每当盛夏渐渐收敛了灼人的炎热，秋风开始在天地间播洒清凉，自然界的花草树木也及时变幻着各自的色彩。你如果是一个有心人，总会在园林和道路的花坛边，住处的窗户下或阳台上，发现一丛丛绿色中相继绽放出一种色彩浓艳、质感厚实的花朵，它们那扁平挺立的形状，就像雄鸡头上鲜红的肉冠。远远望去，高低错落，疏密相间，好像是一群鸡在那里追逐玩耍；微风吹过，绿叶婆娑，又像是在跃跃欲试相对争斗。而晨曦初露，它们昂然而立、引欲啼的样子，俨然是报晓的光明使者。这就是我们常见和十分熟悉的鸡冠花。它为绚丽的秋光带来了别样的生气，别样的遐想。
　　鸡冠花原产于亚洲印度地区，梵文译音叫波罗奢花，后随佛教一起传入我国。因其顶部花序扁平、肉质、呈穗状，形态宛如鸡头上的肉冠，因而被称为鸡冠花。鸡冠花是一年生苋科草本植物，茎直立，叶互生，夏秋季开花。因品种不同而有植株高矮、开花早晚、花形扁圆之别，花色则有红、紫、黄、白多种。据古书记载，有一种鸳鸯鸡冠，紫和黄色各半；又有一种紫、白、粉红三色；还有一种矮的寿星鸡冠，花竟有五色之多。
　　古人吟咏叹赏鸡冠花，大多都从色彩和形象入手。如唐代罗邺诗云：“一枝浓艳对秋光，露滴风摇倚砌旁。晓景乍看何处似，谢家新染紫罗裳。”宋代赵企诗云：“秋光及物眼犹迷，着叶婆娑拟碧鸡。精彩十分佯欲动，五更只欠一声啼。”在这些描写和赞美中，最集中、最突出的，莫过于最常见的红色鸡冠。宋人曾把它比作京城妇女时髦的头饰：“亭亭高出竹篱间，露滴风吹血未干。学得京城梳洗样，染罗包却绿云鬟。”(钱熙)元人又想象它刚从五陵相斗回来：“何处一声天下白，霜华晚拂绛云冠。五陵斗罢归来后，独立秋亭血未干。”(姚文奂)清人更别出心裁，把它看成是将士头盔上的红缨：“斗风有胄红缨乱，啼月无声翠羽垂。”(张邵)
　　另外，对于白色的鸡冠花，古人也有非常精彩的形容。宋人王令有咏白鸡冠花诗云：“如飞如舞对瑶台，一顶春云若剪裁。谁教移根认荚畔，玉鸡知应太平来。”关于白鸡冠花，明代还有一个有趣的传说。一天，身为翰林学士的解缙在宫中侍侯皇上，皇上一时高兴，想试试解缙的文才，于是让他以鸡冠花为题作诗一首。解缙当然不含糊，脱口便出：“鸡冠本是胭脂染，……”哪知话音刚落，皇上忽然从衣袖中取出一朵早就准备好的白鸡冠花，笑着对他说：“这是白的。”解缙见了灵机一动，马上改口吟道：“今日如何浅淡妆?只为五更贪报晓，至今戴却满头霜。”非常巧妙地把刚开了头吟咏的红鸡冠花，换成了白鸡冠花。皇上和在场的人都无不佩服解缙的机敏和才情。
　　正如古人赏花，一般都有人文情怀的寄托那样，他们在鸡冠花身上，也看到了不少值得珍惜的精神元素。首先，开在夏秋季节的鸡冠花普遍好种、花色鲜艳耐久，能给秋季的园林增色添彩，使人赏心悦目。宋人孔平仲对此即深有体会：“幽居装景要多般，带雨移花便得看。禁奈久长颜色好，绕阶更使种鸡冠。”有人对于它花开于炎夏之后、枯萎于霜降之时，也十分欣赏。如宋代无名氏诗云：“秋至天地闭，百芳变枯草。爱尔得雄名，宛然出陈宝。未甘阶墀陋，肯与时节老。……由来名实符，何必荣华早。君看先春花，浮浪难自保。”明人仲弘道在赋中也说：“方其炎蒸甫歇，金风乍飓，群株炫采，烂焉盈枝。尔乃瘦梗寒条，较芙蓉而更寂；疏根朗叶，对篱菊其多思。似班姬退处夫长门，如判萝幽闭乎西施。迨夫青霜降兮木落，白露瀼兮草萎。众卉兮凋谢，尔独映手条枚。凉飙凛凛兮，摧之不能摧；风霰飘零兮，欺之不可欺。尔于是强项独发，傲骨生姿。朱紫奋采，黄白争奇。”在这类隐喻性描写中，已分明糅进了对君子处世不随波逐流的人格品质的赞美，从而大大丰富了鸡冠花的品赏内涵。
　　另据宋人吴自牧《梦粱录》等书记载，鸡冠花在宋代汴京(即今河南开封)被称作“洗手花”，而农历七月十五中元节，民间又有购买鸡冠花供奉祖先的习俗，那天到处可见沿街叫卖鸡冠花的儿童。鸡冠花因此又被叫作祖宗花。