1915年夏季的一天，圣彼得堡的一间化学实验室里，灌满了毒气——氯气、光气、氰气的混合气体。在这密闭的房间里坐着一个人，双眼紧闭，口鼻上用手紧按着一个小纱布包。
　　1分钟、2分钟……紧张的5分钟过去了，这个人还平静地坐着。突然，他睁开了眼睛，眼睛里流露出安详的神情。上述几种毒气的任何一种都可以致人死地，何况是它们的混合气体!小小的密闭的房间，毒气不能扩散，可是坐在房间里的这个人却安然无恙。这是什么原因?那个纱布小包里藏着什么高级解毒剂呢?实验结束后，这个人打开纱布包，从中拿出一块黑东西，它，竟是普通的桦木炭。
　　真是不可思议!
　　这个人就是谢林斯基，俄国著名化学家。
　　1915年，正是第一次世界大战期间。4月22日，德国军队在比利时的伊普雷地区首次对法国军队使用了液态氯气炸弹，造成数万人死伤。在伊普雷惨剧之后，新的毒气不断在一战的战场上出现，于是双方就要研究新的防御方法。人们发现大苏打、碳酸钾和碳酸钠可防御氯气，优洛托品可防御光气，醋酸镍可防御氰气。但这些药品只对某种毒气适用，换一种就不适用了。那么，战场上的士兵除了要携带笨重的防毒面具、纱布外，还要带上大苏打、碳酸钾(或碳酸钠)、优洛托品、醋酸镍等药品，这意味着每个士兵都要随身携带一个小型药品仓库，那岂不麻烦!能不能找到一种能抵御任何毒气的万能防毒剂呢?
　　谢林斯基从前线士兵们遇到毒气攻击时的应急方法中受到了启发：士兵被毒气薰急了，就把外套脱下裹在头部，遮住口鼻，静坐不动；或把头钻进松散的泥土中。这种办法居然救了不少人的性命。谢林斯基想：棉布和泥土有一定的吸收毒气的能力，能否找到一种比它们吸收毒气能力更强的物质呢?化学家们选中了木炭，而不怕死的谢林斯基亲自试验，战胜了毒气的侵袭。
　　生活中的木炭可以用来除去食品中的焦煳味，用来清除水中的恶臭，制糖厂早就用木炭来澄清糖汁，实验室早就用来澄清各种溶液了。为了提高木炭吸附能力，科学家们将木炭中的水分、油质去掉，然后进行了一系列实验。实验表明，一块木炭就能抵挡高浓度的各种毒气，它是万能的防毒剂，是毒气战的克星。
　　为了强化它的功能，橡胶工程师发明了一种面具，戴在脸上十分严密，外形像个猪八戒的鼻子。面具里放上一块经过脱水、脱油处理的活性炭，这就是沿用至今的防毒面具。