古人除了名之外，还有字。如张飞，字翼德。刘备，字玄德。古人取字的习惯，是从周代开始的。《礼记·檀弓》中记载：“幼名，冠字。”意思是出生三月由父亲为其取名，成年加冠时要取字。
　　古人取名后仍要取字的原因有三：一、取字表示进入成年，可以男婚女嫁，结婚生子了。《礼记·曲礼》上说：“男子二十冠而字”“女子十五笄而字”。意思是男子在20岁行冠礼时加字，女子在15岁行笄礼时取字。二、取字是为了尊重的需要。《仪礼·士冠礼》上说：“冠而字之，敬其名也。”古人认为，名卑字尊。成年之后，朋友等人如果直呼其名，被認为是一种不礼貌的行为，所以要称字。三、取字是为了避讳。古人如果名字犯讳的话，就避用其名而称其字。如房玄龄等人编撰《晋书》时，为了避唐高祖李渊讳，就避名称字，所以公孙渊就称公孙文懿，刘渊就称刘元海，褚渊就称褚彦回。


　　字是名的解释和补充，是与名相表里的，所以又叫“表字”。名与字在意义上有着紧密的联系：有的意义相同，如“击鼓骂曹”的文学家祢衡字正平，他名、字中的“衡”就是“平”的意思；有的意义相近，如蜀汉名将姜维字伯约，维是系、拴、保持之意，而约是缠束、束缚、管束之意，二者意思上相近；有的意义相反，如吕蒙字子明，蒙是不明的意思，与明意思相反；有的意义相顺，如曹操，字孟德。《荀子·劝学》篇说：“生乎由是，死乎由是，夫是之谓德操。”字和名在一句话里，合成德操，即道德操守，字对名作了修饰性解释和补充；有的意义相延，如杜牧，字牧之。牧之即放牧，延伸解释了牧的含义。
　　古人平辈之间交往，除非在很熟悉的情况下，否则都要称字。下对上，卑对尊写信或呼唤时，可以称字，但决不能称其名。近代教育家张謇15岁的儿子认为自己已经长大了，就在信封上以字署名，张謇在给儿子的回信中，就此事说“此事关乎礼教，不可不知。”可见，未成年是不能称字的，在长辈面前自称字也是不礼貌的。