裴斯泰洛齐早年受卢梭教育思想的影响，放弃神学研究，38岁开始从事一项教育贫苦儿童的计划。他让学童一面纺织一面学习，以培养他们的自立能力。他深信每个人都有与生俱来的发展机能和受教育的平等权利。这项计划最后终于失败了，只是取得了一些宝贵的经验。由于自己的理想无法实现，他就转而从事写作。
　　1798年，瑞士爆发了资产阶级革命，建立了海尔维第（瑞士）共和国。在斯坦兹城，由于贵族和天主教教士的煽动，爆发了农民暴动，政府从法国借兵进行镇压，受到顽强抵抗。法军大肆烧杀，祸及无辜，斯坦兹城遭到了空前的浩劫，留下了111个老人和169个孤儿，还有237个儿童无家可归。
　　新政府决定在斯坦兹成立孤儿院，裴斯泰洛齐谢绝了友人所荐的高官厚禄，于12月5日毅然接受了政府的委托，负责孤儿院工作。當时他很兴奋，说道：“我为实现我一生的梦想，不惜牺牲一切，我的热情达到了那样的程度，几乎可以说只要让我开始工作，即使在阿尔卑斯山的最高峰上，没有火、没有水的地方，都是可以的。”
　　裴斯泰洛齐到斯坦兹以后，把修道院改成孤儿院，收容了80个（此数由政府规定）孤儿，这些孤儿大部分患有严重的疥癣，无法行走，头上长满溃烂的脓疮，身上穿着生满虱子的破烂衣服。个个面黄肌瘦，牙齿暴露，深锁愁眉，并以猜疑的目光望着人。头额上的皱纹充分表现了他们饱经忧患与疑虑的生涯，有的养成虛伪等恶习，难以纠正：有的受悲惨环境的折磨，虽然表面意志坚定，却猜疑、冷酷、胆怯……：懂得“ABC”的，十个中无法找到一个。面对贫儿的这般境况，一般人早就会望而却步：裴斯泰洛齐却迎难而上，一心扑在了工作上。
　　除雇用一名妇女做饭以外，裴斯泰洛齐承担了孤儿院的一切工作。像慈父一样，他以极大的耐心和高度的责任感，把整个心灵献给了孤儿。他说：“从早到晚我一直生活在他们中间……我的手牵着他们的手，我的眼睛注视着他们的眼睛，我随着他们流泪而流泪，随着他们微笑而微笑，他们不知有世界、有斯坦兹，只知道跟我形影不离。他们的饮食就是我的饮食。我没有家园、没有朋友、没有仆人，只有他们……晚上我最后一个就寝，睡在他们中间，陪他们祈祷、读书，一直到他们睡着：早上我最早起床，替他们换洗脏衣服，并给他们洗涤身上的污垢。”
　　这位慈父以孤儿院为家，视孤儿们为亲儿子，在这个大家庭里，他充分发扬民主，培养孤儿们的道德习惯，并提高他们读、写、算的能力。
　　战乱再次降临了。1799年6月8日孤儿院被迫关闭（被法军征为野战医院）。裴斯泰洛齐为此声泪俱下，但无济于事。他因伤心与劳累过度，以致吐血。
　　裴斯泰洛齐在功成名就、成为世界名人之时，竟不顾高官厚禄的诱惑，以其崇高的品质，把整个心灵和爱心都献给了孤儿，为贫民的教育事业呕心沥血，这种无私的情怀，这种伟大的精神是常人无法理解的。