中國素来被称为“礼仪之邦”，古代中国人也以彬彬有礼的风貌而著称于世。礼仪文明作为中国传统文化的一个重要组成部分，对中国社会文化发展起了广泛而深远的影响。
　　现在我们引以为傲的“华夏民族”称号即来源于礼仪文明。“中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华”，古人是以服饰华采精美为华，以礼仪文明与道德兴盛为夏。从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，华夏并称的确是个美好的词，也意味着吾祖吾民很早就创造了高度的物质文明和精神文明成果，故能以华夏命名民族。
　　周公制礼作乐奠定了中华文化的基础，孔子崇敬周公，崇尚周礼，一生都致力于恢复西周的礼乐文化。在《论语》中，孔子及其弟子论及礼的记录多达70余处，可见对礼的重视。钱穆先生曾说过，“中国文化说到底就是一个礼字”，可见礼在中华文化中的重要性。失去礼，我们的民族将失去魂魄，失去礼，我们个人将失去精神。
　　在孔子看来，礼是一个人立身于世最重要的指针和原则。在“泰伯篇第八”中，孔子说“兴于诗，立于礼，成于乐”;在“季氏篇第十六”中孔子告诉其子伯鱼“不学礼，无以立”;在《论语》最后一篇“尧日篇第二十”的最后一句话中，孔子说“不知礼，无以立也”。孔子之所以如此强调礼对于立身的重要，是因为每一个社会，必有各种关系发生，如人与人，人与神，人与己等等，这些关系处理得好，则国泰民安，社会和谐;反之则损人利己，争抢打杀，社会陷于动荡混乱中，最终将损害所有人的利益。
　　《礼记-仲尼燕居》记载，子日：“礼者何也？即事之治也。君子有其事，必有其治。治国而无礼，譬犹瞽之无相与？伥伥乎其何之？譬如终夜有求于幽室之中，非烛何见？若无礼则手足无所错，耳目无所加，进退揖让无所制。是故，以之居处，长幼失其别，闺门三族失其和，朝廷官爵失其序，田猎戎事失其策，军旅武功失其制，宫室失其度，量鼎失其象，味失其时，乐失其节，车失其式，鬼神失其飨，丧纪失其哀，辨说失其党，官失其体，政事失其施;力口于身而错于前，凡众之动失其宜。如此，则无以祖洽于众也。”
　　这段话翻译成白话的意思是——孔子说：“礼是什么呢？礼就是做事的办法。君子一定有要做的事，那就必定要有做事的办法，治理国家而没有礼，那就好比瞎子走路而没有助手，迷迷茫茫不知该往哪里走;又好比整夜在暗室中寻找东西，没有火把能看见什么？如果没有礼，就会手脚不知该往哪儿放，耳朵不知该听什么，眼睛不知该看什么，在社交场合是该进该退该揖该让就全都乱了套。这样一来，日常生活中长辈晚辈也就没有了区别，家庭内部三代人也失去了和睦，朝廷上的官爵也乱了套，田猎和军事训练也毫无计划，作战打仗也没有了规矩，五味和四时乱配，乐曲乱吹一通，车辆的制造也不依规矩，祭祀鬼神的规格错乱，丧事办得不像丧事，解释问题离题千里，百官的职守混乱，政令得不到推行;在这种情况下去身体力行、时时不忘，那就会抬手动脚都出毛病。这样一来，就会无法领导和团结百姓了。”
　　那么要如何处理这些关系呢？每一种关系都有其具体的处理方式。处理这些关系的准则，就是属于这个社会的行为规范和道德准则，这就是各种具体的礼仪，它是大众心理上共约的界限，谁不懂，谁触犯，谁就不被社会群体接纳，最终无法立足。
　　同时孔子也曾强调：“郊天祭地之礼，就在于对鬼神表示仁爱;秋尝夏谛之礼，就在于对祖先表示仁爱;馈食祭奠之礼，就在于对死者表示仁爱;乡射、乡饮酒之礼，就在于对乡党表示仁爱;招待宾客的食飨之礼，就在于对宾客表示仁爱。”
　　可见，不同的关系有各种具体的礼仪来洽和，比如人与神的关系，这是礼最早产生的基础。《说文解字》：“礼，履也，所以事神致福也。从示从豐。”意思是说，礼就是履，是履行、践行的规范，是用来祭祀、侍奉神以求福致祥的。“示字旁”（礻）表示“天垂象，见吉凶”，意思是天神启示人，从示的字，都有拿出、献出来之意。凡用“礻”做偏旁部首的字均与祭祀有关。而豊，是个象形字，表示行礼之器，甲骨文字形，上面像一器物盛有玉形，下面是“豆”（古代盛器）。故“豊”本义表示盛有贵重物品的礼器盛满的样子。这就是从字源上告诉我们礼首先是祭神事天的，这是上古社会首要的重大事物，所谓“国之大事，在祀与戎”，因此古人看得特别重。在古人的观念中，不懂礼，就不能处理好人与神的关系，也就不能得到福佑。