在信息交流受到极大限制的古代，日本能够进行“大化改新”，一个关键因素就是遣唐使的存在。因为遣唐使的持续派遣，日本才可能把中国文化有计划地分块切割，一船船运回日本进行组装。也正是因为遣唐使的存在，日本对唐朝的学习能够及时而准确。在日本学习唐朝的高峰时段，唐朝这边发布了什么新律令，有什么新举措，日本通常也很快就会做出反应。比如公元713年，唐朝把中书省改为“紫薇省”，日本几年后也设置了“紫薇中台”。公元744年，唐朝把原来纪年的“年”改成“载”，日本也在十一年之后，即755年，将“年”改为“岁”。唐玄宗赦令唐朝每户必须持有一本《孝经》，日本也迅速如法炮制。反应如此迅速，遣唐使功不可没。
　　从舒明天皇时代到宇多天皇时代，日本在二百六十四年间任命了十九次遣唐使。除去未及成行的三次之外，真正意义上的遣唐使是十六次。从遣唐使这一历史事件，我们可以看到日本人身上的很多特点。比如强者崇拜。
　　日本第一次派遣遣唐使，是在唐太宗时期。中国贞观四年，公元630年，当时的权臣苏我氏派出了第一批遣唐使，不过规模不大，只有一条船。大化改新之后，为了全面深入学习中国，日本又派出了两次遣唐使，规模同样不大，多则两条船，少则一条船，人数介乎一二百人之间。
　　日本遣唐使规模的扩大，发生在“白江村之战”之后。日本早期与朝鲜联系非常紧密。早在公元4世纪中叶，也就是中国东晋年间，大和国就已经在朝鲜南部建立了自己的影响力。但是到了唐朝，朝鲜半岛出現了另一个影响巨大的力量，那就是隋唐帝国。公元655年（高宗永徽六年），新罗与唐朝结盟，对抗高句丽、百济。唐朝于元660年（显庆五年）派将军苏定方出兵朝鲜，攻灭百济。在日本生活多年的百济王子扶余丰向日本乞求援兵。日本对隋唐势力大举进入朝鲜半岛早就非常忧虑，决定抓住这个机会，将中国势力彻底驱逐出半岛，恢复自己的“势力范围”。公元663年，日本派出5万大兵来到朝鲜半岛，决心与唐朝决一死战。（宋毅：《历代御外战争史》）双方在白江口相遇，展开了一场水陆大战。
　　当时，百济与日本的联合军军力远超唐朝和新罗联军。日本水军自忖有“地利”之便，一开始没有把唐军放在眼里，依仗数量优势，逆流而上，首先发起了进攻。但是唐船体量大，技术先进，经验丰富，大败日军。这一战，绝大部分战船被焚毁，日军有生力量基本被全歼。
　　所谓不打不相识。日本这才发现，唐朝的军事技术以及背后显示出来的国力，高日本何止数等。这一战决定了当时东亚地区的政治格局，确立了唐朝在东北亚地区的中心地位。日本势力彻底告别朝鲜半岛，退守本土900余年。
　　日本人的特点是尊重强者，转弯转得彻底。如果你彻底打败了它，它就会死心塌地向你学习。从此之后，日本开始更积极地向唐帝国全面靠拢，不断派出遣唐使学习。此后派出的遣唐使，规模明显扩大，每次都是四条船，成员在 200～600 人之间。
　　日本善于取法乎上，聚精会神地向强者学习，在外交上体现得也非常明显。竭力与强国交好，谋求本国利益的最大化是日本外交最显著的特点之一，白江村之战失败后不过两年，即公元665年，日本就遣使参加泰山封禅。公元669年，即高句丽被唐朝灭亡的第二年，日本就派出“平高丽庆贺使”前往长安，祝贺唐朝在朝鲜半岛上的胜利。这种“追随强者式外交”其实已经成为日本外交决策的信条和传统，在今天仍然在继续着，我们从日本前首相安倍晋三对当时美国总统特朗普的态度中就可以看出来。