太阳刚刚爬上竿头，空气里的清凉正在散去。一阵清脆的鸾铃夹杂着马蹄声渐行渐近，只见蜿蜒的山路上走来一队人马。插着雉鸡翎的骡马身上除了背负着重重的货物，还斜插着一面蓝旗，上面的字迹清晰可辨：“李记，马帮”。
　　这就是“茶马古道”千百年来的一个缩影。
　　闻名已久的“茶马古道”是世界上通行里程最长的古代商路。它有两条主要的路线，一是从普洱北行的路线经过南涧、大理、中甸、德钦、碧土，二是从雅安西行的路线过泸定、康定、理塘、巴塘、芒康、左贡，随后两条路线在今西藏邦达汇合，然后又分为两条主要的商道通往印度、尼泊尔等南亚地区。
　　茶马古道起源于古代的“茶马互市”。“茶马互市”是我国西部历史上汉藏民族间一种传统的以茶易马或以马换茶为内容的贸易往来。由于藏区不产茶，与其毗邻的四川、云南等地却是盛产茶叶之地，唐宋时期开始，云南和四川的茶叶开始销往西藏地区，于是也就产生这条以茶叶贸易为主的交通线。
　　在茶马古道的沿线，许多城镇都是当时的贸易中转站和商品集散地，而当时最大的贸易中转站便要属四川的康定了。康定过去叫做“打箭炉”，西来的马帮到达康定，就要在这里转换运输工具或者就地进行茶马贸易。1696年康熙帝批准了在康定进行茶马互市贸易的请求，使康定成为了内地与西藏地区之间主要的商业中心。国内的丝绸、茶叶等商品经过康定运往西方，而南亚、欧洲、美洲的商品也从这里销往中国内地。如今的茶马古道是壮阔的，而对于当年行走在古道上的马帮来说，那却是一条充满了艰险的征途。西南地区山高水急，水上交通不可想像，而山道的险峻曲折，又根本无法行驶车辆。如此条件下，马帮成为了惟一适用的运输方式，可是说茶马古道其实是一条用人力和马的脚力踩踏出来的道路。这些马帮曾经驻足停留，进行商品集散的驿站，成为了后来的城镇。今天的丽江古城就是迄今为止茶马古道上保存最为完好的古城，被誉为是“活着的茶马重镇”。
　　与闻名世界的“丝绸之路”一样，茶马古道同样是一条集商品流通与文化传播为一体的商贸之路，而茶马古道的商路网络比“丝绸之路”更为繁密，是目前已知亚洲大陆历史上最为庞大复杂的商业道路。它是一条商贸之路，经济命脉，以茶易马、以物易物，内地与藏区由此相交通；它是一条文化传播交流之路，古道上从汉地运送的不仅是茶叶布匹日用品，还传播了先进的生产技术；从藏地运出的也不仅是药材畜产等土特产品，也输出了和睦相处的愿望。