小寒是入冬以后的第五个节气。当太阳到达黄经285度时，意味着一年中最寒冷的日子到来了。中国气象资料显示，此时东北地区的平均气温低至零下30℃，秦岭淮河一带在0℃左右。这段时期，天寒地冻，滴水成冰，小寒几乎是气温最低的节气，只有在个别年份，大寒气温才会低于小寒。
　　
　　物候特征
　　传统认为，冬至之后，阳气开始回升，动植物也能感应到阳气的生长。小寒三候中，“一候雁北乡，二候鹊始巢，三候雉始雊”。大雁感觉到阳气的回升，向北回飞，到立春后回归北方;喜鹊开始筑巢为来年做准备;最后五天，雉鸟雌雄响应，开始鸣叫。小寒的花信风是梅花、山茶和水仙。
　　人们从小寒的冷暖情况来预知未来的天气，如“小寒天气热，大寒冷莫说”“小寒不寒，清明泥潭”“小寒大寒寒得透，来年春天天暖和”等。根据农事需要，人们认为，小寒的天象与未来节气的天象也有相互之间的关系，如“小寒暖，立春雪”“小寒寒，惊蛰暖”“小寒蒙蒙雨，雨水还冻秧”“小寒雨蒙蒙，雨水惊蛰冻死秧”等;地域的不同，人们的认知也有明显的差异，如湖南人常说“小寒大寒不下雪，小暑大暑田开裂”，山东人常说“小寒无雨，小暑必旱”等。
　　民间习俗
　　小寒常在腊月，这时年味渐浓，人们忙着写春联、剪窗花，赶集买年画、彩灯、鞭炮、香火等，准备迎接春节的到来。饮食上，涮羊肉火锅、吃糖炒栗子、烤白薯成为小寒时尚。俗语说“三九补一冬，来年无病痛”，说的就是冬令食羊肉调养身体的做法。
　　小寒时，土气旺，肾气弱，饮食上要减甘增苦，补心助肺，调理肾脏。广东人讲究早上吃糯米饭，将糯米和香米混合，把腊肉和腊肠切碎，加上花生米和葱白，拌在饭里一起吃。江浙一带喜欢煮菜饭吃，菜饭的内容并不相同，有用矮脚黄青菜与咸肉片、香肠片或是板鸭丁，再剁上一些生姜粒与糯米一起煮的，十分香鲜可口。
　　而在北方，人们喜欢熬制八宝粥，用黄米、白米、江米、小米、菱角米等，加上栗子、红豆、红枣、莲子、桂圆、松仁等，常常熬制一宿。陕北高原地区，还讲究把粥抹在门上、灶台上和果树上，驱邪避灾，期望来年获得大丰收。
　　孩子们则喜欢跳绳、踢毽子、滚铁环、斗鸡，或者靠在一起相互拥挤来帮助活动筋骨，锻炼身体。如果遇到下雪，则更是欢呼雀跃，打雪仗、堆雪人，很快就会全身暖和，血脉通畅。
　　大寒是二十四节气中最后一个节气，每年一月下旬，太阳到达黄经300度时，为“大寒”。《授时通考·天时》引《三礼义宗》讲：“大寒为中者，上形于小寒，故谓之大……寒气之逆极，故谓大寒。”寒潮南下频繁，呈现出冰天雪地的严寒景象。
　　物候特征
　　中国古代将大寒分为三候：“一候鸡乳，二候征鸟厉疾，三候水泽腹坚”。这是说，春暖将近，可以孵小鸡了;而鹰隼等高飞的鸟，常盘旋于空中捕食，以补充能量抵御严寒;大寒最后五天内，水域中的冰冻得最厚最结实，儿童们可以尽情溜冰。大寒的花信风为瑞香、兰花和山矾。
　　人们以大寒气候的变化预测来年雨水及粮食丰歉情况，以便于及早安排农事。如“大寒天若雨，正二三月雨水多”（广西）“大寒见三白，農民衣食足”（江西）“大寒不寒，人马不安”（福建）“大寒白雪定丰年”（贵州）等。这时，北方地区多忙于积肥堆肥，或者照顾牲畜防寒防冻，南方地区小麦等农作物还在田间生长。而广东岭南地区这时作物已收割完毕，平时看不到的田鼠窝多显露出来，因此，当地有大寒联合捉田鼠的习俗。
　　民间习俗
　　大寒往往赶上小年祭灶或除夕迎新。秦汉之后，人们常在腊月祭灶，到了宋代，祭祀仪式基本成型。北方多保留着祭灶的风俗。人们准备糖饼、糖瓜等拜祭，有的地方还要为灶王爷扎上编制好的马或轿，准备草料和水，撒上青豆等，恭送灶王爷，希望他在天上的玉帝面前多讲自家的好话。祭祀完毕后，糖果等物由家人分食。
　　南方多讲究过尾牙，这源自于拜土地公做“牙”的习俗。农历二月二为头牙，以后每逢初二和十六都要做“牙”，到了农历十二月十六日是“尾牙”。人们在这天要做春饼吃，生意人往往设宴，白斩鸡为宴席上不可缺的一道菜。据说鸡头对准谁，就意味着来年解雇谁。在新的一年到来之前，这一顿宴席是吃的“担心酒”，所以做尾牙有“面忧忧”之说。现在的尾牙已变成企业的年终聚会，还会发放福利和年终奖金。
　　有的地方，人们在大寒时上街争相购买芝麻秸，讲究“芝麻开花节节高”，除夕夜人们将芝麻秸洒在行走之外的路上，供孩童踩碎，谐音“踩岁”，寓意“岁岁平安”，求得新年好彩头。这也使得大寒驱凶迎祥的节日意味更加浓厚。