可以肯定的是，在过去的65年中，贸易快速增长对推动经济发展起到了重要作用，但即使完全没有贸易壁垒，某些时期的贸易增速仍有可能显著低于GDP。多个因素表明，我们可能正在进入这样一个时期。
　　首先，发达经济体的消费模式正在发生转变，非贸易部门占就业和经济活动的比例变得越来越大。此外，随着劳动力成本差异日益缩小，一些制造活动也可能会回归发达国家。因此，全球贸易在GDP中的份额可能会下降，但不会对全球经济增长造成不利后果。随着生产率的提高，贸易强度就无需不断提高。
　　最佳的贸易强度取决于许多因素：如相对劳动成本、运输成本、生产力水平和规模经济的效果。这些因素的发展趋势不仅使得贸易强度的下降变得不可避免，而且变得更为有利。人们必须防止重复过去抵制贸易自由化的行为。
　　但即使贸易自由化进一步发展，其对经济增长的重要性也会减弱。工业关税已经大幅降低，人类已经收获了贸易自由化带来的大部分收益。一般预计认为，进一步贸易自由化所带来的效益会低得出奇——不超过全球GDP的几个百分点。
　　一些贸易自由化（如发达经济体进口的棉花）无疑有利于一些低收入经济体。但是，完全的贸易自由化将会对最不发达经济体造成复杂的影响：其中一些经济体目前享有进入发达经济市场的优先权，只有当自由化对这种优先权造成的损失得以补偿时，这些经济体才可能获益。
　　不过，贸易强度降低仍可能阻碍部分国家的经济发展。过去六十年间，只有极少数经济体依赖出口导向型增长提高生产率、创造制造业就业机会，并全面赶上了发达经济体的生活水平。面向未来，完全依赖出口导向型的经济增长模式将变得更加困难。
　　同时，对于一些低收入国家，制造和服务部门的自动化程度提高，无论在发达经济体还是在中国较为成熟的产业集群内，都将使得实现中等收入和高收入的道路变得更为艰难。这给发展政策带来了重大挑战，进一步的贸易自由化只能在很有限的程度上缓解这种挑战。