座右铭，最早见于东汉时期著名书法家崔瑗《座右铭》一文，吕延济题注：“瑗兄璋为人所杀，瑗手刃其仇，亡命，蒙赦而出，做此铭以自戒，尝置座右，故曰座右铭也。”
　　座右铭形式大体有两种：一种是笔录经典言论或名人名言，例如毛泽东青年时在长沙第一师范读书时，曾将明代学者胡居仁的“贵有恒，何必三更睡五更起；最无益，只怕一日曝十日寒”一联抄录下来，贴在案旁以自勉。大诗人臧克家贴在案头的座右铭，则是郑板桥的一副对联：“搔痒不着赞何益？入木三分骂亦精。”透露出诗人坦率、梗直的人生态度。
　　座右铭的另一种形式，是根据自身特点自题的。例如周恩来在青年时撰写的座右铭是：“与有肝胆人共事，从无字句处读书。”谈的是交友读书之道，交友要有选择，读书要注重实践。著名史学家范文谰也写过一副对联，作为自己治学的座右铭：“板凳要坐十年冷，文章不写一句空。”说的是要耐得住寂寞，忍得住生活的清苦，要有无私奉献的精神和严谨的治学态度。
　　更有趣的是第二次世界大战的名将，英国军事家、元帅蒙哥马利将自己的座右铭写在他的指挥车上：“他不怎么过于畏惧命运，也不嫌犒劳太少。虽莫敢逆天命而动，成败利钝概不计较。”