在国人的印象中，贺卡似乎是西方文化的舶来品。正如“卡”字就缘自英文中的card，是汉语中较为典型的音译词。事实上，中国自古就有互递贺卡的习俗。那么，古人所使用的贺卡究竟是什么样的呢？
　　“拜年贴”的由来
　　 贺卡并非只有现代才有，也并非从西方引进，而是土生土长的传统之物。据史料记载，早在先秦时期，我国就出现了贺卡，只是彼时的贺卡与此时的贺卡稍微有些区别。发明纸张之前，文字一般都记录在竹简之上，因此，贺卡也是用竹块或木条制成的，上面写有自己的姓名、府第和贺词等。
　　 到了汉代，人们在新年探访或登门造访之时，都会递上一张名片。名片，又名“名谒”，就是贺卡最初的雏形。不过在汉代，名谒还主要是官员和士大夫之间应酬交际的物品。名片上记录有姓名、籍贯、身份、官职等信息，以示通报晓谕之用，其功能类似于今天的名片。迥异之处在于，古代的名片多半在达官显贵或文人雅士间流行，且由家丁或仆人递送，以示身份的尊贵。从材质上看，当时的名片多以竹木削成，故而又称为“名刺”或“通刺”。清代学者赵翼在《陔除丛考》中记载，“古人通名，本用削木书字，汉初谓之‘谒’，汉末谓之‘刺’，汉以后虽用纸，而仍沿用‘刺’。”
　　 自东汉以后，随着造纸业的快速发展，贺卡的材质发生了改变，由原来的竹简换成了彩纸，人们将彩纸裁成卡片，为了凸显别致和雅趣，文人开始在纸片上绘制一些象征吉祥的花卉、人物等图案，然后镌刻自己的姓名送给亲戚、朋友及上司、幕僚等。一张贺卡，往往就是一帖精美的书法作品。而贺卡的名称也由原来的“刺”延伸为“贴”，其作用和意义与我们现代的贺卡大致相同。
　　 唐宋时期，贺卡的名称及功能有所改变，被称为“门状”或“飞帖”。贞观年间，唐太宗李世民在新年宴饮群臣之际，用烫金法制作贺卡，上镌御书“普天同庆”作为赏赐，恭贺佳节。宋代时，互赠贺卡在民间风靡一时，并演变出合页、连页等新款式样。宋代文人交友甚广，且喜远游，若四处登门问候，既耗时又耗力，对于远方故旧，如无法亲赴前往，便委派一名仆人，手执贺卡代为庆贺，称之为“片子”。所谓“片子”，就是用印有梅花图样的笺纸裁成卡片状，卡片约两寸宽、三寸长，上面镌刻有受贺者姓名、身份、住址，以及恭贺祝福之辞。
　　 清代，人们习惯用红色纸板制作贺卡，寓意喜庆吉祥，故称之为“红单”或“拜年帖”。学者褚人获在《坚瓠集》中记载：“元旦拜年，明末清初用古简，有称呼。康熙中则易红单，书某人拜贺。素无往还、道路不揖者，而单亦及之。”红单是专为年节而用红纸所制，以表达吉庆意味，平日里是不能随意使用的。可以说，红单是颇具现代意义的贺年卡。除了色彩之外，拜年贴的样式也日益繁多，有单片、合页、连页、对开、衮叠等不同款式。
　　 拜年贴正面上端镌刻有收信人的姓名、地址等信息，中间书以“恭贺新禧”“万事如意”“恭喜发财”之类的祝词落款，背面绘有山水花鸟、名胜古迹等精美图案。有些阔绰的人家，还将拜年帖放进小木匣中，称之为“拜匣”，以示隆重。
　　“拜年帖”的泛滥与变质
　　 在明代，投谒拜年成为普遍的交往形式，礼仪的成分多于情感的内容。
　　 贺年卡写好后，交给家仆，让他们按顺序分别投送。家仆带着贺年卡，来到要“投刺”的人家，先站在门口大声地喊几声，如若有人开门，便将贺年卡递上，并转达主人的问候和祝福;如若没人开门，便将贺年卡放入门上的纸袋里，然后马不停蹄地赶往下一家。这种拜年的方式，被人们称之为“望门投刺”。明代陆容在《菽园杂记》中说：“拜年，如东西长安街，朝官居住最多，望门投刺，或不至其门，令人投刺。”这时的贺年卡似乎已经变了味，就像现在的群发拜年短信，完全流于一种形式，没有多少感情可言。
　　 南宋之后，送贺年卡几乎到了一种泛滥的地步，明代文人文征明在一首题为《贺年》的诗中这样写道：“不求见面惟通谒，名刺朝来满敞庐。我亦随人投数纸，世情嫌简不嫌虚。”对此，一些官员或名士烦不胜烦，为了防止别人打扰，干脆在门外挂个箱子，或用红纸在门上粘一个袋子，称为“接福”和“门簿”，其上写有主人的姓名，专门用于接收各方投刺。可见，自古以来，人们都不怎么喜欢那种虚无的问候。
　　 “拜年帖”除了高度形式化，還有越变越奢华的趋势。宋代至明代，“拜年帖”的制作越来越复杂，投递的讲究也越来越多。有的在红绫制成的帖子上，撒上赤金为字，有的用整幅织锦做帖子，上面的吉祥用语是预先织成的。还有逐渐盛行“过度包装”：给帖子加上底壳，用不同颜色的包装区别不同的帖子。下级送给上级，用青色底壳，门生初见老师，用红绫制底壳等。
　　 到了清代，“拜年帖”已经彻底变味。从文人雅士的酬酢、民间亲友的礼节，变成了官场交易的工具，乃至于带有皇家色彩的“规定礼数”。帖子上不但署名，还要用印，而且要用拜匣专门盛放“拜年帖”。拜匣的出现除了礼仪的复杂讲究之外，更多的是官场腐败使然。拜匣的制作通常用料名贵，工艺精良，雕刻花纹、配饰金银等，内中除了一张帖子，通常还有古玩玉器、珠宝金银，乃至直接的银票。从流传至今的拜匣就可以看出，仅是拜匣所用的红木材料就已经价值连城了。
　　西方的贺卡
　　 西方也是很早就使用贺年卡了。据说，古埃及人在互赠新年礼物时，有吟诵贺词表达美好祝愿的习俗。他们将贺词誊在木板上，作为礼物赠送亲朋好友。中世纪时，欧洲不少国家已出现许多形形色色的贺卡，名为问候卡，尤以东欧地区的木刻贺卡最为著名。所谓“木刻贺卡”，就是将贺词镌刻在光亮圆润的木头上，或将它涂成五颜六色。
　　 西方的贺年卡最初是以圣诞卡的形式出现，只在基督徒中流传，主要是为了庆祝耶稣降生，颇具宗教寓意。西方最早的圣诞卡应追溯至15世纪的德国。当时，德国人古登堡发明了活字机械印刷机，是西方公认的活字印刷术发明者，德国人利用活字印刷术制作祝福卡片。但现代意义的圣诞卡，应源自于19世纪的英国。
　　 有关英国圣诞卡的起源，最流行的说法是：1843年，英国维多利亚女皇在伦敦的温莎堡庆祝圣诞节，当时社会上层的名流纷纷受邀参加宴会。为了增添节日气氛，维多利亚女皇委托英国著名艺术家约翰·考尔科尔·霍斯利设计一种专门给孩子们的圣诞卡片，以此作为礼物馈赠大家。卡片上画着一家人新年大团圆的情景，下方还印着“祝您新年快乐”的字样。很快，由女皇赠送的圣诞卡风靡英国，成为各国追捧之物，人们纷纷用写上祝贺词的卡片来互贺新年。