来自宇宙天体的“问候”
　　
　　早在大约44亿年前,就有宇宙天体给我们的地球送来了“一声问候”:一颗火星大小的天体撞上了刚刚形成不久的地球!好在那时候地球上还没有生命出现,并且在撞击之后,地球还“因祸得福”地收到了一份不错的“礼物”:撞出的碎片慢慢汇聚,最终形成了美丽的月球(关于月亮形成假说,可参见2009年第9期《小学科学》上刊登的文章《月亮和地球是双胞胎吗?》)。
　　不过,接下来的几位带来“问候”的“天外来客”可就没那么客气了:
　　6500万年前,一颗直径约为10千米的小行星撞上地球,造成了恐龙的灭绝。
　　12900年前,彗星解体引发的大范围流星雨,降临在北美冰原之上。这场突如其来的灾难可能直接导致了猛犸象和其他大型哺乳动物的灭绝,以及古印第安克罗维斯文明的消失。
　　除了引发生物大灭绝,这些“天外来客”还纷纷在地球上“签名留念”,留下了大大小小的“撞击坑”:
　　2万年前,一颗直径约为60米、飞行速度达到20千米/秒的铁质流星撞击地球。这次撞击在地面上产生了一个直径约1245米、平均深度达180米的大坑,即“美国亚利桑那陨石坑”。
　　1908年6月30日上午,一颗直径小于60米的小行星或者彗星碎块在西伯利亚通古斯上空爆炸,附近2150平方公里内的6千万棵树木被摧毁。爆炸还导致欧洲许多国家出现了“白夜现象”,当晚,英国伦敦的市民可以不借助灯光轻松地阅读报纸。
　　1976年3月8日,我国吉林省发生了大规模的陨石雨,陨落区直径70多千米,面积在400～500平方千米之间,共收集到陨石100多块,总重2616千克。其中“吉林1号”陨石1770千克,是世界上最大的石陨石。
　　2007年9月,伴随着巨响一颗陨星划过天空,在距离秘鲁的一个乡村不远处坠落,砸出了一个4.5米深、13米宽的大坑……
　　
　　如何应对“问候”威胁
　　
　　现在科学家们已经达成共识,直径在1千米大小的陨石产生的撞击,就可以造成全球性的灾难,其连锁反应甚至可能会导致人类灭绝。
　　所以,科学家希望能够确切知道,在太阳系中究竟存在多少直径大小在百米到几千米之间的天体。
　　美国东部时间2009年12月14日,美国宇航局的大视场红外巡天探测器(WISE)发射升空。WISE的主要任务就是在红外波段对整个天空进行巡天,预计它会发现几十万颗主带小行星(位于火星和木星轨道之间的小行星带中)和几百颗近地小行星。这些小行星中的大部分所反射的可见光极少,只有在红外波段下才能被探测到。WISE将为我们带来对太阳系小天体的全新认识,也将为我们防范这些天体的潜在撞击提供宝贵的信息。
　　同时,科学家们也正在研究各种可以改变来犯天体轨道的方法。更为重要的是,在这场与“天外来客”的“对决”中我们目前还拥有足够的时间。虽然撞击后果很严重,但发生撞击的机会还是很罕见的,至少它不太可能会发生在你看完这篇文章后的第二天。