退化生态系统具有结构和功能简化、生产力和抗逆力低、生物多样性下降等基本诊断特征，由于区域背景和人类活动干扰的差异，生态系统退化具有不同的类型、过程和阶段。为了定量地研究退化生态系统，文中分别建立了土壤、植被、大气、水体，以及农业生态系统、区域自然一人类复合生态系统退化的评价指标体系，其中，土壤退化指标包括物理退化、化学退化、生物退化和土壤污染四类指标；植被退化则从数量、结构、功能与生产力、品质四个方面进行评价；大气退化从大气组份、大气污染和气象灾害分别选取指标；水资源退化从数量和质量两大方面选取定量指标；农业生态系统退化选取生产力、稳定性、持续性、多样性、均衡性、开放性和作物品质七类指标；区域生态系统退化则选取资源、生态环境、经济、社会和人口五个子系统指标，每个子系统又细分为次一级度量指标。