魏碑是我国南北朝时期（公元420-588年）北朝文字刻石的通称，以北魏为最精，大体可分为碑刻、墓志、造像题记和摩崖刻石四种。此时书法是一种承前启后、继往开来的过渡性书法体系，钟致帅称魏碑“上可窥汉秦旧范，下能察隋唐习风。”魏碑书法对后来的隋和唐楷书体的形成产生了巨大影响。历代书家在创新变革中也多从其中汲取有益的精髓。
　　魏碑风格多样，朴拙险峻，舒畅流丽。极有名的如《郑文公碑》、《张猛龙碑》、《高贞碑》、《元怀墓志》及《张玄墓志》，已开隋、唐楷书法则的先河。清代中期倡导"尊碑抑帖"，冲破"馆阁体"的束缚，碑学兴起，书风为之一变。魏碑上承汉隶传统，下启唐楷新风，为现代汉字的结体、笔法奠定了坚实的基础。
　　《元怀墓志》是魏碑系列中的珍宝之一。925年3月出土于洛阳城北张羊村元怀墓中。志高81、宽80.5、厚19厘米。魏孝明帝熙平二年（517年）八月廿日刻。此志楷书16行，行20字，原无题，当题魏故侍中太保领司徒公广平王志。无撰书人姓名。志盖遗失，志石现藏开封市博物馆，保存完好，字划清晰无损。
　　志文主要是记述了元怀的爵里、世系、死葬年月以及对元怀的赞美之辞， 未介绍其生平事迹，但可补史之甲并正误，因此它是十分重要和难得的. 该志书刻皆精妙，其字结构端工而疏朗，用笔秀润而挺拔，近人罗振玉在《松翁近稿》中评价其为“此志大书，端劲秀拔，魏宗室诸志中之极佳者”。`
　　由于元怀的身世显赫，他的墓志必然由当时的高手镌刻，因为墓志出土较晚，字口清晰如新，保留了书刻的原貌，甚至可以“透过刀锋看笔锋”，观察转折提按。它的风格端凝、秀劲、流畅、飘逸、雄健，深得书法爱好者的推崇和喜爱。
　　自汉以降，中国书法艺术的长河可说是沿着多姿多彩，各体竞美的道路向前奔流，抒写着中国人生命世界的热情、含蓄、充实与活力。南北朝时期，政治混乱，但书法艺术却获得了长足进展，在中国书法艺术史上留下了瑰丽奇美的一章。魏碑书法艺术笔力刚健、气势遒劲、用笔不拘一格、字体平正而藏奇险之势，布局章法疏朗自然，意态丰足。康有为《广艺舟双辑》之《备魏第十》云：“凡魏碑随取一家，皆足成体，尽合诸家，则为具美。虽南碑之绵丽，齐碑之逋峭，隋碑之洞达，皆涵盖停蓄，蕴于其中。”魏碑书法艺术之美之广大对后世中国书法的影响甚为深远。
　　康有为认为魏碑有十美：魄力雄强、气象浑穆、笔法跳跃、点画峻厚、意态奇异、精神飞动、兴趣酣足、骨法洞达、结构天成、血肉丰美。如果以此十美审视《元怀墓志》，我们发现，从整体而言，《元怀墓志》既有魏碑的刚健、磅礴之气，又有晋书俊朗、洒脱之美。临写《元怀墓志》且不可以毗刚毗柔之意学之。若是，则失去其神韵精神过半矣。中国书法讲究中和为美、自然为上，反对偏刚偏柔、矫揉造作。清代著名书法评论家刘熙载说：“书要有阴阳二气。”书法艺术之美全在于阳刚与阴柔的相济与相成。中国书论史上有论家把古代书法分为南北流派，认为北派崇尚阳刚与雄健，南派贵阴柔而竞秀美。这些说法只是粗线条地概括与把握，实际情况要复杂的多，故今人对之切不可奉为圭臬加以绝对化。如果以之指导我们的书法学习，必然会步入歧途。书法学习讲究写其形状与同其神，如果以为魏碑纯属阳刚雄健，以毗刚之意临写《元怀墓志》，必定难见古人真面目，难入古人艺术之胜境。倘若细心观瞻《元怀墓志》，我们会发现其雄强的书法意象中自然蕴藏着深厚的韵致，是“坚质浩气”与“高韵深情”的有机统一。读之，如鸿鹄振羽戾天，清朗俊美，骨力洞达。临写之，如雅士偶入桃源，欣喜内发，逸气四射，使人书之不倦，深切感受到其书法艺术之美、之奇、之韵。
　　《元怀墓志》书刻的时期正是魏碑书法的成熟期。传世北魏造像、墓志、摩崖、碑碣等著名魏碑书刻的时间相对比较集中，都是在北魏孝文帝太和公元494年（十八年）迁都洛阳，推行汉化政策后的四十年间。这期间北朝文化有了飞速的发展，魏碑书法则是北方游牧民族粗犷、朴拙、刚劲的性格与汉文化的深邃、韵味、含蓄特点相结合的产物，形成了鲜明的书法艺术风格，在中国书法史上留下了极其辉煌的一页。开封市博物馆已把元怀墓志影印成册，可供书法爱好者欣赏和习作。