提起歌姬，一般人会等同于娼妓，其实歌姬更偏重以艺娱人。早期的娼妓确实以音乐歌舞为主，随着社会的发展，妓女中也涌现出不少多才多艺、能诗善赋的杰出代表。她们与文人学士频繁交往，在一定程度上推动了文学艺术的发展。诚如恩格斯所说：“在雅典的全盛时期，则广泛流行至少是受国家保护的卖淫。超群出众的希腊妇女，正是在这种卖淫的基础上发展起来的，她们由于才智和艺术趣味而高于古希腊罗马时代的一般水平之上。”（《家庭、私有制和国家的起源》）在昆曲的流布中，歌姬的才智和艺术趣味无疑也产生了不可低估的作用。
　　徐渭在《南词叙录》中写得很清楚，昆山腔“流丽悠远，出乎三腔之上，听之最足荡人，妓女尤妙此，如宋之嘌唱，即旧声而加以泛艳者也。”在昆曲发源地昆山，从元末明初起就活跃着一群能唱昆腔、擅长“泛艳”的歌姬。张玉莲是其中最有名的一位。
　　张玉莲——人多呼为“张四妈”。“旧曲其音不传者，皆能寻腔依韵唱之。丝竹咸精，扑搏尽解。笑谈亹亹，文雅彬彬。南北令词，即席成赋。审音知律，时无比焉。往来其门，率多贵公子。积家丰厚，喜延款士夫。复挥金如土，无少靳惜……有女倩娇、粉儿数人，皆艺殊绝，后以从良散去。余近年见之昆山，年逾六十矣。两鬓如黛，容色尚润，风流谈谑，不减少年时也。”（《中国古典戏曲论著集成（二）》）从前人所描述的文字不难看出，这位张四妈，实在是一个多才多艺、擅长交际的鸨母。她能唱南曲，也能唱北曲；别人不会唱的旧曲，她几乎都会唱。她能“审音知律”，所以会谱曲，还是一个“丝竹咸精”的演奏能手。这个容貌姣好、浑身都能出戏的人，又带了倩娇、粉儿等几个“皆艺殊绝”的歌姬，怎么能不是每天粉丝盈门、迷倒万人呢？
　　不难想象，当时活跃在阳澄湖、傀儡湖、千灯镇的顾坚、顾阿瑛、杨维桢、倪云林等等文人雅士，常常会去昆山城里，做“喜延款士夫”的张四妈的座上宾。甚至可以这样猜测，顾坚“善发南曲之奥”，跟他们有足够多的财力、精力、物力去研磨分不开，同时也经由张四妈和她的歌姬们，找到了实验的园圃。
　　被称为“秦淮八艳”的八位名妓，也多擅长昆曲。自幼生活在昆山城区盆渎村的陈圆圆，是歌姬的一个杰出代表，不仅以言辞闲雅、额秀颐丰著称，才艺也冠绝一时。她演唱昆曲和弋阳腔，以扮演贴旦见长。显然是由于喜欢跟文人名士交游，她摄人魂魄的形象由当时的很多著作所描绘，被誉为“声甲天下之声，色甲天下之色。”冒襄在《影梅庵忆语》中如此形容她的曲韵之美：“出之陈姬身口，如云出岫，如珠在盘，令人欲仙欲死。”哪儿还能找到比这规格更高的评价？据说陈圆圆到云南后，延平王专门从苏州买来优伶，置办了一个昆曲班子，使这位流落异乡的美人也能听到啭音若丝的音乐。
　　袁宏道写过一首《江南子》，诗中说：“蜘蛛生来解织罗，吴儿十五能娇歌。一拍一箫一寸管，虎丘夜夜石苔暖。”绮丽清婉的昆曲，诞生于阳澄湖畔，其阴柔的艺术风格与歌姬们有一种天然的亲和性。文人雅士在昆山腔的创作、改良活动中，也离不开来歌姬们的演绎。最值得一提的是顾阿瑛，他在阳澄湖畔修筑玉山草堂，有二十六处楼堂馆所。“饩馆声妓之盛，甲于天下”，描绘的不正是歌姬们的香艳吗？当时这座规模恢宏的顾氏庄园里豢养的声妓，仅在雅集诗文中留下名字的就有天香秀、丁香秀、南枝秀、小蟠桃、小瑶池、小琼华、小琼英等——六百年前她们就已经将昆山腔秀得花枝乱颤了。
　　杨维桢常常去玉山草堂做客。这位文学家既会吹笛子，又会弹琵琶，更有超过顾阿瑛的声色之好。即便是到了晚年，住在松江，仍有四个“皆能声乐”的小妾。顾阿瑛与他是哥儿们，知道他的癖好，每次杨维桢来昆山，都安排歌姬陪同，盡情游乐。杨维桢在《花游曲序》中便有记载：“至正戊子三月十日，偕茅山贞居老仙、玉山才子（顾阿瑛）烟雨中游石湖诸山。老仙为妓者璚英赋《点绛唇》词……璚英折碧桃花下山，予为璚英赋《花游曲》而玉山和之。”在玉山草堂，自称是“端人”（正人君子）的杨维桢，与歌姬们厮混得十分熟脱。顾阿瑛热衷于轻财结客，这里有四时不散的酒宴，清水大闸蟹尤其名闻遐迩，更有女乐声妓逢迎助兴，风流倜傥的才子们怎能不纷至沓来，参与昆山腔主题派对呢？有人甚至避开枪林弹雨，从兵荒马乱的北方赶来赴约。他们在这片世外桃源狂饮、狂歌、狂欢，真个是有声有色。假如谁“狂歌清啸，不能成章”，则要被罚酒三大杯，喝不下去时，拔脚就逃。
　　当时的许多歌姬，为文人骚客所熏陶，也常常研习诗文词赋、琴棋书画，具有较高的文化素养。她们更将昆曲演唱作为区别于其他歌姬的一种特殊技能，潜心钻研。在学艺期间，她们会有专门的曲师教授，一招一式、一唱三叹都严格要求，精益求精。苏昆生教授秦淮名妓李香君，即是典型的一例。如果歌姬本身悟性高，又有艺术功底，就很容易触类旁通，进入度曲的良好状态。苏州、昆山一带的歌姬有得天独厚的身体条件，又能娴熟地运用吴侬软语，往往比别人技高一筹，日久天长就形成了“无妓不成昆”的习俗。
　　昆曲的演出，一为清曲，一为剧曲。在梁辰鱼的《浣纱记》出现之前，几乎都是流行于酒筵之间的清曲。在优雅的宴饮场所，谈笑在金尊玉馔间的欣赏者无不为了寻找精神安慰，所演唱的题材就离不开男情女爱。梁辰鱼的散曲中有不少写风情的，诸如“梦魂初觉，闲庭弄花草。见蛱蝶双双戏，忍不住将栏杆靠。谁料乔才，隔窗儿觑见了……”足以令人迷醉。昆曲的风格，本来就是在抑扬顿挫中隐藏缠绵和绮靡，歌姬们恰恰将典雅与柔美发挥到了极致。所以，历来的人们都以“曼声冶容”一词来形容歌姬佐酒侑觞时美不胜收的表演。
　　如果歌姬们会写文章，记叙的该都是文人雅士的醉态。他们为醇酒而醉，为清曲而醉，也为歌姬而醉。
　　由于歌姬与文士们的长期合作，使得昆山腔在演变成昆曲的过程中，在题材类型、曲牌选择、表演形式、审美情趣等方面，形成了一定的格式，迅速走向文人化。玉山草堂的“曼声冶容”，渐渐迈入了华堂氍毹。最早的昆剧出现在古娄江畔，也就顺理成章了。