人类发现恐龙化石的历史由来已久。早在曼特尔夫妇发现禽龙之前，欧洲人就知道地下埋藏有许多奇形怪状的巨大骨骼化石。但是，当时人们并不知道它们的确切归属，因此一直误认为是“巨人的遗骸”。至于我们中国人，早在两千多年前就开始采集地下出土的古生物化石入药，并把这些化石叫作“龙骨”。谁能肯定，这“龙骨”之名与恐龙化石的发现没有联系呢？
　　但是，直到曼特爾夫妇发现了禽龙，并与鬣蜥进行对比，科学界才初步确定了这是一种类似于蜥蜴的、早已灭绝的爬行动物。因此，随后发现的新类型的恐龙以及其他一些古老的爬行动物，名称全都和蜥蜴有关，例如“像鲸鱼的蜥蜴”“森林的蜥蜴”等。
　　随着这些恐怖而类似蜥蜴的远古动物的化石不断被发现和挖掘，它们的种类越来越多，许多博物学家开始意识到它们在动物分类学上应该自成一体。到了1842年，英国古生物学家欧文爵士用拉丁文给它们创造了一个名称，这个名称由两个词根组成，前面的词根意思为“恐怖的”，后面的词根意思为“蜥蜴”。从此，“恐怖的蜥蜴”就成了这一大类彼此有一定亲缘关系，外表却形形色色的爬行动物的统称。我们中国人则既有想象力又有概括力，把这个拉丁名翻译成了“恐龙”。
　　现在我们还知道，恐龙根本就不是蜥蜴。它们虽然都属于爬行动物，但是在门类繁杂的爬行动物大家族中，恐龙与蜥蜴的亲缘关系还相当远呢！