在中国戏曲千年史上，有着2500多年历史的大运河功不可没。古老的大运河促进了古代戏曲的南北交融，也奠定了运河沿岸百花齐放的戏曲面貌。它不仅是中国戏曲水路传播的“活化石”，更是一条中国艺术发展的文化血脉。
　　让我们沿着歌舞笙箫的北京后海，踏进笛声悠扬的昆曲剧场，沿运河抚琴拍曲，一路踏歌而行，感受大运河南北东西时空的韵律与腔调之美。
　　京剧：沿大运河北上的文化经典
　　在中国戏曲和大运河共同发展的历史上，运河岸边的一些著名城市、古镇推动了戏曲众多剧种的发展。从元杂剧到南北昆曲的发展，几百年过去了，又一个新的引领风尚的剧种正在大运河附近的里下河地区酝酿。
　　江苏北部里下河地区，泛指扬州附近、大运河以东的高邮、兴化、盐城一带地势低洼的地区。里下河地区的戏曲演出以徽班为主，他们大多以安庆和扬州为中心，巡回演出于长江和运河中下游各城镇码头。
　　明清时期，两淮盐业在全国盐业中占有举足轻重的地位，盐课的收入对国家的财政收入至关重要。清代，扬州盐商为全国三大商人集团之一，巨额的盐业资本对扬州商品经济、文化的繁荣与兴盛，无疑是一种极大的推动力，为扬州成为人文荟萃之地，为戏曲的发展，提供了有利的条件。
　　乾隆的六次南巡刺激了运河沿岸戏曲的发展，扬州戏曲发展尤为突出。在盐商的支持下，两淮盐务衙门蓄养花、雅两部戏班以备南巡迎驾之需要，一些盐商家庭戏班也做好了迎驾的准备。各地一些著名的角色、戏曲班社以及制曲名家，纷纷聚集扬州，扬州一时成为全国重要的戏曲中心。这些无疑对扬州戏曲的发展起了重大的推动作用，也为我国戏曲中的“国粹”一一京剧的出现提供了有利的条件。
　　在这一历史背景下，四大徽班之一的春台班成立了，这个戏班博采秦腔和京腔中的优秀部分，演员既擅京、秦、二黄，又擅昆腔，他们既能扮演雅部戏，又能扮演花部戏。
　　1790年，扬州徽班艺人高朗亭率三庆班艺人为乾隆八十寿诞演出，从扬州运河乘船进入京师。这一次沿运河北上，掀开了“戏曲新生婴儿”——京剧出生的序幕。
　　徽班艺人沿运河北上过程中，因为旅途遥远，过闸越坝，一路舟楫劳顿，常常费时很长。在等待过闸的间隙，艺人便为沿途的官商百姓演出，就这样沿途撒下京剧的种子。
　　先后进京给乾隆祝寿的四大徽班，与京城内活跃的昆曲、汉剧、乱弹等剧种经过五六十年的融汇，演变出京剧。之后，随着商旅往来及戏班的流动演出，京剧又很快传播到全国各地。众多的京剧艺术家、京剧剧目和京剧流派纷纷出现，大放异彩。
　　昆曲：运河两岸的一颗璀璨明珠
　　昆曲，被称为戏曲百花园中的一朵“兰花”，有“中国戏曲之母”的雅称，也是明代中叶至清代中叶戏曲中影响最大的声腔剧种，很多剧种都是在昆曲的基础上发展起来的。昆曲是中国戏曲史上具有最完整表演体系的剧种，在我国文学史、戏曲史、音乐史、舞蹈史上占有重要的地位。
　　昆曲是明初四大声腔之一，起初流行于苏州一带，后以大运河沿岸江南城市为中心，沿河次第向北、向南、向西拓展，其后传播范围慢慢扩展至全国，并很快压倒当时流行的弋阳、海盐诸声腔，独占歌台舞场。稍后，运河沿岸的大都市扬州成为昆曲活动的主要阵地。不久，运河周边的南京也成为继苏州后的另一个昆曲中心。
　　昆曲的传播，和大运河密不可分。昆曲在流入各地后，又与各地的方言和民间音乐结合，“声各小变，腔调略同”，衍生出众多的流派，如徽昆、浙昆、湘昆等，形成了我们今天看到的丰富多彩的昆曲系统。昆曲大约在万历年间传至北京，产生了北昆这一流派。
　　作为世界非物质文化遗产，昆曲的兴盛与当时士大夫的生活情趣、艺术趣味一脉相承。而到了清乾隆时期，市民阶层崛起，舒缓惆怅的风格显然与他们格格不入，即使士大夫们也开始务实起来，昆曲在不受市民青睐的同时，也失去了士大夫阶层这一阵地。于是，昆曲便逐渐走向衰落。到1949年，全国范围内已没有一个职业昆剧团。
　　1956年1月，由浙江国风昆苏剧团上演的昆剧《十五貫》在杭州登台亮相。该剧揭露批判了主观臆想和循规蹈矩的官僚作风。1956年4月，《十五贯》进京演出，立即获得好评。全国随之成立了6个昆曲院团，全国当时约有800人在从事昆曲工作，号称“八百壮士”。
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