大宋皇宫内常散发着浓浓的羊膻味儿，从皇帝到大臣都好这口儿。上有所好，下必甚焉，羊肉因此在民间也备受追捧，价钱自然水涨船高，一般的贫寒士庶只有在逢年过节或宴请重要宾客时，才能买点羊肉打打牙祭。
　　有个叫韩宗儒的寒士生活拮据，嘴巴却特别馋，喜欢吃羊肉又买不起，于是就想了个办法。他跟苏东坡认识，但不好意思直接向苏东坡索要字画，便经常给苏东坡写信：“东坡先生好！我这里天气很好，你那边怎么样？”“东坡先生如晤。你知不知道王安石的‘王’字有几种写法呀？”“东坡先生，你最近吃羊肉了吗？”……总之，他就这样骗到了许多封苏东坡的亲笔回信，然后把它们都拿去换羊肉吃了。据说，苏东坡的一封信能换十几斤羊肉呢！后来这事被黄庭坚知道了，他就取笑苏东坡，称其书信是“换羊书”。韩宗儒可以拿着苏东坡的信去换羊肉吃，苏东坡本人在黄州却只能吃猪肉。
　　苏东坡在黄州没有多少军国大事要处理，训练民兵也不是他的强项，于是他就刻苦钻研烹饪技艺。除了东坡肉，他还发明了东坡羹，并有《菜羹赋》传世。东坡先生住在南山脚下，穷困潦倒，山珍海味無福享用，就煮萝卜、荠菜来吃。煮的方法是锅里放入膏油，不用醋和酱油，也不放胡椒、桂皮之类的调料，用武火把锅烧开，烧沸一会儿后改用文火煨。菜蔬随着开水而翻腾，激发出食材自身的天然美味，最后煮成一锅酥烂滑爽、鲜美无比的羹汤。
　　两宋时期，菜羹是平常人家的主要菜食。羹分荤素两种，有钱人家用肉做羹，而苏东坡当时经济拮据，就用菜做羹，所用原料通常是萝卜、荠菜，或再加些时令野菜，然后调入豆粉。苏东坡十分注重烹调技术，对水、火、油的使用都十分讲究，尤其是对火候的掌握—怎样才能煮烂，何时加豆粉为宜，等等—很有经验，所以他能用最普通的食材熬制出最美味的“东坡羹”。
　　苏东坡自称“老饕”，是个美食达人。他的名头够大，那时又没有姓名权保护的说法，所以很多菜都被冠上了“东坡”的名字，流传至今。