数字革命首当其冲
　　在施瓦布看来，第四次工业革命始于上世纪与本世纪之交，是在数字革命的基础上迅速发展起来的，而这一切主要得益于技术的不断创新和颠覆。他认为，其中最主要的因素缘于互联网的无所不在。同时，移动互联的发展、传感器技术的提升与成本的降低，以及人工智能的初露锋芒都促进了第四次工业革命的展开。
　　第三次工业革命以来，以计算机软硬件和网络为核心的数字技术早已不是新鲜事物。尽管第四次工业革命仍然离不开互联网，但是施瓦布认为并不能简单地将其定义为第三次工业革命的延续。他表示，眼下人类社会正在经历的这场革命具有明显的特性。
　　施瓦布表示，和前几次工业革命不同，本次革命呈现出指数级而非线性的发展速度，这是因为我们目前生活在一个高度互联、包罗万象的世界，而且新技术也在不断催生更新、更强大的技术。远远超过前三次工业革命的还有新兴技术和各领域创新成果传播的广度。作为第一次工业革命的标志，纺锤走出欧洲、走向世界用了将近120年。相比之下，互联网传到全世界各个角落只用了不到10年的时间。
　　诚如施瓦布所言，第四次工业革命建立在数字革命的基础之上，但是与第三次工业革命不同，数字技术正变得更为精深，一体化程度更高，这些技术的影响力将得到全面展现。以移动设备为例，如今，移动设备将地球上几十亿人口连接到了一起，具有史无前例的处理和存储能力，并为人们提供获取知识的途径，由此创造了无限可能性。
　　当然，第四次工业革命绝不仅限于智能互联的机器和系统，其内涵更为广泛。当前，从基因测序到纳米技术，从可再生能源到量子计算，各领域的技术突破风起云涌。这些技术之间的融合，以及它们横跨多个领域的互动，决定了第四次工业革命与前几次工业革命有着本质不同。
　　21个技术引爆点
　　2015年9月，世界经济论坛发布了一份报告，指出接下来10年内，将塑造出未来高度互联数字化世界的21个技术引爆点，施瓦布认为这些技术正是第四次工业革命的鲜明反映。
　　在书中，施瓦布着重介绍了一些可能带来变革的主要技术，包括无人驾驶交通工具、新兴材料、物联网、生物打印和基因编辑技术。在施瓦布看来，所有的新进展和新技术都有一个重要特点，即善于利用数字化和信息技术无所不在的力量。
　　新技术对商业的供给方和需求方都会造成冲击，而最大的受益者似乎还是消费者。第四次工业革命产生了一批新的产品、新服务，这些产品和服务可以在不产生任何额外成本的情况下，提高消费者的个人生活效率。互联网、智能手机和成千上万的应用软件让人类的生活变得更加轻松的同时，还提高了社会总体工作效率。
　　与之相对，更多的挑战主要落在了供应方身上，尤其是劳动和生产领域。施瓦布表示，过去几年间，在绝大部分发达国家以及中国等快速发展的经济体中，劳动力对国内生产总值的贡献比重都在大幅度下滑，这其中最主要的原因就是因为创新驱使企业用资本取代劳动力，导致生产设备相对价格出现下滑。
　　施瓦布着重指出了平台经济带来的改变。他指出，拥有一个将消费者汇集起来的平台远好于拥有基础资产。比如世界上最大的打车软件公司Uber本身并不拥有车辆;最受欢迎的媒体Facebook没有创造任何内容;最有价值的零售商阿里巴巴没有库存;最大的住宿供应商Airbnb没有房产。施瓦布表示，标准普尔指数成分股公司的平均寿命已经从约60年降至18年。如果老牌企业不想被第四次工业革命摧毁，它们就必须迅速接受它。“简而言之，它们必须不断创新。”
　　同时，施瓦布指出，技术的创新加剧了社会不平等。他表示，第四次工业革命的受益者是智力和实物资本提供者，比如创新者、投资人还有股东，而这也会同时造成工薪阶层和资本拥有者之间的贫富差距日益悬殊。
　　尽管如此，施瓦布仍然看好第四次工业革命的前景。比起这些隐忧，他更担心的是一些可能阻碍第四次工业革命完全发挥潜力的因素。施瓦布坦言，在第四次工业革命到来之际，我们需要反思现有的的经济、社会和政治体制。“目前各方面的领导力水平还不够，对正在发生的变化的认识也存在不足。尤其是在国家层面乃至国际层面，用于管理创新成果的传播、减缓颠覆性影响力所必需的制度性空间远远不足，甚至可以说是完全缺位。”
　　颠覆一定会来
　　如同此前三次工业革命一样，第四次工业革命将引发经济、社会和政治体制的多个领域的根本性变革。
　　按照目前一些专家学者的观点，第四次工业革命已经在对全球经济产生深远的影响。施瓦布认为，在如此广泛的社会变革前提下，所能想到的所有经济宏观变量都会受到一定程度的影响，其中两个最关键的方面是经济增长和就业。
　　尽管经济学家目前对第四次工业革命能否使经济增长加速莫衷一是，但是施瓦布表示他对此保持务实的乐观态度。
　　施瓦布表示，目前一些经济学家提出了“百年衰退”的可能性，认为全球经济未来一段时间都会处于停滞状态。导致全球增长放缓的原因有很多，其中包括两个重要因素，即人口结构变化和生产效率的止步不前。
　　目前老龄化已经成为全球性问题，并且对未来经济发展构成挑战。但是施瓦布认为，在第四次工业革命的背景下，技术的创新将使得未来人类过上更长寿、更健康、更积极的生活，在此背景下，社会必须重新思考工龄人口、退休和个人生活规划等问题。
　　面对目前数据显示全球生产效率下降的现象，施瓦布则表示，社会应该改变过去通过衡量投入和产出来评估生产效率的模式。他认为，在第四次工业革命中创造的新商品和服务，其投放的市场和传统市场已经大相径庭，许多新商品的边际成本趋于零，消费者剩余已经不再反映在总体销售额中，传统的统计方式已经无法反映真实的价值增长。
　　以此为例，施瓦布认为，第四次工业革命可以将20亿人尚未被满足的需求纳入全球经济，通过为世界各个角落的人和社区赋权，并将他们彼此连接，扩大对现有产品和服务的需求。
　　施瓦布表示，在第四次工业革命期间，经济的竞争规则已经发生了改变，国家和企业要保持竞争力，必须在各个方面处于创新前沿。
　　“对于全行业来说，面对实实在在发生的颠覆，问题不应该再是‘我是否会被他人颠覆’，而是‘颠覆会何时到来？会以什么形式出现？对我和我所在的组织会产生怎么样的影响？’，施瓦布表示，面对颠覆，全社会有责任确立一套共同的价值观，引导政策选择并实施变革，通过创新来应对挑战，从而让第四次工业革命成为所有人的机遇。