1837年3月，美国芝加哥镇改建为芝加哥市。那时，全市人口仅4000余人，人丁稀少，百业待兴。
　　虽然建市之初的芝加哥很不发达，但由于其独特的地理位置，慢慢便成为美国中西部地区的农产品集散地。十年后，芝加哥密歇根运河开通，第一条铁路也开始修建。自此，芝加哥正式进入“飞”的时代。仅30年的时间，芝加哥就成为城区人口近四十万的超级城市。
　　与此同时，芝加哥的发展也迎来了严峻的现实问题：活跃与混乱并存、繁华和拥挤同在的城市现状，以及不合常规的城市规划。
　　1861年，芝加哥市第一次召开会议，商量如何改变芝加哥的现况。然而，会议最终却没得出结果，计划只得泡汤。原因只有一个：芝加哥庞大的城市建筑群已经形成气候，若是重新规划，怕是难如登天。两年后。关于芝加哥新规划的会议再度被提上议程，然而再度无果。这次的原因是庞大的地下排水系统、燃气管道，地面上的市政公共建设等，这些东西怎么办？
　　后来，芝加哥市相继在1864年、1867年、1869年、1871年就此问题开过不下于十次的会议，但最终都没得出结果。
　　1871年10月8日晚，芝加哥市境内一头奶牛不小心踢翻了油灯。几分钟时间，大火便将牲口棚点燃，火势乘风瞬间就将附近的库房和一家油漆店点着。由此，震惊世界、惨绝人寰的芝加哥大火开始了。
　　由于当时的芝加哥有六万多幢木质建筑，加上报警器失灵，很久才赶来的消防队又没有云梯，更要命的是供水系统全部瘫痪。最终，大火燃烧了三天三夜，吞没了芝加哥三分之二的区域，经济损失保守估计在10亿美元。大火还夺去近五百人的生命，伤者更是不计其数，十多万人无家可归。
　　这场惨绝人寰的大火震惊了全世界，更让芝加哥沉浸在悲痛之中。但，死者已矣，生者自强。大火后，满目疮痍的芝加哥面临着重建问题。因为一场大火，此前的种种困难都已化成灰烬。大火后的芝加哥经过周密规划，决定环绕密西根湖滨和芝加哥河构建市中心。建筑师们发挥创造力和想象力，使一座座高楼拔地而起，把芝加哥变成摩天大楼的故乡和世界建筑艺术博览会。如今，全世界6座最高的摩天大楼，有3座就在芝加哥。而全美最高的大厦其实并非在纽约，而是芝加哥高达443米的西尔斯大楼。另外，芝加哥还拥有室内面积37万平方米的贸易中心，4万人就座的大会堂，28个会议厅以及10万平方米展厅的迈阿密展览中心……
　　如今的芝加哥，人口已达千万余人，是仅次于纽约和洛杉矶的美国第三大城市，在全世界有着举足轻重的影响力。
　　透过历史的长河静心细想，假如没有当年的那场大火，芝加哥能否拥有今天的盛况，真的很难说。就是芝加哥人也常说，他们痛恨那场大火，但让他们沉思的也是那场大火。因为，大火惨剧固然让人悲痛，但芝加哥在那场大火中的涅槃重生，也更让人明白一个道理：做事情，小心谨慎固然必不可少，但壮士断腕、刮骨疗毒的气魄也不可缺。凤凰涅槃固然辉煌，可重生之前，它必须经历浴火中的万千磨难。