在我们现行的词典里，“闲愁”的解释多半是这样：“无端无谓的忧愁”。
　　“无端”意思是“没有来由，无缘无故”，“无谓”意思是“没有意义，毫无价值”，合起来，“无端无谓的忧愁”是说忧愁的生发没有来由，也不会产生什么影响。然而，放眼尘世，观察周边，实际情形真的如此吗?在笔者看来，实在大谬不然。
　　“闲”，古文作“閒”。《说文》：“閒，隙也，从门月。”段玉裁注日：“会意也，门开而月入，门有缝而月光可入，皆其意也。”可见，“闲”原指门的缝隙，后引申出空闲、闲暇、闲散等义。“愁”，或作“愀”。《说文》：“忧也。从心秋声。”本义即是忧愁。作为“闲”和“愁”的组合，“闲愁”的意义是指因物质充裕、生活闲散、无所事事而精神生活极度空虚、寂寞引发的愁情。人是情感的存在。情感之于人，“喜怒哀惧爱恶欲，七者，弗学而能”(《札记·礼运》)，闲愁亦在其中。这样看来，闲愁是一种普遍的大众情感体验，无论古今中外，不问男女老少，只要生活着，就会有闲愁。而闲愁既生，又多多少少、大大小小对人有所影响，怎么能说是“无端无谓”呢?
　　过去，有一种非常流行的说法，认为闲愁实际是一种小资情调，是人们满足物质需求后，精神空虚、无聊寂寞的结果，是吃饱了撑的，是无病之呻吟。这种说法如果单指上面所说一般小老百姓饱食终日、无所事事，因生活琐事引发的闲愁，则大致不差，但在知识分子，特别是中国传统士大夫那里却并不准确。闲愁在传统士大夫那里有更大的范围和更多的包蕴。
　　闲愁为人情所不免，在古代士大夫那里，自然少不了和一般人一样的闲愁，但其闲愁却另有蕴涵。生活闲散本来是一种很好的生活状态，在古代士大夫那里为何会生发愁情呢?赋闲无事、生活闲散的生活状态是人人都想要的，古代士大夫也乐得清闲，但问题的关键在于这种闲暇也意味着与正事无关，于正事无济。所谓正事不过是人们希望在现实生活中得偿所愿，解决个人、家庭，或民族、国家的切实问题。作为有理想、有抱负、有忧患意识、有责任担当的士人知识分子，古代士大夫所关心的是个人、家庭、民族、国家正事的解决，而不在于过身可赋闲的生活。现实是，由于种种原因，他们不能得偿所愿，只能无可奈何地徒然身闲。事与愿违，徒然身闲，怎么能不使士大夫们感伤忧愁?可见，古代士大夫的“闲愁”在一般的闲情愁绪之外，还包括因徒然身闲却不能解决正事而生发的愁情。
　　闲愁之于一般人不是无端无谓的，古代士大夫更是如此，考察中国古典诗词，可以看到闲愁之于他们，来源多种多样，形式千姿百态，影响各不相同。
　　第一，闲愁生发的来源多。有因触物伤怀，感时而愁：“莫闲愁，一半悲秋，一半伤春。”(宋·王观《高阳台》)有因相隔两地，相思而愁：“一种相思，两处闲愁。”(宋·李清照《一剪梅》)有因依依惜别，会少离多而愁：“大都人世，会少离多，总是闲愁。”(宋·曾觌《诉衷情》)有因怀古伤情，忧国忧民而愁：“我来吊古，上危楼，赢得闲愁千斛。虎踞龙蟠何处是?只有兴亡满目。”(棠·辛弃疾《念奴娇》)
　　第二，闲愁被描画得千姿百态。闲愁繁如杨花：“幽思屡随芳草，闲愁多似杨花。”(宋·史达祖《自江月》)闲愁牵绊如丝：“一捻闲愁无处遣，牵不断，游丝百尺随风远。”(宋·欧阳修《渔家傲》)闲愁重叠如山：”夕阳楼上山重叠，未抵闲愁一半多。”(唐·赵嘏《无题》)闲愁滔滔不尽，堪比江水：“漫将江水比闲愁，水尽江头愁不尽。”(采·贺铸《木兰花》)
　　“谁道闲愁如海，零碎。”(清·王国维、《荷叶杯》)宋代著名词家贺铸脍炙人口的名句“试问闲愁都几许?一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨”更是尽写闲愁之多、之广，之长，兴中有比，意味更长。
　　第三，士大夫对闲愁的反应各异。
　　“眉头不为闲愁皱。”(采·向子谨《蝶恋花》)有的人面对闲愁很是豁达，少受影响，更多的人则为之所困，闲愁长时间困扰身心；“这—点闲愁，十年不断，恼乱春风。”(宋·戴复古《木兰花慢》)闲愁牵绊，使人慵懒无力、肝肠寸断：“闲愁无力凭阑干”(宋·耿时举《浣溪沙》)“闲愁最苦，休去倚危栏，斜阳正在，烟柳断肠处。”(宋·辛弃疾《摸鱼儿》)有些闲愁来去无定，自然消散，有些总挥之不去，消磨身心，需要加以疏导。士大夫惯于对酒当歌，及时行乐，派遣愁绪。因闲愁而赋诗，因闲愁而纵酒，诗酒行乐是士大夫排解闲愁的灵丹妙药。“可惜一春诗，总为闲愁赋。”(宋·程垓《生查子》)“一窖闲愁驱不去，殷勤对尔酌金杯。”(唐·张碧《惜花》之一)“闲愁掷向乾坤外，永日移来歌吹中。”(宋·陆游《落魄》)不能不说，士大夫们面对闲愁，有些表现得尚属积极，有些就显得意志消沉了。
　　综上可见，“闲愁”绝不是无端无谓的忧愁。生活中，人们闲愁生发的来源多，影响不一，一般民众如此，知识分子、传统士大夫更是如此。古代士大夫的闲愁在一般闲情愁绪之外，还包括因徒然身闲却不能解决“正事”而生发的愁情，这种愁情是一份积极高尚的情感财富，诗人骚客将之诉诸诗词创作，在古典文学中形成了_一道独特的风景。