什么是语文素质教育？以基础教育课程改革为背景的语文“新课标”已作出了回答。
　　语文“新课标”明确指出：语文是最重要的交际工具，是人类文化的重要组成部分；语文教学应全面提高学生的语文素养，丰富语言的积累，培养语感，发展思维；课堂教学要重视培养学生发现、探究、解决问题的能力，要重视提高学生的品德修养和审美情趣，发展健康个性，形成健全人格。这，就是语文“素质教育”。
　　其丰富的内涵简辨如下：
　　现代学习论指导下的语文教学论认为，学生是语文学习的主人，是课堂教学的主体，语文教学不应是单向型的师传生受，而应是双向型或多向型的师生、生生之间的交往；师生双方应共同参与课程的开发与教学，在语文教学中，应以人的发展为核心，重视生存体验与生命价值，突出个性差异与人格魅力，积极倡导并鼓励学习创新。联合国教科文组织国际教育发展委员会编著的《学会生存——教育世界的今天和明天》也明确指出：“未来的学校必须把教育的对象变成自己教育自己的主体。受教育的人必须成为教育他自己的人，别人的教育必须成为这个人自己的教育。”由此可见，语文素质教育就是“主体性教育”，就是“个性化教育”。
　　语文学习的外延与生活的外延相等。语文“不是生活的一种点缀、一种装饰，而是生活本身”，“趣味的生活里，可找到一切的源泉”（语文教育家叶圣陶语），因此，语文素质教育又是“大语文教育”。所谓“大语文教育”，就是“以课堂教学为轴心，向学生生活的各个领域开拓、延伸，把学生的语文学习同他们的学校生活、家庭生活、社会生活有机结合起来，把传授语文知识同发展语文能力、提高智力素质和非智力素质有机结合起来，把读、写、听、说四方面的训练有机结合起来，使学生接受全面的而不是片面的、整体的而不是局部的、网络式的而不是单线式的、能动的而不是被动的强而有力的培养和训练”（“大语文教育”理念的倡导者张孝纯语）。这样的语文教学，不仅教学生学习，而且教学生做人；不仅重视学生能力的培养，而且重视学生的个性发展。
　　心理学研究指出，人的本质特征就在于他的实践性和未完成性。人作为一个未完成的动物，只有通过经常地学习与实践，才能不断完善自己。从这个意义上说，语文素质教育还应是“终身教育”，即学校教育要面向未来，为人的终身发展服务。按美国教育家杜威的观点，就是“通过组织保证生长的各种力量，以保证教育得以继续进行”（杜威《民主主义与教育》）。这种“终身教育”的理念，要求语文教学“应该较少地致力于传递和储存知识，而应该更努力寻求获得知识的方法，即学会如何学习”（《学会生存》）。《教育——财富蕴藏其中》（联合国教科文组织国际教育发展委员会编著）一书把这种面向未来的终身教育的宗旨确定为“四种基本学习”，即“四个知识支柱”：学会认知，学会做事，学会共同生活，学会生存。这也就是语文素质教育的发展方向。
　　这样的教育方向给予我们的教学目标是：
　　——為迁移而教学！迁移是指一种学习对另一种学习的影响，有顺向与逆向之分，亦有正负之别，一般情况下所说的都是正迁移，即对学习的促进作用，这样的迁移是思维创造性的表现。学习需要迁移，知识的习得与能力的形成之间需要迁移，智慧的培养与情感的激发之间需要迁移，课内的学习与课外的积累之间也需要迁移。语文素质教育的课堂要为“迁移”而教学。
　　——为理解而教学！世界上没有两片完全相同的树叶，世界上也没有两个思想观念完全相同的人。在这种不同的意念与情境中，人与人之间最需要的就是理解，学校教育更是如此。美国著名计算机专家罗杰·瑞迪对他的学生李开复（现为微软公司主要负责人）采用统计方法研究不特定语者的语音识别系统时说：“我不同意统计方法，但支持你采用。”在他的支持下，李开复取得了成功。“我不同意，但支持你”，这里体现了一个为师者对其学生的理解。语文素质教育的课堂要为“理解”而教学。
　　——为发展而教学！人是一个未完成的动物，不论儿童还是成人；儿童和成人都在生长和发展，只是他们生长和发展的方式与情状不同而已。还是卢梭说得好：“儿童不是小成人。”因此，学校教育不能以成人的标准来约束学生，而应该创造和谐的生长环境，以促进学生自身的健康发展；教师应成为学生发展进程中的引导者。语文素质教育的课堂要为“发展”而教学。