传统文化观念的影响使人们认为，一旦人进入老年期，不论是男是女。性欲和性行为就停止了，或者应该清心寡欲，全部停止性活动才符合老人“规范”。这种陈旧观念的影响所及，使许多老年夫妻避免性的接触，甚至忍受孤单的痛苦，以便和传统的行为规范一致，从而性成了老年人的禁区，“到此止步”。如果有谁闯入了这一“性禁区”，社会往往是白眼相加，什么“老不正经”、“色奶奶”等等对老年性形象设置的种种障碍，令人窥之生畏，望而却步。
　　当然，性功能与其他器官系统的生理一样，也有一个正常的衰退过程。
　　衰老变化(老化)是所有生物(包括人类)的共同特征。虽然衰老本身不是一种疾病，但由此引起的生理上的改变可导致种种和疾病引起的相似的后果，如阳痿等。因此，不能简单地因为衰老碰巧与性功能的下降相一致，便把性功能障碍的原因归属于衰老；再则，精神因素也可能在同样程度上影响性功能和性行为。
　　事实上，导致老年人性兴趣和性行为下降的潜在因素有很多，大致可归纳成生理变化、医源性疾病(如心脏疾病、妇科疾病等)和用于治疗这种疾病的药物、精神因素(如对阳痿的恐惧、性欲降低的担心、吸引力缺乏感等)。所以，一个人保持性功能不受其他心理因素的影响的能力越强，他的性功能状况越好。难怪性学专家说，主动维持性生活本身即为老年性问题的最重要的内容之一。
　　男人和女人随着岁月增龄都可能失去若干性欲。性生活次数也可能随之减少，但这大都是对自己的性能力缺少期望，日久生厌和心理紧张的结果。所以，老年人应该记住：不是性对老年不再抱有希望，而是老年人抛弃了性。在老年族中建立这样的认识是重要的。
　　当然，达到夫妻性满足的最好方法并不是不断地寻觅性生活，因为它的单独存在并不能使老年生活美满，而更广泛的是感情上的彼此依恋和需要。正如一首诗写的：“当你年老白了头，……只一人，在内心深处爱你的圣洁。也爱你，衰老的脸上泛起痛苦的纹沟”。这种双方生命上深沉的依恋，不仅给生活带来更多的情趣，而且也是老年生活的精神支柱。这种感情上的强烈依赖感和需要，既不随年龄而衰老，也不随年龄而终止。
　　但是，老年人也应该知道这样一点。这就是：维持年老时健全的性功能的关键始于整个成年期性行为的持续，老年男性在长时间的节制性活动后，再恢复性行为具有较大的困难，“用进废退”规律同样在这里起作用。因此，保持活跃的性行为对于维持老年期的性功能是相当重要的。
　　绝经是妇女生殖能力的终止，而不是性欲消失的信号；有些妇女即使性反应不那么强烈，也绝不能因此而抑制性欲望或阻挠它的实现。《妇女性行为的进化》一书的结论是：“不错，女性的生殖能力会随着更年期的来临而终止，阴道润滑液也可能随着年龄的增加而减少。但是，性冲动和达到高潮的能力，实际上是在增加而不是减弱。更年期只能使生殖力发生影响，性能力和享受性生活的快感，一辈子不会消失。”
　　老年期的性反应并非与以往有什么截然不同或不正常，只是反应强度弱了，有“来慢去速”的趋向。同时，单单心理刺激往往不够，需要直接的身体刺激来诱发。老年女性之反应呈突然性改变，这一点同老年男性的逐渐改变是不同的，但由于老年性问题预防咨询的缺乏，许多人对随着衰老而自然发生的性功能的逐渐改变感到惊讶，结果使这些较小的变化被当做性功能即将丧失的预兆或证据。
　　其实，一对性兴趣浓厚的老年夫妇，他们的性兴趣和性功能确实能维持到70、80，乃至90岁。性爱和爱情一样，不受年龄的限制，绝不可能到了某一个年龄就像关自来水龙头一样的关掉性要求。性和爱一样，跟生命同长。
　　不过，相当一部分老人由于历史的和现实的种种原因，性功能将发生改变也是存在的。这主要表现为性淡漠，性厌烦，性生理损伤，文化抑止和性功能废用性萎缩。研究资料表明，没有性生活的老年妇女要比那些同龄而有性生活的妇女发生更大程度的阴道萎缩。同样，长期避免性生活(如健康受到损害和丧失配偶等)的老年男性，在企图恢复性生活时，常常发生生殖器不能勃起。
　　的确，有些疾病如急性心脏病像限制人体其他活动一样，限制了人的性行为。但除了疾病的限制，在一般情况下，老年人继续维持正常的性关系，不但不会损伤身体，且有益于健康，因为做爱时骨盆有韵律的运动可以使整个脊椎的肌肉和关节保持良好的状态。