1928年6月，奉系军阀张作霖在皇姑屯被日本人炸死。他的儿子，年仅27岁的张学良出任东三省保安总司令，掌握东北的军政大权。此时的张学良，国难家仇集于一身，决心东北易帜以实现国家的统一。而东北军实力派人物杨宇霆、常荫槐取张而代之的图谋，也正紧锣密鼓地准备付诸实行。
　　杨宇霆，字邻阁，后改称邻葛，辽宁法库县人，1883年生，是晚清秀才，日本陆军士官学校毕业。杨为人机警，处世圆滑，善于玩弄权术。他仔细研究张作霖的性格和心理特点，投其所好，深得张作霖的赏识和信任。历任奉军参谋长、东北兵工厂督办、江苏省督办及三、四方面军团长等要职。他网罗党羽，形成以他为首的“士官派”(大都为日本陆军士官学校的毕业生)。权重一时，专横跋扈。
　　张作霖死后，杨宇霆俨然以父执自居。他勾结常荫槐，拉拢大批文官武将，企图控制整个东北的军事政治局面。张学良希望把他安排得远一点，让他当黑龙江或吉林督办，可他都不干。每天在沈阳大东关小河沿公馆内接纳各方面官僚政客，联络日本军界掌权人物，大有“今日东北天下舍我其谁”之势。
　　作为杨宇霆死党的常荫槐，时任东北交通委员会副主任、黑龙江省主席。更是狐假虎威，飞扬跋扈，丝毫不把张氏姻亲、黑龙江军务督办万福麟放在眼里，并且建立全省保安队，添购大批新式枪支，作 为他自己掌握的实力。
　　1928年秋季某日，适逢杨宇霆父亲七十大寿。杨公馆内，车水马龙，盛况空前。蒋介石、白崇禧、阎锡山以及广东、四川等地方实力派系都代表前往祝贺。日本政界要人亦派人前来，东北地方。官吏更不消说了。张学良曾亲往致贺，但杨宇霆毫无热情，竟以普通礼节待之，与一般宾客无异。不仅杨之一举一动傲然以东北领袖自居，来自全国各地的贺客，对杨也恭维备至，谀杨是东北众望所归的人物。
　　杨、常的篡逆之心，昭然若揭，张学良的东北领袖地位已岌岌可危。张与杨、常的矛盾由是愈演愈烈．终于一触而发。
　　1929年1月10日下午五点多钟，杨宇霆、常荫槐来见张学良，要求成立东北铁路督办公署，以常荫槐为督办。杨取出已经写好的便条，逼张学良立即签字。张推说：“现在快吃饭了，饭后再说。”并留二人在张处吃饭，杨表示家里已经安排好了，回去吃完再来。
　　张学良感到事态严重，在杨、常两人走后，立即召警务处长高纪毅进府，把情况讲了一下，然后说道：“杨宇霆、常荫槐二人欺我太甚，我命令，立刻将他二人处死，你领卫队去执行。”并叮嘱：“他们俩人身上均有手枪，你可要小心从事。”
　　高纪毅接受命令，选了六名精明干练的卫士，由他和副官谭海布置，安排好内外警戒。七点半左右，杨、常二人来了，直接进入老虎厅就坐。张学良应酬一番，就以取西瓜为名出去了。这时高纪毅领着六名卫士进来宣布：“奉长官命令，你们二人破坏团结，阻挠国家统一，就地处死。”杨、常闻言。目瞪口呆，面如土色，两名卫士将其分别抱住，然后各由一名卫士从头顶开枪将其击毙。
　　据张学良事后回忆，他虽然觉得杨、常欺人太甚，必欲去之，但心下一直犹豫不决。这一则是因为杨、常是东北不可多得的人才，且对东北的发展都有所贡献，使张不忍下手；二则是因为张担心东北最高当局的内讧会引起局势动荡，使日本坐收渔人之利。这样的大事又不敢随便向人透露，只好和夫人于凤至商量。于说此事太大，她不好决断。万般无奈之际，张学良取出一块银元卜卦。占卜时，他默祷天地神灵显示，假如杨、常可杀，银元的袁头面向上；反之，则向下。事有凑巧，扔了三次，银元面皆向上。张于是决定除掉杨、常。这块银元后来被张藏于保险柜内，“九·一八”事变后，为日人所获。
　　杨、常死后。张学良一面抚恤其家属，一面设灵祭奠，亲自吊孝，声泪俱下，大有诸葛孔明吊周公瑾之情。
　　银元占卜定夺杀杨、常与否，此事表面看有很大偶然性，其实偶然中已包含着必然性。只要杨、常篡逆野心一日不灭，他们的亲日策略不改，此事迟早都会发生。
　　
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