这是一个读者多次提出的问题，也是一个说它简单就简单、说它复杂就复杂的问题。说它简单，是因为联邦宪法对此有明确的规定，将宣战和拨款建立军队的权力给了国会，但是把指挥军队的权力给了总统。说它复杂是因为美国人有持枪和建立民兵的权利，在联邦军队之外，各州和老百姓还可以有自己的武装。独立战争开始的时候，华盛顿指挥的大陆军就是由各殖民地的民兵集合而成。尽管后来订有法律将各州的民兵纳入联邦体制，成立了国民警卫队，具有陆军和空军后备队的性质，但是在和平时期，各州州长仍然保留了对国民警卫队的指挥权。至于荷枪实弹的民间武装，只要不违反联邦和地方法律，在自己的“领土”内开枪放炮，没人管得着。今天我们避重就轻，谈谈这个问题简单的一面。
　　
　　 2011年8月5日奥巴马总统到华盛顿海军基地向全国发表演说，旨在帮助退伍军人就业。参谋长联席会议主席马伦海军上将在场欢迎。
　　 美国联邦宪法第2章第2节规定总统有哪些权力，其中第一句话就说，总统是美国陆海军的总司令，在第1章第8节里面规定宣战、拨款建立和维持陆海军的权力属于国会，从而奠定了将美国的武装力量置于文官领导之下的法律基础。
　　 现在联邦军队有7个部分。有两支人数很少的特殊武装力量，分别歸商务部里面的国家海洋大气局以及卫生与公众服务部里面的公共卫生服务局管辖，还有一支是海岸警卫队，平时歸国土安全部管，战时可以根据总统的命令或国会立法置于海军部的领导之下。其余是4支最重要的军队，陆军、海军、空军与海军陆战队，由国防部下面的陆军部、海军部和空军部分管，其中海军部还管海军陆战队。
　　
　　 2011年8月8日国防部长帕内塔（左）在佛罗里达的MacDill空军基地向新任美国特别行动作战司令部司令麦克雷文海军上将授旗
　　 在第二次世界大战之前的绝大多数时间里，常设的军队文官管理部门是战争部 (War Department) 和海军部，它们的部长是总统的内阁成员。二战结束后不久，战争部被拆分为陆军部与空军部，与海军部一起划歸国家军事机构 (National Military Establishment, NME)，只有NME的首长是内阁成员，海军部不再是一个内阁级别的部。到1949年NME改名为国防部至今。
　　 国防部人们也常常把它叫五角大楼，因为它的总部就是那座位于华盛顿西南、弗吉尼亚州阿灵顿县境内著名的五边形建筑。迄今为止，五角大楼是世界上最大的办公楼，有2万3千人在五角大楼上班，建筑面积60万平方米。而且它的设计非常合理，据国防部网站介绍，尽管楼里的走廊总长接近30公里，但是它里面的任何两点之间步行都不会超过7分钟。
　　
　　五角大楼鸟瞰图
　　 经过1958年和1986年国会对国防部的两次改组，陆军部、海军部和空军部从军事指挥链条中脱开，基本职责变为分管各自战斗部队的组织、训练、装备和支持。现在美国武装力量的指挥序列如下：
　　 总统——整个武装力量的总司令。国防部长和国家安全委员会做出的建议，国防部长提出的实施方案，最后都要由总统决定，批准执行。
　　 国防部长——为总统提供基本防务政策的顾问，总统决定的军事行动通过国防部长下达；
　　 国家安全委员会——由总统、副总统、国务卿和国防部长组成，是国家安全最重要的决策机构，它对重大国家安全问题提出意见，由总统最后做出决定。国家安全委员会会议还有其他人员参加，其中参谋长联席会议主席是它的军事顾问，中央情报局局长提供情报信息。国家安全委员会还会邀请财政部长、美国驻联合国代表、总统的国家安全事务助理、总统的经济政策助理以及白宫幕僚长参加会议。如果和讨论的问题有关，司法部长和国家反毒办公室主任也会受邀参加国家安全委员会的会议；
　　 参谋长联席会议主席——是总统、国防部长和国家安全委员会最重要的军事顾问，在各军兵种参谋长协助下工作；
　　 陆军、海军、空军和海军陆战队参谋长——他们是参谋长联席会议主席的助手，本身不承担军事指挥责任；
　　 统一作战司令部 (Unified Combatant Command) ——目前由6个战区司令部和特别行动、战略和运输等3个司令部组成，视情况具体执行经国防部长下达的总统作战命令；
　　 联合作战指挥部 (Combined Operations) ——如果军事行动由包括美国在内的两个以上国家军队联合执行，则会建立联合作战指挥部，负责完成特定的作战任务。
　　 统一作战司令部与联合作战指挥部是具体执行军事行动的指挥机关。