与鸿雁和相思鸟略带现实或乡土气息不同，作为传说中为西王母取食传信的神鸟，青鸟天生自带魔幻超现实主义的光环，简言之就是有仙气。
　　上古奇书《山海经》或许是记录青鸟传说最早的文献。“西山经”中记载：“又西二百二十里，曰三危之山，三青鸟居之”。三青鸟居三危之山的职责，“海内北经”有云：“西王母梯几而戴胜杖，其南有三青鸟，为西王母取食。在昆仑虚北。”“山海经”中的西王母住在远离人间的玉山，“豹尾虎齿”、“蓬发戴胜”，以今人看来绝对属于丑陋凶残的形象，而为之取食的青鸟，虽然除了“赤首黑目”并没有多少外形上的描述，但从居住的地方和主要职能分析，基本上可以推断这三只青鸟应该是多力善飞之猛禽。“大荒西经”上还记载“爰有青鴍，黄鷔，青鸟，黄鸟，其所集者其国亡”，由此看来青鸟在当时可作为毁灭的象征，并非佳音的传递者。


　　只是随着古人自我意识开始觉醒，渐渐学会用理智认识自然的时候，仙境也开始慢慢与凡尘靠近，神话中的原始神灵、异兽也逐渐与人发生联系。虽然这里的“人”还不是普通人，主要是一些帝王将相、奇人异士，但青鸟的意义和形象却日渐演变为我们现在习惯的样子。《汉武故事》中有这样的传说：“七月七日，上（汉武帝）于承华殿斋，正中，忽有一青鸟从西方来，集殿前。上问东方朔，朔曰：‘此西王母欲来也。’有顷，王母至，有两青鸟如乌，侠侍王母旁。”在这个故事里西王母已经转化为体面的“女仙”，由凶神化为吉神，青鸟也不再只是为西王母取食的侍从，而是成为她的使者，成为沟通仙凡两界的桥梁，自此有了新的意味。
　　当缥缈难寻的仙境开始揭开面纱一角，离整块面纱被揭下来也就不远了。青鸟也是如此，汉代刘向在追思屈原的楚辞《九叹》中写道：“三鸟飞以自南兮，览其志而欲北。愿寄言于三鸟兮，去飘疾而不可得。”文中的三鸟就是神话中的三只青鸟，依然以信使为职，依然仙踪恍惚。但不同于神话的是，在文人笔下它已被蒙上了一层人情的色彩。而随着市民文化的发展，文学作品中神仙特别是女仙与凡人的来往变得更加的世俗化、人情化，宗教意味越来越淡，出现了大批以凡男访女仙为题材的恋情故事，作为信使的青鸟在仙境中的角色象征也在发生着细微的变化。无论是李商隐的“蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看”，李晔的“青鸟不来愁绝，忍看鸳鸯双结”，还是李白的“春风正澹荡，暮雨来何迟。愿因三青鸟，更报长相思”，苏轼的“青鸟衔巾久欲飞，黄莺别主更悲啼”，人们想象中的仙境使者，已完全退却了神圣的外衣，与“鸳鸯”并列，和“相思”相连，成为见证美好情感的使者和信物。
　　寒梅翠鸟图（局部） 纸本 57.6×125.3cm 清 华嵒
　　青鸟是神话传说中为西王母取食传信的神鸟，有凤凰大小，喜水、冰，浑身通白，散发蓝光，形态优美，可幻化成人。现实中这种神鸟并不存在，但是在古代诗文中文人墨客描写看到的青鸟一般认为是翠鸟。