一百多。
蜘蛛们将这里送给了她，作为交换，阿比盖尔允许它们使用她的人格，复制任意数量的副本。
回到人类空间后，她会变成一个富有的女人——或者说一百个富有的女人，通往星际的大门也将向她敞开。她暂时还未做出承诺，但是她也绝不可能拒绝蜘蛛们的邀约。能亲眼目睹成千上万的星系，这样的机会她可不会轻易放过。
当她老去后，蜘蛛们可以利用他们的存档重新制造一个阿比盖尔，录入她的记忆，然后摧毁旧的躯体。
我终于能拥抱群星了。她想，我将永世长存。但她不明白，为什么自己没有欣喜万分，反而心中突然划过悲伤，有流泪的冲动？
嘎啦跳到了她的腿上，露出肚腩想让她挠——蜘蛛们也留下了它的副本。此前，当阿比盖尔要求恢复嘎啦原本的状态时，它们欣然接受。此时，她轻抚着嘎啦的肚腩，把脸埋在它的毛中。
“漂亮的小猫咪，”她说，“我差点以为你死了。”
【责任编辑：钟睿一】
①动圈是指黑洞转动时，视界之外可以观测到的部分。
①按照文章描述，该“弹珠游戏”是在空间站轮轴室中进行的，而轮轴室处于失重状态。这也是为什么后文弹珠因重力落地后保罗称“在这儿完不成”的原因。
①马可·奥勒留：罗马帝国皇帝，斯多葛派哲学家。