2013年9月和10月，中国国家主席习近平在出访哈萨克斯坦和印度尼西亚时，曾先后提出共建“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”的重大倡议（简称“一带一路”），得到国际社会高度关注，特别是对于“一带一路”沿线城市来说更是发展的机遇和重要平台。2015年3月28日，国家发展改革委、外交部、商务部联合发布了《推动共建丝绸之路经济带和21世纪海上丝绸之路的愿景与行动》（简称“愿景与行动”），其中提到“开展城市交流合作，欢迎沿线国家重要城市之间互结友好城市，以人文交流为重点，突出务实合作，形成更多鲜活的合作范例。”肯定了友好城市在城市人文交流中的重要性，强调通过务实合作打造友好城市交流范例，以榜样的力量推动友好城市健康稳定发展。
　　为更好融入和服务好国家及地方“一带一路”建设，推动城市经济发展，城市纷纷做出响应，提出了“起点城市”“节点城市”“支点城市”以及“枢纽站”“桥头堡”等概念，以期在“一带一路”逐步推进中占据位置优势。一带一路合作倡议提出至今已过去3年多时间，从愿景到行动，在沿线城市积极谋求对外开展友好合作的同时，友好城市也取得了丰硕的成果，截止到目前（6月26日），中国国际友好城市联合会公布数据显示新增友好城市结好357对，其中与一带一路沿线65个国家中的38个国家（比例为58.4%）结好180对，结对数量占全部新增数量的比重为50.4%，相对于已结好的136个国家而言，中国新增结好城市中“一带一路”国家城市所占比例明显高于非“一带一路”国家城市。同时，友好城市在追求数量增加的同时也注重质量的提高，中国国际友好城市联合会作为国际友好城市的协调管理机构，2015年1月12发布了《关于注销全国40对友城关系的通知》，通过对“僵尸友城”的清理“以推动我国友城工作持续健康发展”，以实际行动表明推动友好城市务实交流的决心。在理论研究方面，对于友好城市的研究成为了理论界的新秀，甚至被提到了“城市外交”的高度。无论从实践还是理论角度看，友好城市在我国对外交往中的重要性越来越高。作为世界第二大经济体，中国在经济和社会层面的发展优势非常明显，特别是中国大大小小的城市积累了大量的资源和经验，依靠简单的招商引资下的友好城市对外交往模式肯定是难以满足一带一路提出的“走出去”的需求。新形势下友好城市在对外交往中发挥好优势推动“一带一路”沿线城市的经贸人文交流，是摆在友好城市面前的机遇也是挑战。
　　（1）友好城市是一带一路城市经济发展的“催化剂”。“中国国际友好城市活动的蓬勃发展得益于改革开放，并积极推动了中国改革开放”，2008年时任中国国家副主席习近平对友好城市活动高度评价。多年来友好城市一直坚持服务国家总体外交大局和地方经济社会发展，友城交流的目的一方面是为了维护对华友好国家之间的传统友谊，另一方面则集中于引进资金、人才和先进的管理经验。为在国际和国内城市竞争环境中占据优势，友好城市的交流对象则多集中于经济发达国家或城市。
　　普洱市与老挝丰沙里省开展投资贸易和农业技术合作探索了一带一路友城交往的新模式。通过引进资金在丰沙里省投资合作项目，不仅提高了当地群众的生产生活水平，实现了项目覆盖地的罂粟禁种，而且大幅度地提高了两地人员、资金和货物的流通，通过经济互利和深入接触的方式巩固了友好城市间的传统友谊。结合老方需求，通过在丰沙里省开展农业科技合作，以及动植物防疫和种养殖技术培训等方面的合作，提升了当地农牧业的技术水平。通过在丰沙里省开展了75亩良种茶叶示范推广技术，培训了茶叶专职技术人员200人，以点带面推进当地种茶技术发展。同时利用“沪+滇+老”技术转移合作网建立技术转移平台，推动三地技术转型升级。
　　在普洱市与老挝丰沙里省友好城市交流合作模式中我们可以看到，走出去不仅拓宽了投资、交往的渠道和方式，用實际行动践行了“贸易畅通”和“资金融通”，而且通过加强交流沟通，了解对方需求，因地制宜改善当地群众的生产生活环境与水平，务实了“民心相通”。
　　（2）友好城市是一带一路城市人文交流的桥梁。我国的友好城市活动滥觞于1973年天津与日本神户市结为第一对友好城市，得益于当时国际形势的变化，中日关系得到了明显改善，也是我国长期践行的“民间先行、以民促官”外交实践的结果，可以说友好城市的产生离不开城市人民间的深情厚谊，同时，人文交流也是友好城市发展中不断稳固的传统领域，也必将为促进“一带一路”倡议下的政策沟通和民心相通做出更大的贡献。
　　在人文交流领域，友好城市充分利用中外城市间的契合点打造人文交流平台。厦门市为使更多的“一带一路”沿线城市了解厦门，积极邀请外国媒体和海外华文媒体来到厦门，通过面对面的接触让他们了解和感受厦门人文风情，用他们的笔和镜头来讲述和传播“厦门故事”。西安市作为唐朝丝绸之路的起点，依托历史文化优势，加强了与丝路沿线国家的交流，丝路“朋友圈”不断发展壮大。近年来西安市相继与土库曼斯坦马雷市、乌兹别克斯坦撒马尔罕市、亚美尼亚久姆里市等丝路沿线城市建立友好城市关系。在人文交流方面，西安市已成功举办了丝绸之路国际旅游节、旅游博览会、电影节等丝路人文交流活动。在设施联通上，开通20多条丝绸之路国际旅游线路及旅游专列，便利的交通环境大大降低了人文交流的成本。在加强教育交流合作方面，已推动与俄罗斯建立渭南师范学院莫斯科艺术学院、西安铁路职业技术学院国际交通学院，支持西安高校与境外60余所高校开展校际交流，每年为中亚培养1200余名留学生。同时，西安交通大学发起的“丝绸之路大学联盟”已有35个国家，地区的135所大学加盟，通过高校和青少年交流加强了“一带一路”国家间的人文交流。
　　“人之相知，贵在知心”。无论是政策、资金、贸易还是设施想要实现通畅，唯有通过加强人文交流，以真心换真心，“方能成其久远”。
　　（3）友好城市是一带一路城市合作创新的源动力。迄今为止，我国有31个省、自治区、直辖市（不包括台湾省及港、澳特别行政区）和484个城市与五大洲136 个国家建立了2546对友好城市（省州）关系。在其基础上先后举办了中美省州长论坛、中日省长知事论坛、中非友好城市暨地方政府合作研讨会等一系列的地方政府活动，友好城市已成为了我国地方政府对外交流的重要渠道，通过平台进行经验交流和成果展示，启发了城市创新创业发展中的思路和对策，为一带一路城市合作中的创新注入了源源不断的动力。
　　北京市在中国-中东欧国家领导人会晤配套的中国-中东欧首都市长论坛中积极对外交往，城市在依托主场外交主动打造城市层面的对外交往活动，通过首都市长论坛，北京市先后同捷克的布拉格和拉脱维亚的里加市结为了友好城市，不仅提升了中国和所在城市的国际影响力，创新了对外交往方式，也深化了国家外交的务实合作。广州市依托世界城市和地方政府联合组织（UCLG，简称“城地组织”）创立广州国际城市创新奖后，先后与中国人民对外友好协会、中国国际友好城市联合会，世界大都市协会合作，创造了友好城市对外交往的新模式，不仅扩大了中国和广州市的国际影响力，同时在城市创新上广谋良策。
　　友好城市创造的良好的外部环境，对于减少设施联通中的地方阻力起到积极的作用。友好城市在经贸发展、人文交流和合作创新等方面的发展助推了城市合作在“一带一路”合作倡议中走深走实。同时，友好城市通过相互交流带动的国际人才间的流动和“语言热”，不仅推动了城市人民间的友好往来，也推动了用世界语言来阐释中国政策，加快了一带一路城市间的政策沟通、民心相通、资金融通、贸易畅通。
　　“一带一路”倡议的提出，目的是为了实现沿线一带一路国家及城市的共同发展，这与友好城市的宗旨是一致的。在开展“一带一路”过程中，友好城市亦官亦民的特性，使得在其框架下的对外交往不仅能够准确把握国家外交方向及政策方针，同时其务实的对外交往方式更易于了解两地人民真实的内在需求并对其进行反应，也有利于引导民间外交有序健康地发展，这种特性也使得友好城市在“一带一路”合作倡议下必将大有作为。