食品添加剂是指在食品或食品加工中使用的各种微量的物质。根据《中华人民共和国食品卫生法》的规定，食品添加剂是指“为改善食品品质和色、香、味以及为防腐和加工工艺的需要而加入食品中的化学合成或者天然物质”，在中国，食品强化剂也属于食品添加剂的范围。
　　人类应用食品添加剂历史悠久，早在东汉时期，中国民间就采用凝固剂盐卤点制豆腐，并流传至今。添加剂这一名词是随着工业革命应运而生的，随着工业革命的进行，人们对食品的各个方面提出了更高的要求，极大地促进了食品工业的发展，有关食品添加剂的知识和技术得到了越来越多的应用，食品添加剂也随之得到发展，至今为止，食品添加剂形成产业的时间已有百年之久。在中国，食品工业起步较晚，二十世纪60、70年代才稍有发展，80年代以后才迅速发展，因此全面、系统地研究和管理食品添加剂也相应较晚，直到1996年食品工业总产值跃升为经济发展第一位，并持续以11％的速度增长，从而带动了中国食品添加剂进入高速发展阶段，逐步走向标准化和产业化。从食品添加剂的总量来看，1998年为137.4万吨，2003年达到287.97万吨，五年翻了一番。2004年食品添加剂产量突破了300万吨，比2003年增长14％，销售额达到345亿元，比2003年增长15％。从2000年到2004年，仅仅四年时间，添加剂的总产量增长了83.3％，销售额增加了67.5％，某些品种，如食品着色剂，具有非常惊人的增长速度。
　　食品添加剂与食品工业有着极为密切的关系。作为食品工业的重要组成部分，虽然食品添加剂在食品中的添加量很低，但它对于改善食品的感官和组织形态，调整食品的营养结构，延长保质期，以及提升产品档次等方面，都发挥了极为重要的作用。
　　通常其添加量不超过食品质量的2％。添加目的为：①改进和保持食品的营养价值；②延长食品的货架期；③方便食品的加工；④增强食品的风味，改变食品的色泽；⑤确保微生物的安全性；⑥保持食品品质的连续性和统一性。应该说食品添加剂是现代食品工业的重要手段与组成部分，食品工业的发展又为食品添加剂的发展拓展了新的空间，在某种意义上，可以说没有食品添加剂，就没有现代食品工业。
　　从品种上来说，中国允许使用的食品添加剂在20世纪70年代仅几十种，到1981年增加为213种，1986年为621种，至1991年底达到1044种，目前中国标准使用的食品添加剂已达1700多种，其中食品香料为1027种，添加剂产品涵盖酸度调节剂、抗结剂、消泡剂、抗氧化剂、漂白剂、蓬松剂、胶姆糖基础剂、着色剂、护色剂、乳化剂、酶制剂、增味剂、面粉处理剂、被膜剂、水分保持剂、营养强化剂、稳定和凝固剂、甜味剂、增稠剂、食品香料以及其它共22个大类。食品添加剂行业的发展也大大提升了国内企业开发国际市场的能力。虽然中国产品频频遭遇世界范围的反倾销，食品添加剂出口仍然全面增长，2004年年出口额超过10亿美元，比2003年增长12.6％，而且不少品种在世界上名列前位，如味精、柠檬酸、木糖、木糖醇、山梨醇、维生素C等，在国际上都具有举足轻重的地位。
　　中国食品添加剂工业的发展同时还造就了大批骨干企业，食品添加剂行业在中国现有近两千家生产企业，形成了以广东、浙江、江苏、上海为主产地的产业格局。
　　从全球来看，目前全球开发的食品添加剂总数已达1.4万多种，其中直接使用的品种有3000余种，常用的有680余种。美国是世界上食品添加剂便用量最大、使用品种最多的国家，目前允许直接使用的有2300种以上，消费量已超过140万吨(不包括淀粉及其衍生物、香精/香料和调味料)；西欧消费量已近500万吨，其中淀粉及其衍生物的数量高240万吨。