在古代，听觉发生困难者只能用原始的方式助听，把手掌拢在耳朵后面，使声音的强度增加5—10分贝。
　　后来有人从海员们所用对讲听筒中受到启发，把它改装成了一种耳喇叭。一根中空管加上喇叭状开口，便是这类装置的全部结构，这种耳喇叭又称号角状助听器，1800年前后作为商品投放市场。但是，号角状助听器只能将信号声增加10—20分贝，而且放大频率范围狭窄。另一个缺点是，其体积既大又不易使用。
　　现代助听器是亚历山大·格拉汉姆·贝尔发明的。1896年，贝尔发明了世界第一台耳聋电子助听器。
　　贝尔发明的第一台耳聋电子助听器由于体积过大，只能放在桌子上使用。不过，贝尔日常研究的重心不在助听器上，而在电话方面，因此，耳聋电子助听器研究的后续工作留给了另一个人——米勒·里斯·赫切恩森。赫切恩森于19世纪末所做的工作在1901年结出了果实，这一年他制作成一种能够佩戴在身上的耳聋电子助听器，英国女王亚历山德拉佩戴后，授予了赫切恩森一枚奖章。
　　遗憾的是，这种早期的助听器体积仍然不小，使用不甚方便。而且，助听器电池消耗很快，使用的费用昂贵。直至1947年12月，美国贝尔实验室发明了晶体管，这给助听器技术带来了活力。1953年，美国Microtone等几家公司先后推出了他们的第一台晶体助听器——体戴式助听器。这些助听器只用夹子挂在头发上，电池很快被设计成为适合于配合挂于耳后或耳上的大小。1955年6月，美国Dahlberg公司推出了世界第一台耳内助听器。
　　此后的半个世纪以来，助听器不断地朝着微型化、个性化和智能化方向发展。