腊日是中国古老的传统节日，人们在这一天祭祀众神和祖先。由于腊月正值冬季，农事已经结束，丰收后的人们会在年终举行重大的祭祀仪式，感谢祖宗、神灵保佑其平安度过一年。南北朝时期，腊日固定在农历十二月八日，人们不仅举行祭祀仪式，也会在腊日这一天逐除。《荆楚岁时记》记载：“十二月八日为腊日。谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士，以逐疫。”唐宋以后，腊日逐渐被腊八节取代。
　　腊八粥是腊八节的传统食物，喝腊八粥这一习俗最早起源于北宋。孟元老在《东京梦华录》中记载：“初八日，街巷中有僧尼三五人，作队念佛，以银铜沙罗或好盆器，坐一金铜或木佛像，浸以香水，杨枝洒浴，排门教化。诸大寺作浴佛会，并送七宝五味粥与门徒，谓之‘腊八粥’。都人是日各家亦以果子杂料煮粥而食也。”相传十二月八日是释迦牟尼的成道日，因此寺院在这一天会举行纪念仪式，煮腊八粥以供佛。北宋民间也有在这天煮粥的习俗。南宋吴自牧所著《梦粱录》中也有关于腊八粥的记载，当时临安城内的很多寺庙都会准备腊八粥，供僧人食用。宋代民间吃腊八粥的习俗与寺庙不同，主要是为了庆祝丰收或祛除瘟疫，或求得吉祥如意。
　　腊八粥通常由五谷杂粮加上枣、核桃仁、栗子、杏仁、花生等辅料熬制而成。《燕京岁时记》中记录了一份完备的腊八粥熬制原料：“腊八粥者，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。切不可用莲子、扁豆、薏米、桂圆，用则伤味。每至腊七日，则剥果涤器，终夜经营，至天明时则粥熟矣。除祀先供佛外，分馈亲友，不得过午。并用红枣、桃仁等制成狮子、小儿等类，以见巧思。”
　　在清代，腊八节是十分重要的节日，尤其受到宫廷的重视。雍和宫熬制腊八粥时，有专门的官员在旁边监视，宫内也要用大锅煮腊八粥用来供佛，同时也将腊八粥赏赐给王公大臣食用。雍正至宣统年间，每年的腊八节都会在雍和宫内举行隆重的腊八盛典，用黄铜大锅熬粥，由僧人念经，并派专员上祭、拈香。北京当地乃至外地的信众则从四面八方群聚而来，争相讨取僧人诵经加持的“佛粥”，以求吉祥平安。今天，北京雍和宫在腊八节当天仍保留舍粥的习俗。
　　小寒与大寒正值农历十二月，是一年中最冷的月份。冬至过后，人们开始“数九”，小寒节气这一天恰逢“二九”与“三九”之间，可谓是真正的“数九寒天”。《月令七十二候集解》中说：“小寒，十二月节。月初寒尚小，故云，月半则大矣。”
　　古人将小寒分为三候：“一候雁北乡;二候鹊始巢;三候雉始雊。”古人对大雁这种候鸟观察得十分仔细，大雁的行为也是古人判断节气的重要依据。因此在小寒第一候，虽然此时大雁还在南方过冬，但它们已经感知到阳气即将回升，并开始向往北方了。到了第二候，即使已经是一年中最冷的时节，喜鹊也冒着严寒修筑更温暖的巢穴。三候中的“雉”是野鸡，在山中的野鸡也察觉到了阳气，开始鸣叫寻找同伴。
　　大寒是一年中最后一个节气，也是一年中最冷的时节，所以称为大寒。大寒是冬去春来的转折点。大寒后十五天，便是立春时节，意味着春天到来。大寒同时意味着更接近年节，民谚有云：“小寒大寒，就要过年;杀猪宰羊，皆大喜欢。”
　　古人将大寒分为三候：“一候鸡始乳;二候征鸟厉疾;三候水泽腹坚。”一候是说鸡已经开始感觉到即将到来的春天散发的阳气，开始孵小鸡。二候说的是鹰隼之类的飞鸟已经开始盘旋于空中，寻找猎物，以便及时补充能量，抵御严寒。三候是一年中最后的五天，此时冰已经冻结到水的最中央，厚实而坚固;同时也意味着寒冷将达到极致，寒冰深处的春水已经开始涌动，新年的春意即将到来。
　　中国古代会在腊月储冰。《周礼·天官冢宰》记载，王室设有管理冰政的官吏，名叫“凌人”。十二月凿冰，然后将冰储存在冰窖里，留到来年使用。