相对有形资产而言，一切与企业生产经营有关、能为企业带来经济效益不具备实物形态的资产，都属于无形资产。无形资产主要是以知识形态存在的资产，是集经济，技术，法律为一体的重要资源，它可对有形资产进行优化和合理配置，从而提高企业的经济效益。无形资产主要在降低生产成本，提高产品质量，优化产品功能，提高商品声誉和增强市场竞争力等方面发挥独到作用，并创造超额利润。世界500强企业中以知识产权为核心的无形资产大大超过其有形资产，甚至是有形资产的数倍或数十倍。如果说有形资产是世界500强企业发展的物质基础，那么无形资产就是其做大做强的灵魂。
　　随着经济全球化的发展，企业的发展主要不是依靠企业规模的扩张(资本的投入)，而是依靠企业的技术创新、制度创新和管理创新(智力劳动的投入)也就是说主要靠无形资产来取得十分可观的超额利润。美国对世界500强企业的长期跟踪研究表明，在1982年，无形资产对价值创造的贡献率只有38％，1992年增长到62％，目前已达82％。可口可乐公司的产品遍布世界，它的主要投入就是品牌，技术以及管理等。充分利用他人的市场，原材料、设备、厂房、劳动力、就地灌装，就地销售，就地获利。这是世界500强企业利用知识产权、扩张的基本模式。耐克公司主要是以定牌加工的方式进行运作，中国是耐克运动鞋的主要加工地。如果中国厂家将这些运动鞋采用自己的商标在国外销售，其价格大约只有采用耐克商标的1／10，其中的差价就是品牌所代表的无形资产价值的体现。
　　无形资产在整个企业资产中所占的比重越大，说明该企业的市场活力和生命力越强。世界500强企业进行投资、扩张，除了投入资金，设备等有形资产以外，更加注重投入技术、品牌、经营管理方式，商誉等无形资产。无形资产已成为现代企业生存和发展的宝贵资源。品牌代表着一种信誉，一种信用，一种知名度、一笔财富，更是企业的巨大实力。可口可乐公司总裁伍德拉夫说：即使整个可口可乐公司在一夜之间化为灰烬，仅凭“可口可乐”这个品牌就能在短时间内东山再起。
　　无形资产拥有量也是判断一个上市公司股票优劣的重要标志之一。只有拥有巨大无形资产的企业，才能有稳定持久的利润来源，股票才是真正的优质股。无形资产是一种时空要素兼备的多维资源，企业创立技术标准、国际品牌等无形资产，常常意味着市场的占有或垄断，其股市价值也自然会被投资者认可。微软公司就是靠其商标权和软件著作权等无形资产控制了全球软件市场。1986年3月微软公司股票以每股23.75美元上市，倍受投资者的追捧和青睐。转年3月每股上升到84.75元，一年之中股票价格翻了3倍之多。美国Google公司独特的搜索引擎新技术，为文件检索提供极大的方便，每天处理的搜索请求已达3亿次。公司巨大的无形资产价值被市场认可，2004年8月上市时的股价为每股85美元，一年后股价已超过400美元，市值达到1100多亿美元。
　　目前，许多企业的有形资产和无形资产的比例达到1:2或1:4，而世界500强企业的市值与账面价值则相差更加悬殊。这些企业的市场超额价值就是企业得以运行的所有无形资产的总称，是市场资本、知识产权资本，人才资本和基础结构资本的概括，这是企业核心竞争力之源，对企业的发展起着主导和支配作用。
　　无形资产是世界500强企业在管理和营销过程中不断创新，长期培育和持续发展的结果。无形资产的价值体现在它可为企业带来超额利润，但这种盈利水平是不稳定的，原因在于无形资产的预期收益，经济寿命，资本化率等经常受到环境、政策等多种因素的影响，因此，世界500强企业普遍重视对无形资产的管理和营销。主要是在创造培育无形资产的基础上，以市场方式配置无形资产资源，通过对无形资产进行筹划、交易、运作，使之发挥最佳效益，实现其增值和发展。西门子公司在全球设有12个知识产权管理部，知识产权管理人员400名，管理该公司的各类知识产权约15万项。飞利浦公司在全球设有10个知识产权办公室，有约150名知识产权专业人员，管理该公司的6.5万个专利、2.1万个商标和6000个外观设计，知识产权办公室的总经理直接对董事会负责，并由董事会对部门进行考核。世界500强企业在进行有形资产投资的同时，以技术转让为主的非股本生产合作日益增加，他们通过生产特许权协议，生产许可证转让，商标转让、转包生产等方式扩大规模生产和规模经济效应，取得了前所未有的成效。