古代实行严格的户籍管理制度，人员不能随便离开自己的户籍所在地。但是古人常常因为种种原因需要到异地他乡去，比如参加科举考试、商业行为以及走亲访友等，沿途要通过很多关卡，于是户籍所在地就颁发路引，作为在现实生活中过关卡的通行证明。明代为了加强对流动人口的管理，曾经规定凡人员远离所居地百里之外，都需由当地政府部门发给其路引，若无路引或与之不符者是要依律治罪的。
　　明清以后，随着往生西天的迷信思想泛滥，人们多祈求死后能前往西方极乐世界或者转世升天，避免堕入地狱之中。但是因为人鬼殊途，为了沟通阴阳，引导逝者顺利到达西方极乐世界或丰都山，宗教界也引进了进入冥界的路引，这些路引均为印刷品，有一定的格式，中间有预留的空格，以供信徒填写姓名、年龄、属相及出生年月等。
　　路引有佛教和道教之分。佛教路引多称往生西方公据路引，由寺院高僧代发，是信徒前往西方极乐世界的通行证。有则可以登上莲台，前往西方净土；无则堕入地狱，饱受折磨。道教路引多称丰都山冥途路引，由丰都大帝颁发，通过念诵“太乙救苦天尊”，对信众“赦宥罪愆，免堕三涂”，此路引为信众进入丰都山的凭据。
　　过去一般认为路引是人死后随纸钱焚毁，以便死者到阴间使用。但近几年的考古发掘中发现多例墓葬中出土的路引，如1979年江苏泰州明代胡玉墓出土的西方公据路引，1988年四川井研县出土的明代丰都山冥途路引，1990年8月江苏靖江马桥出土的明嘉靖十八年（1539年）刘志真墓中出土的冥途路引，其中靖江出土的冥途路引明确记载了“右给付随身执照”。这些陆续出土的路引可能是通过死者随身携带的方式来证明自己身份的。
　　泰州市博物馆收藏有一张明代的往生西方公据路引，该路引为明代陕西布政司右参议胡玉墓葬中的随葬品。路引为白棉纸，用于蒙脸，因受棺液浸泡呈姜黄色，长62厘米、宽52厘米，15行，满行40字。右侧为路引正文，13行，内容为《佛说阿弥陀经》的经文。左侧上部为上下排列的大小两尊佛像：上图不甚清晰，依稀可辨为一尊端坐于莲座上的佛像，当为阿弥陀佛，周围有从中心向四周分射的曲线，直径11.3厘米；下图为地藏菩萨，右手执禅杖，左手握摩尼宝珠，比丘装束，结跏趺坐，直径12.6厘米。佛像下为“念佛往生西方公据”八字，字体较正文大。左侧为有年、月、日等一行小字。路引的长方形边饰从内而外分别为联珠纹、卷草纹和粗线条纹。
　　路引的主人名胡玉，字伯坚，生于明正统戊午正月十二日（1438年），成化丁酉以诗经领荐，辛丑第（1481年）进士唱名二甲首，授礼部仪制主事，累迁仪制员外郎、精膳郎中、奉敕督西宁刍粟总水利出纳、擢陕西布政司右参议。胡玉戊午年生，属马，据路引记载，此路引在胡玉的本命年求得，由于胡玉晚年任职西宁和陕西，最后在任内去世，推测该年当为其在京任职的1486年。
　　路引开头引用弥陀经经文，讲述生死轮回。因为弥陀佛所发的四十八愿，信众需通过念诵“阿弥陀佛”等名号，消除“八十亿劫生死重罪”，死后得以“往生极乐世界，成就菩提”。颁发路引是为了防止因为阴阳相隔，死者中有的名姓相同，或死者“临终神识昏散”而一念之差误堕地狱，不能往生西方净土。所以到京都名寺大能仁寺请得高僧智顺大师颁发的路引，以备百年之后斋赴冥司之用。
　　路引中提及的大能仁寺，位于兵马司胡同中，始建于元延祜六年（1319年）。据明正统九年礼部尚书胡淡《大能仁寺记略》记载：“逮洪熙元年（1425年），仁宗昭皇帝增广故宇而一新之，特加赐大能仁之额，命圆融妙慧净觉宏济辅国光范衍教灌顶广善大国师智光居之。其殿堂楼阁，高明宏壮。像设庄严，彩绘鲜丽，禅诵有室，钟鼓有楼，庖滔库庾，幡幢法具，靡不完美。惟四天王殿以及廊庑颓圮弗称。正统八年（1443年）冬，少监孔哲重新修盖，并塑四天王像。”能仁寺在明末清初改为道观，寺额未改。此庙在“文革”初期被毁，1984年9月又遭火灾，使仅存的五间正殿付之一炬。能仁寺早年院内立有一通石碑，是为胡滢重修大能寺碑记，寺今已不存。
　　能仁寺为明代初期北京城藏僧留住的主要寺院之一，洪熙年间的住持智光大师为汉人，洪武年间智光先后为僧录司右阐教和右善世，永乐十五年“赐国师冠”，仁宗继位后赐封号为“圆融妙慧净觉弘济光范衍教灌顶广善大国师”，英宗即位后加封智光为“西天佛子”，同年（1436年）智光去世，天顺四年追封为“大通法王”。路引中提及的僧智顺亦为智字辈，当为智光大师的同门师弟，亦为有道高僧。
　　泰州出土的这件明代佛教路引保存比较完整，时间也是已知的路引中年代最早的，这为研究古代葬俗提供了珍贵的参考资料。