道家养生功是从收心求静入手，以达到滋养精气、固本强身、祛除疾病、延年益寿的养生良法。道家认为，维护人的生命的基本元素是精气，精气充足则身体强壮，精气不足则身体衰弱，精气枯竭则人归死亡。一般说来，人在青年时期精气旺盛，收支平衡，故无疲困之忧；而人到中年则精气渐亏，入不敷出。越往后“赤字”则越大，身体则日衰，如果不懂节制情欲，精亏体衰则更迅速。道家养生功就是教导人们如何通过自我修炼，养精蓄锐，把亏损了的精气补回来。
　　道家养生功以收心求静为基础，这叫做修性；以养精固本为归宿，这叫做养命。修性必须落实到养命之上，故此称为性命双修。道家养生功既能使人转弱为强，驱除疾病，恢复健康，而且能补脑养神，增长智慧。
　　道家养生功的创始人是老子，传承至今己有二千多年的历史。养生之道历史悠久，据文字记载可以追溯到远古的龙马负图、伏羲观象画卦时代。据传，伏羲氏仰观天文，俯察地理，近取诸身，远取诸物而成先天八卦，后来经周文王将先天八卦演变为后天八卦。八八六十四卦三百八十四爻，可以说是尽性命之理，寓养生之道，远在六合之外，近于一身之中。我们的祖先运用这些理论，经过不断地实践和总结，逐渐形成了一套祛病强身、行之有效的养生功法。
　　老子提倡“虚无”或“无为”，虚中有实，无中生有，认为万物从虚无中来，在养生上则是虚其心而实其腹，从而强其身而壮其骨。“无为”实是无不为，指存无为之心，而行有为之法，即存无守有；”恍恍惚惚其中有物，杳杳冥冥其中有精”。
　　道家尊老子为始祖。道家养生功的理论基础可归结为一个“道”字。道是什么呢?老子《道德经》云：“吾不知其名，强名之日‘道’。”又云：“无名天地之始：有名万物之母。“其大无所不包，其细无所不入，生天育地，至高至大。道生一，即无极：一生二，即太极。太极生两仪，两仪分四象，四象分八卦，八八六十四卦，三百八十四爻，尽性命之理，寓养生之道。
　　具体到人身而言，未有此身，先有此炁云，此炁即无极，又谓先天真一之炁。俗说先天不足，是指秉受父母之先天真一之炁不足。故道家不但把此说成是先天地之始万物之母，而且把人也看成是个小天地，看成是由无到有，由生到死的过程。并且通过运用功法延长寿命，推迟衰老的过程，甚至做到返老还童。那么道家的功法是怎样使人返老还童呢?它是以八八六十四卦、三百八十四爻阴阳消长的道理来进行论证的。当人在母腹中+月胎圆、瓜熟蒂落，降生后体软如绵，其象属坤。脐带一剪，先天炁断，后天气由口鼻而入：两眼分开，舌亦不接任督；性带气上移于心，命带气下入于肾，性命相距八寸四分(传统说法)；元神失位，识神掌权；自少而壮，壮而老，老而病，病而死，性命始终不能如一。人自出生起，每历三十二个月，便生元炁六十四铢生一阳。至十六岁生六阳，体变纯阳，共长元炁三百八十四铢合一斤之数(其中包括天地正气三百六十铢，加上父母祖炁二十四铢)。月圆必缺，物极必反：否极泰来，阳极阴生，这是大自然的规律。人到十六岁(这里是指男子；女子为十四岁)身俱六阳，在卦为乾为天娠，六交皆阳。阳极阴生，月圆必缺，盈满则溢，即是破身的年龄。当元身已破，元炁下泄，从十六岁起，每历九十六个月，耗元炁六十四铢生一阴。如此类推，至六十四岁六爻皆阴，至此三百八十四铢元炁耗尽。
　　按以上原理，人至六十四岁，元炁耗尽，应该是炁尽人死，为什么人有七十未衰，又有未老先亡的呢?根据八卦阴阳的道理回答：即卦尽炁未尽，或炁尽卦未尽。寿天不同的因素很多，其主要因素，一方面是受之父母的先天遗传，另一方面在于个人的修持。明白此理，就可设法补救，身破炁补，精亏精补，就是用哪里丢了哪里补的办法来补救。三百八十四铢元炁，是一点一点丢失的，再用养生功法一点一点补回来。
　　天有三宝：日、月、星；地有三宝：水、火、风；人有三宝：精、炁、神。当然在科学发达的今天，这种说法未免不够全面。不过精、炁、神作为人身之三宝还是不容否认的。何谓精、炁、神?精、炁、神为什么称人身之三宝?善养生者应怎样利用和锻炼三宝以达到推迟衰老寿命的目的?
　　首先谈一谈。“精”。精在人体内是维护人的生命的高级物质，即精液。精有阴精、阳精、元精之分，人吃食物，入胃后，经消化、吸收营养，先化成胃津。胃津送入心的左下耳房(心分四房：左上、下耳房和右上、下耳房)化成红血，红血入任脉化成阴精，阴精入睾丸宫化成阳精，阳精内有精虫。当精撞阳关奔放欲出之际，顺出阳关是生人之道；逆回是炼精化炁之时，但必经师传。人之五脏都各有其精，故有五脏之精华皆聚于二目之说。
　　所谓炁，有后天气(米谷之气)和先天祖炁即元炁(无火之炁)之分。先天祖炁受之父母，后天气是口鼻呼吸之气。故中医把人的体质虚弱说成是先天不足：把不知调养身体，说成是后天失调。先天祖炁藏于大脑中心，道家称脑炁胞。解剖学命名前水房、后水房。由于人的一身无不听从大脑指挥，此炁又受之父母，故名先天祖炁。此炁虽然看不见，但能摸得着，这即是寸、关、尺三步脉搏跳动之炁。中医以三指诊切寸、关、尺三步脉的浮、沉、迟，并判断内里的病变。如果内部肾水上升，心火下降，阴阳和合，人就健康无病。倘若阳盛阴衰或阴盛阳衰，偏阴偏阳都为之病。人的生命是靠先天祖炁而定兴衰的。先天祖炁充沛，人身体就强壮，先天炁微，人就多病，先天炁枯，人就死亡。俗话说，三寸炁在干般用，一旦无常万事休。先天祖炁从何而来呢?以先天而论，其根源来自父母；以后天而论，其根源来自饮食。简而言之，人吃了食物，吸收营养，化而成津，津化而为精，精化而为炁，这是由后天生理功能自然而来的先天祖炁。道家深知此炁乃养生之宝，以有为之法通过用功，静中求动，逢动即收，积炁养身，日积月累，达到先天炁足而致益寿延年。所以，先天炁还必须凭后天气培养，先天炁和后天气相互依存，不能偏废。
　　神，有元神、识神之分。元神无知无识，浑浑噩噩，又谓之性神。当婴儿落地时仍是元神执事。随着时间的推移，岁月的增长，识神逐渐成长，元神逐渐退位。待知识日开，识神掌权之日，即是元神完全退位之时。所谓识神，即思维之神，它决定着人的一生的思想活动。根据道家养生功的说法，静则为元神，动则为识神。心定念止是元神，心动念驰为识神。元神、识神只有心念动止之分。精、毳、神虽然名分为三，实则一体，三者相辅相成，相互为用。精为生炁之源，炁为养神之所。精炁似渊水，神似水中鱼。精旺炁足，神鱼活跃，可以应万事。精竭炁枯，神鱼无所依存而死亡，则万事归空。所以说，精、炁、神三者是不可分割的统一整体。
　　虽然人们都知道精、炁、神是须臾不可离的东西，也知道有之则生，无之则死，但真正知道珍惜者仍是少数。知珍惜而又知如何锻炼者，则更少。《黄帝内经·上古天真论》中有这样一段话：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数，食饮有节，起居有常，不妄作劳。故能形与神俱，以终其天年，度百岁乃去。今时之人不然也，以酒为浆，以妄为常，醉以入房；以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心；逆于生乐，起居无常，故半百而衰也。”以上这段话，时至今日依然是我们养生的座右铭。从古至今，凡是善养生者，无不以留阳锁命、固精养炁为基础。
　　如果说养生功百病皆治，那是过分夸大其作用。但练好养生功，只有百益而无一害。