原文选自《经济学人·商论》版权属于经济学人集团所有，未经授权不得转载。如需转载，请联系《经济学人·商论》（[email protected]）。
　　看待世界贸易体系的方式之一是把它看作一场体育比赛，主角是一群散乱、吵吵嚷嚷的国际球员，每个人都有自己的战术和技巧。这场比赛在有裁判的情况下运转得最好——在将近25年的时间里，世贸组织上诉机构的7位法官就承担了这项工作。
　　但由于美国一直阻挠新法官的任命，这个机构将于12月11日停摆。裁判的离场将让跨境贸易无矩可循，从长远来看还会引发贸易无政府状态，让世界更贫穷。
　　世贸组织的上诉机构属于大多数人从未听说过，然而一旦消失就令人怀念的机构。它成立于1995年，受理有关贸易争端的上诉，并针对不当行为授予一定程度的反击报复权。约有164个国家和地区服从它的裁决，而且它还曾经防止了一些最严重的争端演变成全面的关税战，如美国和欧盟之间关于波音和空客获得补贴的旷日持久的争吵。自成立以来，它已对五百多起争议执行了最终裁决。
　　在1995年以前，这个体系不那么稳定，也不那么公平。世贸组织的前身《关税与贸易总协定》虽有规则，但没有法官来执行它们。大国有恃强凌弱的权利。上诉机构带来了法律上的清晰度和仲裁上的独立性。在它成立的前一年，贸易占全球GDP的比重为41%，到2017年上升至58%，这和它的作用不无关系。
　　法官停摆的直接原因是特朗普政府拒绝任命新法官接替退休的法官，表明了这位总统对多边机制的怀疑。但把一切都归咎于他是不对的。世贸组织的麻烦暴露了更深层次的问题。
　　大多数国家都喜欢独立的仲裁方，直到吃到于自己不利的裁决的苦头。美国的不安在特朗普上台前就已显现。布什和奥巴马政府试图通过阻止法官连任来影响仲裁结果。世贸组织本身也臃肿笨拙。理想情况下，世贸的规则应该每10年左右更新一次，让各国有机会让规则与时俱进，并挑战它们不喜欢的判决。但世贸组织的成员数量自1995年以来已经翻了一番，而且因为每个国家都有否决权，所以无法更新规则以反映最新的状况，牢骚日积月累。
　　在12月11日之后会发生什么？一些世贸成员国正尝试组建一个非官方的上诉机构，让退休法官来解决争端。2020年当选的新总统可能会转变美国的立场，尽管几位民主党总统竞选人对自由贸易不太感冒。
　　最有可能的情况是上诉机构会消亡或停摆多年。如果是这样，成员们的操行估计会进一步恶化——日本和韩国已经陷入了一场难看的口水仗。一些美国人认为自己国家的体量给了他们原始影响力来对其他国家强加规则，但它还没能从中国那里赢得任何大的让步。
　　事实上，随着贸易法律框架的衰落，即使是美国也会受到紧张局势升级的影响。到目前为止，贸易摩擦还没有造成全球經济衰退。但贸易已经停止增长，而跨国公司的长期投资在今年上半年下跌了20%。如果出现经济衰退，全球各地将更可能出现针锋相对的关税战。一旦裁判离场，什么都有可能发生。