一提起“甜菜”，大家可能就会想到北方的厚皮菜，其学名为甜菜，为藜科甜菜属草本植物，原产欧洲西部及南部沿海，曾被作为糖料植物引入我国，现已在我国大部分地区广泛栽培种植。然而，在我国的食用植物中，被老百姓称为“甜菜”的还有许多种，如北方有人将茄科植物枸杞的嫩芽叫“甜菜芽”，云南东南部一带的老百姓采食大戟科植物守宫木的嫩尖，称其为“甜菜”，云南红河流域的老百姓采食甜菜树的嫩尖，称其为“甜菜”，中缅边境的老百姓亦将山柑科的树头菜叫“甜菜”。这些被老百姓誉为“甜菜”的野生食用植物大多是由于其在食用时具有甘甜的滋味而得名。下面我们要介绍的是甜菜树。
　　甜菜树为山柚子科特有单型属植物，主要分布于云南东南部和广西西南部一带，为灌木或小乔木，高可达10米，树皮灰白色，小枝绿色，有灰白色皮孔分布，叶片椭圆形或卵状椭圆形，全缘无毛。花为两性花，花序在主干和老枝上呈簇生状着生，在小枝上单生于叶腋，花瓣淡绿色，花期为每年的3～4月。果实为核果，浅黄色，果期为4～7月。基于甜菜树属两性花、4基数以及花丝基部具有互生腺体等生态学特征，有学者推测其可能为山柚子科其他几个属植物的祖型；但是，目前学术界对甜菜树的分类学地位仍然存在较大的争议。
　　云南省红河上游各支流地区对甜菜树的利用具有悠久的历史。作为区域性名贵野生木本植物，当地居民称其为“甜菜”。他们在每年4～7月采摘其幼嫩枝、叶和花序，无论煮、鲜炒或腌制，都甘甜爽口，成为当地山珍级美食。
　　通过对甜菜树的营养成分分析，人们发现，其幼嫩茎、叶的粗蛋白含量为荠菜和菠菜的3倍以上、大白菜的20倍以上，且氨基酸种类多达17种，含量丰富，还含有多种矿物质，具有较高的营养价值。此外，研究人员从甜菜树的幼嫩茎、叶中分离出了21种化合物，其中多种具有较好的抗氧化活性；同时，研究人员亦证实，甜菜树幼嫩茎、叶内所含的艾杜醇正是其甜味来源的功能因子成分。
　　由于甜菜树具有较高的经济价值，当地老百姓往往大量采集野生植株的幼嫩茎、叶进行市场交易。据调查，目前在云南红河流域一带市场交易的甜菜主要来自野生资源，仅有几户农民开展了人工种植。因此，这种对野生资源的无序开发利用，使得该物种很难生长成为可自然更新的成年植株，且植株明显受人为采摘干扰而生长畸形，野生个体基本没有繁殖的机会。同时，在自然条件下，由于生长环境受到干扰，甜菜树种群分布的局限性较强且呈明显的碎片化分布，现存个体常常散生于海拔1000～1400米的落叶季雨林残存林中，成年植株稀少，幼年个体更新困难，种群处于明显的衰退状态。因此，甜菜树目前已经被列入中国极危、渐危植物名录，收录等级为面临濒危威胁，个体数量据推测将在10年内减少50%。按照世界自然保护联盟（IUCN）物种红色名录的标准，甜菜树已被列为濒危种。
　　【责任编辑】赵 菲