经济学一向被叫做“沉闷的科学”，想想它那些乘数图表、GDP比值和边际效用等等就知道了。然而从现今的经济形势看，也许它该被改叫“似是而非的科学”，也就是说，它看上去很迷人，但实际上完全无法预测迫在眉睫的灾难。
　　尽管如此，公众还是对那些经济学家从心里放不下，尤其是目前，他们无比想知道世界经济到底哪里错了，又该怎样重回正轨。所以，毫不奇怪，当理查·泰勒出来发言时，人们竖耳倾听——何况和泰勒在一起的还有被誉为美国影响力最大的法学家之一的卡斯·桑斯坦。两人联合推出了《助推：事关健康、财富与快乐的最佳选择》一书，其内容从书名上便可一目了然：第一，本书事关人们的选择；第二，本书要告诉大家如何选择生活得更健康、更富裕和更快乐。
　　这显然是一个很大的目标。泰勒和桑斯坦有资格来做这样一本书，他们都出自美国经济学重镇芝加哥大学，这里是“有效市场假设”的发源地，由此滋生的新古典经济学统治我们这个世界已有好几十年了。你总该知道米尔顿·弗里德曼和加里贝克尔的大名吧，他们谆谆告诫我们说，大家都是经济人，纯粹的理性计算者，如果政府肯把自己的手从企业身上拿开，资本必然会趋向其最有效率的应用，从而整个社会都会繁荣昌盛。
　　同出芝加哥大学之门，泰勒和桑斯坦难道不会继承弗里德曼的衣钵?这可是自由市场经济的中心啊。恰恰相反，用通俗经济学的术语来讲，泰勒和桑斯坦放出了一只“黑天鹅”——他们宣告了传统的芝加哥学派的衰败。他们是一个新的经济学家物种——这类经济学家把自己称为行为经济学家。事实上，我们可以或多或少地说，泰勒是行为经济学的开山之人，例如诺贝尔经济学奖获得者丹尼尔
　　卡尼曼就将自己的获奖归功于泰勒，认为泰勒是首个提出将心理学纳入经济学计论、并衍生出行为经济学的学者。
　　行为经济学挑战了经济人假设，它把那种在弗里德曼式自由市场中购买和交换的理性经济人视为一个神话。在《助推》一书开始没有多久，两位作者就写道：“你如果有机会洲览一下经济学教科书，你就会知道，经济人的思维如爱因斯坦一般缜密，记忆力如IBM的蓝色巨人计算机那般强大，意志力如甘地一样坚韧。然而，我们平日里见到的平头百姓却不是这样。”
　　这些平头百姓懒得去填那些可以让自己拿到公司退休金的表格，甚至会忘掉自己爱人的生日。现实生活中那些活生生的男女行为既不连贯，消息更不灵通，意志力很差，而惯性却很强。他们基本上不能够平衡今天的诱惑与明天的回报，其中的一些人，甚至连即时性的满足都觉得不够快。
　　这或许就是泰勒和桑斯坦写《助推》一书的动机吧。他们想要帮助现实中那些真实的、容易犯错的人作出更好的选择，与此同时，却不去取消他们的选择权。他们将这种做法称之为“自由主义的温和专制主义”：“在我们看来，如果某项措施旨在影响到人们的选择行为，甚至使选择人受益匪浅，那么这项措施便可以称得上是‘自由主义的温和专制’。”乍看起来，“自由主义的温和专制”像是个语义矛盾的错误，但泰勒和桑斯坦坚持认为，只有实行这套主张，才能避免人们作出愚蠢的决定。
　　他们用一个词来比喻这种“自由主义的温和专制”：助推。助推被用来形容任何能够影响我们选择的东西。每个人每天都要作出各种各样的选择，不幸的是，我们常常作出错误的选择。原因在于我们受到多种偏见的影响。泰勒与桑斯坦所鼓吹的助推就是要通过设计更友好的选择环境，让人们活得更健康、更幸福。
　　这就需要一种人的存在，泰勒和桑斯坦将其命名为“选择设计者”，他们刻意追求的是通过改变人们的行为方式从而使他们生活得更好。通过选择设计可以有意识地改变人们的行为，而不是强行向他人施加自己的意志。这就是所谓“自由主义的温和专制”所具备的吸引力，但与此同时，我们也必须承认，这种“推”的劲道和范围是很难拿捏的。
　　比如，什么时候“助推”会变成“强推”?泰勒和桑斯坦的“自由主义的温和专制”有可能具备反自由主义的因素，尽管作者声称，“当我们用‘自由主义’去修饰‘温和专制主义’时，我们的本意便是要维护自由”。也许，对于作者的路径的最诚实的描述是，它是一种相对柔弱的、软性的和非侵扰性的专制主义。即使是这种专制主义，也不可以把手伸得过长。在很多时候，人类的薄弱意志可能是非理性的，然而，这种薄弱意志正是人所以为人的所在。